挺直的脊梁彷彿蘊藏著普魯士山脈的脊骨，目光如淬火的利刃直視對方正發生著恐怖異變的眼球，用同樣震耳欲聾，充滿力量感的怒吼，將對方惡毒的貶低狠狠頂回，每一個字都飽含著不容置疑的忠誠與鐵血的榮耀，與梅貝爾的嘶吼在空中激烈碰撞，激蕩出無形的火花。
“也請你稱呼我主為‘腓特烈陛下’！而不是什麼輕蔑的‘二世’——！”
“咚！咚！咚！”
這劍拔弩張，關乎國家元首尊號的對峙，如同兩股即將引爆的颶風，眼看就要將表麵華麗莊嚴的聖喬治廳，捲入風暴的中心。
然而三聲沉悶而極具穿透力的鈍響，如同冰冷的鐵錘，驟然敲擊在凝滯的空氣上。
列於牆邊陰影中，一名先前如同發條人偶般精準侍立的藍衣侍衛，此刻高舉手中象征著宮廷紀律與禮儀的鍍金權杖，其杖端沉重圓頭狠狠頓擊著光潔的地板，麵無表情，僵硬得如同石雕，聲音更是毫無起伏，帶著刻意為之的冰冷權威感。
“肅靜！宴會尚未開始！不得喧嘩——！”
這乾預的時機，其用心險惡恰如雪地裡的墨漬般昭然若揭。
他並非在梅貝爾率先挑釁，口出惡言之時發聲，亦非在梅貝爾失態起身攔路時製止，偏偏在萊爾瓦特挺直脊梁，以普魯士之名厲聲回擊的瞬間悍然介入。
這哪裡是維護秩序？分明是要用沙俄的宮廷禮儀作為繩索，勒住萊爾瓦特扞衛尊嚴的咽喉，迫使他啞忍退讓，承受這份來自敵國使節的雙重羞辱。
然而藍衣侍衛卻徹底忽略了，或者說，他低估了那團自踏入聖喬治廳起就從未消散，始終如影隨形緊貼在使團後方，無聲翻湧的墨色濃雲。
“砰——哢嚓！！！”
一道帶著湮滅氣息的熾白雷光，如同太古雷神投擲而出的審判之矛，毫無征兆地撕裂了濃密的煙霧，速度快到超越了視覺的捕捉，隻留下視網膜上一道灼痛的殘影，精準無比地轟擊在藍衣侍衛高高舉起的鍍金權杖頂端。
象征著禮儀與秩序的華麗權杖，在蘊含著毀滅之力的雷霆麵前，脆弱得如同一截朽木，震耳欲聾的爆裂聲中，杖身瞬間化為無數裹挾著火星的焦黑碎片，四散飛濺。
一塊帶著焦糊味的樺木碎片，甚至擦著梅貝爾呆滯的臉頰飛過，留下一條焦痕。
手持權杖的藍衣侍衛，被巨大的衝擊力震得蹬蹬連退數步，撞在冰冷的牆上才勉強穩住身體，原本毫無表情的臉上，此刻隻剩下極致的震驚與茫然，難以置信地看著自己空空如也，虎口震裂的雙手。
濃煙微散，赤塔虹的身影，緩緩從翻騰的烏雲中顯露出來，並沒有叼著標誌性的煙鬥，但周身繚繞，如同活物般吞吐伸縮的墨色煙霧並未消散，其間跳躍的細小電弧，發出令人頭皮發麻的“劈啪”爆鳴，彷彿無數不安分的雷霆精靈在歡騰跳躍。
向前踏出一步，動作看似隨意，卻帶著山嶽傾軋般的沉重威勢，深邃的眼眸並未看向驚魂未定的藍衣侍衛，而是如同兩道無形的閃電枷鎖，牢牢鎖定了攔在道路中央，此刻也被這雷霆一擊驚得失了魂的梅貝爾。
“在我古老的上國，也有著繁複的禮節規矩，傳承千載，不可輕廢。”赤塔虹的聲音不高，甚至帶著奇異的平靜，如同深潭底部傳來的悶雷滾動，清晰蓋過了廳內金砂流淌的簌簌聲，墨煙在寬闊的肩頭繚繞成奇異的雲紋。
“其中最最根本的兩條，其一，是莫要打斷他人言語。”赤塔虹頓了頓，目光掃過梅貝爾仍在微微抽搐的臉頰，目光驟然銳利，周身電弧猛地一炸，亮度陡增，“其二，是莫要阻攔他人道路。”
赤塔虹臉上依舊看不出明顯的怒意，彷彿剛才那毀杖一擊隻是拂去一粒塵埃，然而帶著臭氧焦糊味的無形威壓彌漫開，以及周身跳躍，足以將鋼鐵熔化的恐怖電弧，卻如同實質的長矛，瞬間刺透了梅貝爾因憤怒和驚懼而混亂的心防。
一種源自生命本能，無法抗拒的恐懼攫住了梅貝爾，瞳孔邊緣布滿細微裂痕的眼睛裡，狂暴的怒火瞬間被冰冷的寒意取代。
在赤塔虹平靜卻極具壓迫感的注視下，裹著厚重熊皮的右腿，竟像是不再屬於自己一般，不受控製地向一側踉蹌挪開，為裹挾著雷鳴電閃的墨煙，讓開了一條通往禦座的筆直道路。
“請上國大使，還有普魯士大使，上前向女皇陛下行禮。”
禦座之下，因雷霆與怒斥而凝滯的空氣尚未完全恢複流動，高踞於禦座的伊萬·舒瓦洛夫，聲音清晰地穿透了寂靜，帶著一絲刻意拿捏，居高臨下的慵懶。
話音未落，嘴角便已勾起一抹難以察覺，且玩味十足的笑意，目光掃過剛剛平息衝突的赤塔虹與萊爾瓦特，彷彿在欣賞一場精心編排戲劇，落幕前的**，催促之意，冰冷而銳利，不容置疑。
所有人的視線，不由自主被奢華璀璨的禦座所吸引，更確切地說，是被端坐其上，幾乎與華麗背景融為一體的枯槁身影攫住。
伊麗莎白女皇，深陷在由無數切割完美的鑽石，鑲嵌而成的椅背之中，曾經聞名於世的驚人美貌，如今隻剩下一個令人心悸的輪廓，裹在華美長裙裡的軀體，萎縮得驚人，如同被歲月和更深邃之物，聯手抽乾了水分。
蒼白近乎透明的麵板緊貼著骨骼，在宮廷數千支蜂蠟巨燭的熾白光芒下，清晰勾勒出每一處嶙峋的凸起和凹陷的陰影。
曾經顧盼生輝的頭顱，無力地倚靠著椅背，繁複沉重的冠冕下，稀疏的銀色發絲如同垂死的蛛網。
唯有覆蓋著層層昂貴蕾絲和寶石，極其微弱的胸膛起伏，才證明一絲殘存的生命氣息，仍在頑強地運轉，但每一次吸氣都伴隨著細微而痛苦的嘶嘶聲，每一次呼氣又如同破舊風箱的嗚咽。
一種難以言喻，混合著腐敗甜香與金屬冰冷的氣息，若有若無地從她所在的高座彌散開來。
然而更令人不寒而栗的，是彌漫於她周身，被強行維係的生命跡象本身，不是健康的紅潤，更像是某種外來冰冷的能量，在強行驅動著這具瀕臨崩潰的容器。
麵板下偶爾會突兀閃過一縷細微卻異常刺目的光芒，如同深埋地下的腐朽礦物突然被電流啟用，旋即又黯淡下去，留下更加深沉的死寂。
深陷眼窩中的眼睛，空洞凝視著前方宮殿的虛空，瞳孔邊緣彌漫著一圈不祥的痕跡，偶爾無意識地轉動一下，卻隻讓人聯想到深海淤泥中，即將熄滅的鬼火。
而伊萬·舒瓦洛夫，此刻手持一柄幾乎與他等高的沉重雙頭鷹黃金權杖，如同最忠誠的守護者，挺直脊梁，緊貼著女皇的寶座站立。
他的位置是如此貼近，姿態是如此坦然，彷彿直接將自己置於了與女皇同等的尊榮之下，毫無避諱地接受著來自外國使臣的朝拜，展現著近乎**的宣告與試探。
一位身形魁梧，明顯帶著異域風情的男子，頭上纏繞著象征某種信仰的深綠色頭巾，頭巾正中央，一枚鴿子蛋大小的祖母綠寶石，閃爍著深邃而幽靜的光芒，如同凝固的森林之眼。
男子的麵容棱角分明，膚色是常年沐浴陽光的古銅，唇上蓄著精心修剪的短髭，麵對寶座上氣息奄奄的女皇，和旁邊意氣風發的舒瓦洛夫，臉上始終掛著無可挑剔的溫潤謙和笑容，彷彿刻在臉上，沒有絲毫勉強，卻又深不見底。
走到禦座前，動作流暢而恭敬，以無可挑剔的儀態，深深向伊麗莎白女皇鞠躬。
第一次深沉緩慢，身體抬起，目光低垂，第二次，幅度依舊完美，第三次額頭幾乎要觸碰到冰冷的地麵。
每一次鞠躬，敬意都彷彿發自肺腑，無可指摘，整個過程的目光，始終聚焦在女皇枯槁的麵容上，彷彿完全沒有注意到旁邊手持權杖，姿態逾越的伊萬·舒瓦洛夫，更無視了權杖本身就代表著某種無聲的褻瀆。
直到完成三次朝拜起身，伊萬·舒瓦洛夫的臉上才露出一絲滿意的神色，手中的雙頭鷹權杖輕輕頓地，發出三聲清脆但空洞的回響，如同某種無言的許可。
異域男子這才微微頷首，保持著無懈可擊的笑容，轉身沉穩地走下禦座的台階，在經過尚未上前的萊爾瓦特一行人時，目光與眾人短暫交彙。
笑容依舊溫和禮貌，甚至對著氣質獨特的赤塔虹還加深了一分弧度，如同一位真正彬彬有禮的紳士在向同行者致意，然後才步履從容地在長桌中落座。
“請諸位，向女皇陛下行禮。”伊萬·舒瓦洛夫的聲音再次響起，這一次，物件換成了站在禦座正下方的赤塔虹，以及他身後的萊爾瓦特等人，語調裡帶著毫不掩飾的得意，眉毛甚至挑釁般地向上挑了一下。
為了進一步彰顯權勢，那隻並未持杖的手，竟極其大膽，用近乎撫摸的姿態，輕輕搭在了女皇高座冰冷堅硬的黃金扶手上，姿態裡充滿了掌控者的炫耀，和對眼前外國使臣無形的壓迫。
冰冷的命令如同無形的繩索勒向眾人。萊爾瓦特的脊背瞬間繃緊如弓弦，軍人的驕傲和對主君的尊嚴讓他幾乎要立刻爆發。而陽雨也眉頭緊鎖，眼中閃爍著複雜的抗拒，對那個得意洋洋的弄臣彎腰，感到強烈的抵觸。
“大膽！”就在千鈞一發的猶豫瞬間，一聲雷霆般的怒斥驟然炸響。
赤塔虹猛地轉身，動作帶起的勁風，甚至攪動了周身尚未完全平息，如同墨雲般翻湧的煙霧，細小電弧在煙霧深處激烈地劈啪作響，棱角分明的臉上，此刻布滿了“勃然大怒”的神情。
眉頭緊鎖如刀刻，雙目圓睜，迸射出極具壓迫感的怒火，目標直指身後的陽雨，彷彿陽雨犯下了十惡不赦的大罪。
“爾等戰場殺伐之人，渾身沾染凶戾之氣，怎配向尊貴的女皇陛下行此大禮？！””赤塔虹的聲音如同滾雷，隆隆作響，震得近處燭火都搖曳不定，伸出一根粗壯的手指，指尖跳躍著不安分的細小電芒，狠狠點向陽雨的胸口方向，氣勢駭人。
“刀兵血光，乃世間至凶至煞之氣！倘若因此衝撞了女皇陛下的神聖玉體，爾等區區護衛，該當何罪？！萬死難辭其咎！”
“身為護衛，就該有護衛的本分！”赤塔虹佯裝的怒火是如此逼真，以至於連旁邊準備據理力爭的萊爾瓦特，都下意識地怔住了片刻。
“老老實實遵守護衛的職責，護衛使節周全纔是你們的本分！向女皇陛下行禮這等彰顯邦交情誼的殊榮，也是爾等一身煞氣的武夫能夠染指的嗎？”赤塔虹繼續厲聲嗬斥，聲音在空曠的大廳內回蕩。
猛地一揮手，彷彿要將“不懂規矩”的下屬徹底拂開，動作間帶起一串劈啪作響的電弧，煙霧都隨著他的動作劇烈地翻騰了一下。
“退下！立刻退到牆邊站好！莫要在此丟人現眼！”赤塔虹最後幾乎是咆哮著命令道，然後才轉向高座之上，臉上“震怒”的表情迅速收斂，換上了一副帶著歉意，但依舊不卑不亢的神情，對著寶座上毫無反應的女皇微微頷首，“老夫禦下不嚴，讓大人見笑了，待此間事了，回去定當嚴加管教。”
陽雨緊繃的肩膀瞬間鬆了下來，立刻垂下目光，以無可挑剔的服從姿態，對著赤塔虹的方向深深一躬，然後迅速轉身，如同一個真正因失儀而惶恐的護衛，帶著雅德維嘉和康知芝等人，沉默而快速地退向大廳邊緣冰冷的牆壁陰影之中。
腳步聲在霎那間變得無比清晰的寂靜裡回蕩，彷彿石子投入凝滯的深潭，然而就在他們即將完全隱入，由厚重帷幔和高聳石柱構成的冰冷陰影之際，一道聲音，如同蛛絲般纖細，枯葉般脆弱，卻又帶著令人心臟驟停的突兀和清晰，驟然劃破了聖喬治大廳死水般的沉寂。
“等……等一下。”聲音微弱得彷彿下一秒就要斷絕，卻如同無形的雷霆，在所有人心頭炸響，整個大廳的空氣彷彿瞬間凝固了。
所有目光，帶著難以置信的驚駭，齊刷刷轉向鑽石寶座的方向，如同被磁石吸引的鐵屑，死死釘在那個不可能發出聲音的源頭。
伊麗莎白女皇！
那具彷彿已與鑽石高座融為一體，枯槁如千年朽木的身軀，此刻竟微微動了起來。
深陷在華麗椅背中的頭顱極其艱難，極其緩慢地抬起了一寸，彷彿簡單的動作耗儘了殘存生命的全部力量。
蒼白麵板下包裹著的嶙峋頸骨，發出令人牙酸的輕微“咯咯”聲，覆蓋著陰影的眼瞼，吃力睜開了一條縫隙，露出下方渾濁不堪，卻又竭力聚焦的瞳孔。
目光穿透了病痛與死亡的沉沉迷霧，帶著溺水者抓住稻草般的絕望渴望，死死鎖定了陽雨即將消失的背影。
一直無力垂落在帝政長裙上，枯瘦得隻剩下骨架的手，竟然也劇烈地顫抖著抬了起來。
麵板緊繃如同風乾的羊皮紙，指關節凸起僵硬得如同枯枝，每一寸移動都伴隨著肉眼可見的痛苦痙攣，朝著陽雨消失的方向，極其費力地向前探出，指尖在空中徒勞地抓撓著，彷彿要抓住一縷轉瞬即逝，維係著她最後意識的微風。
“女皇陛下！”
“女皇陛下！”
兩聲截然不同，卻同樣被驚駭撕裂的呼喊，如同冰錐刺破了凝固的死寂。
伊萬·舒瓦洛夫俊美而矜持的麵具瞬間碎裂，瞳孔因極度的震驚和某種深切的恐懼，而驟然收縮如針尖。
幾乎是不假思索地向前搶出一步，沒有持杖的手閃電般探出，帶著幾乎是粗暴的急切，企圖抓住女皇伸出的顫抖手腕，要將這失控的舉動強行按回原位，帶著玩味笑容的臉，此刻隻剩下難以置信的蒼白，和一絲不易察覺的慌亂。
然而禦座背後的深沉陰影裡，一個身影比舒瓦洛夫的動作更快，拉祖莫夫斯基如同一頭被驚醒的雄獅，猛撲而出，無視了舒瓦洛夫伸出的手，強壯有力的臂膀帶著近乎虔誠的小心翼翼，瞬間輕柔地用身體承接住了女皇因前傾而搖搖欲墜的枯槁身軀。
沒有去強行拉回伸出的手，而是用自己的臂彎穩穩支撐著她，讓她保持住想要抓住什麼的姿態。
刻滿剛毅線條的臉上，此刻隻剩下無需任何掩飾的擔憂與痛惜，濃得化不開的目光，緊緊鎖在女皇痛苦掙紮的臉上，彷彿要將自己無窮的生命力灌注給她，動作和眼神裡，不是臣子的敬畏，而是一個男人對心愛之人油儘燈枯時，最深沉的哀慟與守護。
與此同時，禦座下方，保羅殿下更是失態地低撥出聲，臉上的震驚之後，迅速被一層幾乎無法掩飾的驚駭所覆蓋，彷彿那具枯槁身軀的突然“複活”，是什麼極其可怖的景象。
但保羅殿下立刻意識到了自己的失態，強自鎮定下來，臉上擠出一個極其僵硬，如同麵具般的“孝順”笑容，聲音帶著一絲不易察覺的急促。
“陛下……是累了嗎？晚宴的儀式繁瑣冗長，實在耗費心神，我看不如，讓伊萬·舒瓦洛夫閣下先護送您回宮休息吧？”保羅殿下飛快瞥了一眼同樣麵色緊繃的舒瓦洛夫，眼神瘋狂傳遞著某種訊號，話語看似關切，卻充滿了催促，和結束這場意外的急切。
“什麼累了？保羅殿下，潘寧伯爵沒有教過您宮廷禮儀嗎？”一個如同砂紙摩擦過岩石般，冰冷而沙啞的男性嗓音，驟然從長桌另一端，靠近巨大屏風的位置響起，聲音不高，卻帶著奇異的穿透力，彷彿攜帶著西伯利亞凍原的寒風，瞬間壓過了大廳內所有的騷動和低語。
屏風後人影晃動，沉重的腳步聲如同緩慢擂動的戰鼓，一群身穿黑色修士長袍，麵容肅穆如同石雕的東正教教士，簇擁著一個身影走了出來。
為首者身材矮胖，卻自有淵渟嶽峙的沉重感，蓄著濃密而蓬亂的灰白色胡須，幾乎遮蓋了半張臉孔。
身披一件深得近乎墨黑的紫色天鵝絨法衣，沉重莊嚴，上麵用黯淡金線繡滿了古老的聖詠符文和聖像輪廓，左眼彷彿受過創傷，或是天生如此，微微地向內傾斜，瞳孔深處彷彿燃燒著毫無溫度的冰藍色火焰。
視線緩緩掃過禦座前的混亂場麵，掃過驚駭的伊萬·舒瓦洛夫，僵硬的保羅殿下，以及緊緊攙扶著女皇的拉祖莫夫斯基時，整個聖喬治大廳的空氣猛地一沉。
數千支燭火的光芒似乎都黯淡了幾分，一種混合著古老檀香，冰冷石壁和沉重信仰的壓抑氣息，如同無形的鉛雲，沉甸甸地籠罩下來，將之前所有的喧囂，震驚，和所有的僭越心思，都無聲鎮壓凝固在了原地。
“你，對，就是你！”矮胖男子微微傾斜的左眼中，凝固的冰藍色火焰此刻竟罕見地跳躍了一下，如同寒夜中瀕臨熄滅的火星被強行吹燃。
顫巍巍地舉起同樣枯瘦，卻帶著不容置疑權威的手，帶著幾乎可以說是失態的興奮，和難以言喻的欣喜，直直指向了陽雨，手指彷彿承載著整個東正教在沙俄深淵掙紮的最後一絲希冀。
“女皇陛下在召見你！聽見了嗎？陛下的意誌在召喚！快快上前，聆聽聖意！傾聽女皇陛下有何神聖的指示？！”
沙啞的聲音在死寂的大廳裡回蕩，帶著近乎救贖的急切，每一個字都像沉重的鼓點，敲打在在場每一個人的心臟上，飽含著絕境逢生，又近乎狂熱的期盼。
似乎對他而言，伊麗莎白女皇此刻任何一絲自主意誌的流露，都是對抗彌漫宮廷，侵蝕信仰的可怖外神，一線希望的曙光。