“大使大人所言極是，是我等失態了。”隨即又轉向幾乎要縮排角落的裡加灣官員，恢複了命令的口吻，權杖指向傳送陣核心，“準備傳送！立刻！”
官員如蒙大赦，連忙示意手下操作，米哈伊爾·沃龍佐夫則親自走到法陣中央，將手中的權杖高高舉起，然後重重頓在法陣核心一處凹陷的符文之上！
“嗡——！”
權杖頂端的鑽石驟然爆發出刺目的強光，與地上早已啟用的能量流瞬間共鳴，牆壁上巨大的金色符文彷彿活了過來，流淌的金光瞬間加速，明亮到令人無法直視，穹頂的天使雕像在強烈的能量波動下，似乎微微晃動了一下，麵容在光影變幻中顯得模糊而空洞。
“大使大人，冬宮的輝煌，必將成為您此生難忘的回憶。”沃龍佐夫的聲音在驟然響起的能量嗡鳴中顯得有些失真。
下一刻，整個法陣爆發出吞噬一切的熾白光芒，瞬間淹沒了教堂內所有華麗的裝飾，天使的雕像，金色的符文，以及陣中每一個人的身影。
刺眼的白光彷彿凝固了時間，將所有爭吵，敵視，怒火以及彌漫在裡加灣的絕望與腐爛氣息，都粗暴地隔絕壓縮，然後倏然熄滅。
傳送陣內空空如也，隻剩下殘餘的能量塵埃在空氣中緩緩飄落，如同散落的星屑。
輝煌的教堂恢複了空曠與沉寂，唯有高處的天使雕像，依舊沉默地俯瞰著下方空無一人的法陣，金色的符文光澤似乎也黯淡了幾分。
“哦！看！來了來了！”幾聲尖銳而刻意拔高的驚呼，如同投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了凝滯的氛圍，並非出自好奇的孩童，而是來自幾位衣著鮮亮，手持羽扇的宮廷貴婦，簇擁在草坪邊緣的畫廊下，精心描繪的臉上混合著矜持的窺探，與一絲不易察覺的驚慌，彷彿觀賞籠中猛獸。
“嗡——！”
劇烈的空間扭曲感如潮水般退去，殘留的眩暈卻像被重錘砸過的鐘鳴，在陽雨的顱腔內嗡嗡作響，胃袋彷彿被無形之手攥緊，一股強烈的惡心感直衝喉頭，遠比任何顛簸都要猛烈。
陽雨緊閉雙眼，強迫自己壓下翻騰的氣血，額角滲出細密的冷汗，直到撕裂感官的傳送餘波平息，才猛地睜開，視野從模糊到清晰，映入眼簾的景象，瞬間取代了生理的不適，帶來另一種意義上的眩暈。
七月的晨光清冽而明亮，毫無阻礙地潑灑下來，卻並未帶來多少暖意，反而被眼前龐大宮殿群的極致華麗，折射出冰冷的璀璨。
腳下是如碧玉般平整無瑕的草坪，與潔白如雪，雕刻著無數繁複神話場景的大理石台階相連。
台階之上，是巍峨聳立，連綿不絕的宮殿主體，不計其數的巨大窗戶鑲嵌在淡綠色的外牆上，每一塊玻璃都映照著天空和下方渺小的人群，如同無數隻冷漠俯視的眼睛。
宮殿頂端，一排排金光閃耀的雕像，勝利女神，雙頭鷹，神話英雄，在湛藍的天幕下昂然挺立，無聲宣告著此地主人的無上權威與神性。
空氣中彌漫著修剪過的青草氣息，遠處隱約飄來的花香，以及冰冷，空曠，不染塵埃的潔淨感，彷彿凡間的煙火與苦難，都被無形的壁壘隔絕在宮牆之外。
“歡迎！”帶著顯而易見的興奮與自豪的聲音響起，米哈伊爾·沃龍佐夫的聲音，彷彿也被輝煌的環境染上了幾分矜貴的色澤。
率先大步踏出傳送法陣殘留的光暈，如同歸巢的主人，雙臂微微張開，彷彿要將眼前的宏偉儘數攬入懷中。展示給客人。
“歡迎來到帝國的心臟，這顆鑲嵌在波羅的海之濱，如同無瑕寶石般永恒閃耀的冬宮！”米哈伊爾·沃龍佐夫的權杖在陽光下熠熠生輝，指向層層疊疊的宮殿高聲說道，“這裡，便是決定大陸命運走向的製高點。”
草坪上，早已等候著一群衣著華麗到令人目眩的男男女女，穿著最頂級的絲綢與天鵝絨，男士的禮服綴滿金線刺繡和寶石紐扣，女士的裙擺寬大得如同盛開的花朵，蕾絲花邊繁複如雲。
陽光照耀下，珠寶的光芒在頸項，手腕和發髻間跳躍閃爍，然而華服之下包裹的情緒卻複雜難辨。
一些人的眼神如同受驚小鹿，帶著顯而易見的恐懼，目光在身著普魯士深藍軍服的使團成員身上快速掃過，又慌忙避開，彷彿對方是帶來瘟疫的使者。
另一些人則毫不掩飾高高在上的好奇，眼神銳利地審視著這些來自西方的使者，嘴角掛著混雜著優越感的探究微笑，竊竊私語，羽扇輕搖，形成一道由綾羅綢緞和冷漠目光組成的圍牆，置身事外地觀察著這場異邦來客的闖入。
就在微妙的氣氛中，一個突兀的身影，猛地從裝飾華美的人群邊緣衝出。
身材算得上高大，卻含胸駝背，兩個肩膀一高一低地聳動，如同一個笨拙提線木偶，身上赫然穿著一件普魯士樣式的藍色軍官製服，隻是釦子扣得歪歪扭扭，布料也沾著可疑的汙漬，與周圍極致奢華的宮廷服飾形成了刺眼對比。
一張布滿痘疤的臉上泛著不健康的潮紅，雙眼渾濁，閃爍著一種神經質的狂躁光芒。
濃烈刺鼻的伏特加酒氣，混合著汗味和某種甜膩的香水味，隨著他的奔跑迅速彌漫，像一隻迷失在花叢中的野獸，跌跌撞撞地闖入普魯士使團中間，完全無視對方警惕和厭惡的目光，語無倫次地嚷嚷著，聲音嘶啞而亢奮。
“誰？誰是那個破曉之劍？是你嗎？哈！是你嗎？”他的目光在幾位高階軍官臉上逡巡，帶著令人不適的專注力，卻又顯得毫無焦點。
突然對方狂亂遊移的目光，猛地釘在了陽雨身上，或者說，是釘在了陽雨袖口上，在晨光下閃耀著溫潤光澤的金色紐扣上，渾濁的眼睛瞬間爆發出近乎貪婪的亮光，如同餓狼發現了獵物。
“啊哈！找到了！”對方發出一聲尖銳刺耳的怪叫，嘴角咧開一個扭曲的笑容，身體以一種極其不協調的姿態，像一隻踩著高蹺，隨時會摔倒的鸛鳥，猛地向陽雨撲來。
沾著酒漬和不知名汙跡的手，帶著孩童搶奪玩物般的蠻橫，直抓向陽雨袖口，象征著腓特烈信任與榮光的金紐扣。
“這個！就是這個！腓特烈的袖釦！我喜歡！給我！”癲狂的嘶喊打破了冬宮冰冷的華麗表象，帶著原始而粗鄙的佔有慾，狠狠砸在眾人驚愕的目光之中。
“費奧多羅維奇殿下！這位是上國的貴客！請您冷靜！”米哈伊爾·沃龍佐夫的聲音陡然拔高，尖銳得幾乎破音，原本帶著自豪紅光的臉，瞬間褪儘血色，隻剩下驚惶的慘白。
身軀爆發出與年齡不符的敏捷，幾乎是撲了過去，用儘全力，甚至顧不上可能冒犯皇儲的後果，一把死死拽住了對方伸向陽雨袖口，沾著酒漬的手臂。
冷汗瞬間浸透了衣服的後背，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，眼前這位沉默的上國將領，絕非軟弱可欺之輩，裡加灣外始終無法褪去血色的泥土，早已在心中烙下畏懼的印記。
幾乎是在沃龍佐夫驚撥出聲的同一刹那，陽雨的手臂上沒有任何光芒閃爍，也沒有劇烈的能量波動，隻有無數道極其細密，如同活物般的血紅色絲線，以肉眼難辨的速度悄然蔓延而出。
纏繞，交織，凝結，瞬間在手臂外側，構築成一副簡約卻充滿力量感的臂甲輪廓。
血色並非鮮豔欲滴，而是帶著凝固血液般的暗沉，線條鋒利如刃，散發著極度內斂卻又冰冷刺骨的警告，陽雨甚至沒有看向撲來的卡爾·彼得，目光依舊沉靜地平視著前方，但憑空出現的血色臂甲，如同無聲的宣言，讓周遭的空氣都驟然緊繃了幾分。
“放手！”卡爾·彼得奮力一掙，甩脫了沃龍佐夫的手，踉蹌了兩步才站穩。
頂著一張布滿痘痕，因酒氣和惱怒而漲紅的臉，像被寵壞的孩子麵對阻撓自己的仆人，憤憤不平地瞪視著沃龍佐夫，又嫌惡地拍了拍被抓住的衣袖褶皺。
“我是彼得三世·費奧多羅維奇！是沙俄的皇儲！是未來的沙皇！”卡爾·彼得挺起含胸駝背的怪異身軀，試圖擺出威嚴的姿態，卻顯得更加滑稽可笑。
“我想要一件自己喜歡的東西，有什麼不可以？腓特烈國王陛下是我最崇拜的英雄！是整個歐洲最偉大的軍事天才！身為他頭號崇拜者，我難道還會褻瀆他親賜的寶物不成？我隻是想近距離看看！珍藏起來！”卡爾·彼得的聲音嘶啞亢奮，邏輯混亂，眼中閃爍著近乎偏執的狂熱光芒。
周圍的貴族們鴉雀無聲，臉上混合著驚愕，鄙夷和一絲對皇儲失態的恐懼，萊瓦爾特等普魯士軍官臉色鐵青，手已下意識按在了劍柄上，陽雨手臂上的血色臂甲依舊安靜覆蓋，如同蟄伏的毒蛇，冰冷的威懾力並未因卡爾·彼得的辯解而減弱分毫。
“看什麼看？”卡爾·彼得似乎被無聲的壓力，和眾人的目光刺得更加煩躁，環視四周，目光在衣著華麗，噤若寒蟬的貴族臉上掃過，最終嘴角猛地咧開一個極其頑劣，帶著惡意戲謔的笑容，猛地轉過身，快步衝向站在人群邊緣，一直保持安靜微笑的一名女子。
一股濃重的酒氣，卡爾·彼得一把抓住了女子的手臂，動作粗魯得如同抓住一件物品，毫不憐惜地將她拽到了場地中央，向陽雨的方向猛地一推，聲音拔高，充滿了輕佻和羞辱，“不想白白給我？那我買還不成？”
“這是我的妻子，葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜！瞧見沒？多漂亮！我用她，換你這枚小玩意兒怎麼樣？這筆買賣夠劃算吧？哈哈哈！”用手指點著被他推得微微踉蹌的女子，像是在展示一件待價而沽的貨物，卡爾·彼得得意地揚了揚下巴，渾濁的眼睛緊盯著陽雨袖口的金紐扣說道。
瞬間，整個冬宮前的草坪陷入了死一般的寂靜。連清晨涼爽的風似乎都停滯了，所有目光，無論是恐懼的，好奇的，傲慢的，此刻全都聚焦在被粗暴推搡到舞台中央的女子身上。
葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜，如同一顆被強行剝離了蚌殼的珍珠，驟然暴露在所有人審視的目光之下，即使身處一眾精心裝扮，珠光寶氣的宮廷貴婦之中，她的存在感依然如此鮮明。
飽滿的鵝蛋臉輪廓柔和完美，肌膚是冷調的象牙白色，臉頰上帶著一絲恰到好處，彷彿天生般的淡薔薇色紅暈，在晨光下泛著細膩的光澤。
低垂著的眼睛，在陽光直射下，深邃的藍綠色基底中，沉澱著奇異的灰調，像被薄霧籠罩的寒潭，看不清情緒。
鼻梁高直秀挺，嘴唇自然地抿著，彷彿天生帶著一絲上翹的弧度，保持著無懈可擊，近乎麵具般的得體微笑。
穿著一件式樣簡潔，卻用料奢華的銀白色綢緞宮廷禮服，光澤柔和如月華流淌，恰到好處地勾勒出高挑身形。
肩頸的線條優美如天鵝，鎖骨精緻，體態豐腴，顯出雍容飽滿的生命力，與丈夫的病態孱弱形成刺眼對比。
被丈夫當眾當作交易籌碼推出，承受著無數目光的灼燒，嘴角微笑的弧度，甚至都沒有絲毫變化。
“尊貴的上國將軍，日安。”葉卡捷蓮娜的聲音響起，平穩，清晰，帶著刻意放緩的節奏，如同冰麵下潺潺流動的泉水，冷卻了周遭燥熱的空氣。
微微抬起眼簾，那灰藍色的眼眸看向陽雨，目光坦然，甚至帶著一絲恰到好處的歉意，微微停頓了一下，短暫得幾乎難以察覺，如同羽毛拂過冰麵，
“我的丈夫，方纔在早餐時多飲了幾杯，用以抵禦清晨寒意的‘醒神酒’，此刻尚有些醺然，言語間多有失儀，讓諸位見笑了。”
葉卡捷蓮娜的姿態無可挑剔，言語得體周全，將駭人聽聞的羞辱輕描，淡寫地歸結為醉酒失言。
然而被寬大裙擺巧妙遮掩的左手，卻在無人可見的陰影裡，死死攥住了厚重絲綢禮服的下擺。
指節因為過度用力而根根凸起，繃得發白，彷彿要將華美的布料連同所有的屈辱，一同捏碎在掌心。
唯有緊攥的拳頭邊緣，被布料勒出的深刻褶皺，如同無聲的裂痕，泄露了完美禮儀表象之下，洶湧咆哮，卻死死禁錮在冰層深處的熔岩。
“什麼‘醒神酒’？！”葉卡捷琳娜滴水不漏，替他遮掩的婉轉話語，落在卡爾·彼得耳中，卻如同點燃了火藥桶的引信。
猛地轉過身，布滿痘疤的臉瞬間因暴怒而扭曲漲紅，渾濁的眼球死死瞪著妻子，彷彿聽到了世上最惡毒的嘲諷，像一頭被戳中痛處的困獸，用力指著葉卡捷琳娜，唾沫星子幾乎噴到對方的臉上，聲音因極端的憤怒而嘶啞，甚至帶著破音。
“我喝的是宮廷最好的禦麥精釀！整整一大瓶！就在剛才！你這頭的母熊！”卡爾·彼得胸膛劇烈起伏，神經質的敏感被酒精無限放大，將葉卡捷琳娜近乎憐憫的藉口，曲解為對他“酒量”的輕蔑挑釁。
“每天早上！我要是不把自己灌得迷迷糊糊，怎麼受得了睜開眼睛就看到你這副讓人作嘔的模樣？！你還敢在這裡假裝好心，小瞧我？！”
汙言穢語如同潰堤的洪水，眼看就要噴湧而出，將冬宮草坪上最後一絲體麵徹底淹沒，空氣中彌漫的酒氣似乎更濃了，混合著他歇斯底裡散發出的的戾氣。
“皇儲殿下！”一個低沉冷靜，卻帶著不容置疑力量的聲音及時響起，如同一盆冰水澆在滾油之上，阿列克謝迅速上前一步，恰到好處地插入卡爾·彼得和葉卡捷琳娜之間，巧妙隔斷了皇儲充滿惡毒的視線。
阿列克謝臉上帶著程式化的憂慮和恭敬，但深邃的眼眸深處，卻是一片冰冷的漠然，伸出手，看似恭敬實，則帶著不容抗拒的力道，穩穩抓住了卡爾·彼得還在胡亂揮舞的手臂，巧妙鉗製了他的動作，如同給一匹狂暴的劣馬套上韁繩。
“再好的精釀也並非良藥，您瞧，這美妙的日光下，您似乎還有些殘留的睏意未消，思緒難免有些飄忽。”阿列克謝的聲音不高，卻帶著老練的安撫性腔調，像是在哄勸一個不懂事的孩子，卻又暗含某種不容反駁的權威，
目光銳利掃過卡爾·彼得布滿血絲的眼睛，彷彿在無聲地點破某種不堪的真相，微微側頭，目光投向人群邊緣的布洛克多夫說道。
“為了您高貴身份的體麵，也為了不怠慢遠道而來的貴客，不如讓布洛克多夫陪您先回寢殿小憩片刻？”
話音未落，早已接收到眼色的布洛克多夫立刻大步上前，動作迅捷而有力，與阿列克謝兩人一左一右，幾乎是半扶半架地夾住了還在掙紮咆哮，試圖掙脫的卡爾·彼得。
“放開我！阿列克謝！你們好大的膽子！我是皇儲！我……”卡爾·彼得的抗議聲迅速遠去，在兩位的“護送”下，顛簸不穩，咒罵連連的身影，很快消失在宮殿投下的陰影裡，隻留下一股濃烈刺鼻的酒氣，在清晨涼爽的空氣中慢慢飄散。
死寂再次籠罩了草坪，貴族們麵麵相覷，眼神複雜，既有對皇儲荒唐行徑的鄙夷與慶幸，也有對阿列克謝如此公然引導皇儲，所展現出的深層權力的驚懼。
普魯士使團成員的表情則更加微妙，萊瓦爾特將軍緊皺的眉頭稍稍鬆開，但眼神中的凝重絲毫未減，沙俄宮廷的混亂與暗流，遠超想象。
微妙而尷尬的靜默中，被粗暴推向風暴中心，又目睹丈夫被強行帶離的葉卡捷琳娜，緩緩轉過了身。
臉上近乎完美的微笑紋絲未動，彷彿剛才針對她狂風暴雨般的羞辱從未發生過，晨光柔和地灑在銀白色綢緞禮服上，泛著靜謐的光澤，襯得她如同冰雪雕琢的女神，甚至沒有去整理被丈夫粗暴拉扯過的衣袖褶皺，隻是極其自然，優雅地撫平了身前裙擺上一絲幾乎看不見的微小皺褶。
“幾位大人見笑了。”葉卡捷琳娜的聲音響起，依舊平穩，清晰，帶著令人難以置信的從容，如同林間清泉滑過卵石。
微微欠身，對著普魯士使團行了一個標準而無可挑剔的宮廷禮，動作流暢自然，肩頸線條優美舒展，一舉一動都彰顯著刻入骨髓的良好教養與沉穩氣度，與方纔卡爾·彼得的癲狂形成了天壤之彆。
“為了歡迎尊貴的普魯士使團遠道而來，冬宮內正在籌備一場宴會。”葉卡捷蓮娜抬起頭，灰藍色的眼眸看向陽雨和萊瓦爾特，目光坦然，平靜，沒有絲毫閃躲或羞赧，隻有誠摯的歉意與得體的邀請，“女皇陛下也正殷切期盼著與諸位會麵。”
“既然我的丈夫，需要片刻安寧以恢複精神，那麼，請允許我暫時代勞，引領諸位大人前往覲見女皇陛下，這邊請。”葉卡捷蓮娜選了一個極其委婉的詞，嘴角的弧度似乎加深了半分，帶著恰到好處，且令人舒適的歉意，伸出戴著潔白蕾絲手套的手，指向宮殿深處宏偉的入口方向。
姿態不卑不亢，神情端莊得體，彷彿剛才驚心動魄的哄劇，不過是拂過冬宮華麗外牆的一縷微不足道的風，在她身後，晨光穿過宮殿巨大的廊柱，投下秩序井然的陰影，而她站立的位置，正沐浴在光與影的分界線上。
“諸位大人這邊請。”葉卡捷琳娜的聲音如同冰泉滑潤，輕易拂去了方纔殘留的些許尷尬，步履從容地引領著隊伍，裙裾無聲流淌，彷彿一道靜謐的月光。
“女皇陛下近日略感微恙，為示體恤，今日的會麵便特意安排在更為溫暖舒適的琥珀廳。”葉卡捷琳娜的話語溫和得體，目光卻似乎不經意地掃過普魯士使團成員，尤其是略顯沉默的陽雨。