“莫要隻盯著談判桌上的口水之爭，熊貓亭長。”康知芝的語調依然保持著溫和與鎮定，彷彿在談論明天的天氣。
“冬宮之內的局勢，其詭譎複雜之處，遠甚於這片戰場，如今沙俄的權杖，已被扭曲的陰影所纏繞。”康知芝頓了頓，似乎在斟酌最恰當的詞彙，目光緩緩轉向陽雨，帶著洞悉本質的沉重，“伊麗莎白女皇陛下的軀殼與意誌，已被蛻衍的觸須所占據，淪為外神行於塵世的傀儡。”
“而彼得·費奧多羅維奇殿下也無倖免，另一股‘增殖’的汙穢之力，正貪婪紮根於他的血脈與靈魂。”抿了口酒，讓駭人的資訊在寂靜中沉澱了一秒，康知芝的眼神變得深邃而銳利，如同穿透了千裡的迷霧與層層宮牆，直視著冬宮深處不可名狀的黑暗核心。
“所以，你我此行，‘和談’隻不過是表麵的計劃，我們真正的目標，潛藏於重重帷幕之後，不僅要結束沙俄與普魯士之間流血的角力，更要斬斷寄生於此方土地，以戰火與信仰為食的外神觸手。”
“外神的觸角，已經觸碰到沙俄權力的中心了嗎？”陽雨的聲音壓得極低，幾乎被淹沒在帳內杯盞碰撞與混雜的談笑聲中，捏著沉甸甸的金盃，指尖無意識地收緊了些許。
雖然早已知曉沙俄潛藏著汙穢的陰影，但兩個不同的外神，左右皇權的地位，依舊如同冰錐刺入脊髓，帶來一陣無聲的戰栗，陽雨並非畏懼戰鬥，而是驚詫於對方滲透的深度與廣度，竟已蔓延至帝國的心臟。
康知芝的目光並未立刻從水晶杯上移開，剔透的杯壁映照著帳內搖曳的燭火，也清晰地倒映出不遠處，阿列克謝與萊瓦爾特談笑風生的側影。
杯中深紅的酒液，隨著手腕的輕輕搖晃而旋轉，像一團凝固的暗血，又似某種活物在蠕動，聲音如同耳語，平穩得不帶一絲波瀾，臉上溫和的微笑麵具也依舊完美地戴著，
“之前一直沒有告訴你，是因為我們也沒有想到，祂們對這場戰爭的執著，或者說，對普魯士這片土地和其象征的價值，竟能熾烈到如此地步。”
“以至於連增殖的代理人，都甘願親自下場，巧言令色，試圖將腓特烈陛下拉入祂緋色的懷抱。”
杯中的漩渦漸漸平息，阿列克謝的倒影在酒液中變得模糊卻又清晰，康知芝的語調裡滲入一絲冰冷的金屬質感，總是眯縫著的眼睛，極其細微地睜開了一線縫隙。
縫隙中不再有絲毫暖意，隻有一道淬了寒冰，銳利如刀的鋒芒，精準刺向杯中扭曲的倒影，一閃即逝，快得讓人懷疑是否是燭光的錯覺。
“而且，據我們在冬宮傳回的情報，另一位蛻衍的代理人，對普魯士領土的覬覦之心，同樣如饑似渴。”康知芝的聲音，恢複成帶著慵懶的陳述腔調，卻字字千鈞。
“他們手段或許各異，但最終的目的彆無二致，都在不遺餘力擴張自己的影子，如同滴入水中的墨汁，要將這整片大陸染成祂們降臨的溫床。”
“此去冬宮，必然會有一場惡戰，無關乎沙俄下一任皇座上，坐著的名字究竟是誰。”康知芝終於將目光從酒杯上徹底移開，望向了帳篷頂部晃動的暗影，彷彿穿透了厚厚的帆布，直視著遠方被風雪與邪祟籠罩的宮殿，語氣陡然轉沉，帶著不容置疑的決絕。
“但皇座之下纏繞的根須，必須斬斷，不能讓帝國的意誌淪為外神驅使的木偶，這場如同瘟疫般蔓延、收割信仰與生命的戰爭，也必須在它的源頭終結。”康知芝猛地仰頭，將杯中殘酒一飲而儘，喉結滾動，將辛辣與沉重一並吞下，“為了能多一個盟友，也是為了現實的穩定。”
水晶杯落在桌麵上，發出一聲輕微的悶響，康知芝臉上的笑容如同潮水般重新覆蓋了所有棱角，溫和，無害，甚至帶著點滿足，拿起空了的酒杯，從容起身，像一個終於儘興的賓客，朝著腓特烈所在的方向，以及幾位條頓國的玩家點頭致意，步履穩健地彙入了喧囂的人群之中。
角落的座位上，隻剩下陽雨一人，帳內的光影在臉上明滅不定，低下頭，凝視著手中金盃裡澄澈的果汁，杯中平靜的液麵下，似乎有什麼東西在無聲地翻湧，積聚。
一圈細小的漣漪，毫無征兆地在琥珀色的平麵上蕩漾開，打破了死寂般的平靜，緊接著是第二圈，第三圈，波紋互相推擠碰撞，在金盃的內壁折射出細碎而扭曲的光斑。
陽雨靜靜地坐著，指節微微泛白，並未晃動酒杯。
似乎是因為詭譎的血月，被厚厚的鉛灰色雲層徹底吞噬，未能如期染紅天際，腓特烈國王的心情格外明媚，宴席在興致勃勃的推動下，一直喧囂沸騰至後半夜，觥籌交錯與高談闊論幾乎掀翻了營帳的頂蓋。
以至於翌日清晨普魯士使團整裝出發時，送行的場麵也帶著幾分宿醉未醒的敷衍和倉促，草草了事。
“冬宮，先生們，沙俄帝國的無上心臟！它不僅是涅瓦河畔最璀璨的明珠，更是這片廣袤凍土上最堅不可摧的堡壘！”
隊伍前方，米哈伊爾·沃龍佐夫終於挺直了腰板，找回了些許帝國重臣的威嚴，手中緊握象征許可權的權杖，昂首闊步地走在最前，聲音洪亮地向身旁，新任命的普魯士首席談判代表萊瓦爾特介紹著。
“自偉大的阿德裡安大牧首蒙主榮召後，無人能撼動冬宮古老的防禦法則，任何通往其核心的傳送法陣，所能承載之人的極限，絕不會超過兩百之數，這是神與人共同設下的邊界，神聖不可逾越。”僅剩的獨眼閃爍著近乎炫耀的光芒，揮舞著權杖，便是開啟傳送門的鑰匙。
然而當這支由沙俄與普魯士談判人員，共同組成的龐大使團隊伍，穿過戒備森嚴的關卡，正式踏入裡加灣時，沃龍佐夫口中描繪的帝國榮光，瞬間被眼前的景象衝刷得支離破碎。
夏日的裡加灣本該是繁忙而充滿活力，但此刻在戰爭的沉重鎖鏈下，隻剩下一片冰冷的蕭條。
海風裹挾著濃重的濕鹹水汽，吹在身上帶著刺骨的寒意，更像是初秋的蕭瑟提前降臨。
城市街道空曠而沉寂，如同被遺棄的廢墟，少數在街頭蹣跚的行人，個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，襤褸的衣衫根本無法抵禦海風的侵襲，麻木地移動著。
當衣著光鮮、旗幟鮮明的使團隊伍走過時，投來的目光裡沒有絲毫歡迎，隻有深沉的戒備和無儘的陰霾，如同烏雲籠罩下的海水，冰冷而幽暗。
空氣中彌漫著複雜的味道，不隻是海水的鹹腥，更混雜著垃圾長久堆積發酵的酸腐氣，以及某種難以言喻，源自絕望本身的死寂氣息。
“啪嗒。”
一聲輕微卻清晰的響動從路邊傳來，一條早已腐爛發黑，幾乎看不出原貌的魚屍，被隨意丟棄在濕漉漉的碎石地上，密集的蒼蠅嗡嗡盤旋其上，腐爛的黏液從鼓脹的腹部滲出，緩緩浸潤著冰冷的地麵。
走過幾個街角，類似的景象隨處可見，丟棄的爛菜葉，不知名的動物內臟，甚至偶爾能看到餓斃者的簡易裹屍草蓆，被粗暴地塞在角落，無人清理。
整個城市彷彿一個巨大且緩慢潰爛的傷口，在戰爭抽乾了所有營養後，連最基本維持生命運轉的力量都已枯竭，死亡的種子，已然在汙穢與饑饉的溫床上悄然萌發。
明輝花立甲亭的隊伍走在後列，與前方沙俄大使略顯浮誇的介紹，和普魯士士兵們克製的回應。保持著一段沉默的距離。
玩家身上極具東方特色的冷鍛劄甲，甲片在陰鬱天光下，泛著青灰色的金屬寒光，與普魯士驃騎兵猩紅色的華麗披風，形成了鮮明的視覺分野。
鏈鋸劍背負在身後，精密的鋸齒結構，即使在靜止中也彷彿蘊藏著撕裂一切的嗡鳴。
齊騰麾下五十名身經百戰的普魯士驃騎兵，紀律嚴明，沉默拱衛在使團核心的兩翼，赤紅的披風在海風中獵獵作響，是灰暗城市中一抹刺目卻又冰冷的亮色。
而後方的玩家隊伍，則如同一塊移動的冷鐵堡壘，陽雨親自坐鎮其中，身邊是玄殛手以及李思齊帶來的數名精銳玩家，步伐穩健，眼神銳利地掃視著四周每一個陰暗的門洞和視窗。
拋去破敗龍蝦板甲的雅德維嘉，與幾名翼騎兵好手也在佇列中，確保著這支小型精銳部隊，無論在遠端壓製，近身搏殺還是防禦輔助上，都沒有明顯的短板。
為了穩固後方營地，宮鳴龍與周硯橋等明輝花立甲亭的核心高層，被陽雨留下坐鎮，也讓此行冬宮的精銳小隊人數，恰好卡在了兩百人的極限邊緣。
隊伍沉默地穿過衰敗街巷，唯有沉重的腳步聲，馬蹄聲以及海風嗚咽的聲音在回蕩。
米哈伊爾·沃龍佐夫的聲音還在前方，繼續著關於冬宮奢華穹頂，和鍍金壁畫的描述，但在陽雨的耳中，這些華麗辭藻，已被裡加灣街頭的腐臭和死寂徹底淹沒。
真正的戰鬥尚未抵達冬宮，這座城市本身的景象，已然昭示著即將踏入的是一個何等扭曲，何等需要斬斷的黑暗核心。
“伯爵大人！裡加灣恭迎您的駕臨！”一個穿著略顯陳舊，卻仍竭力維持體麵的裡加灣官員，紫天鵝絨外套的金線刺繡已有些磨損，袖口繡著暗淡的銀色百合花，帶著僅有的幾個形容憔悴的隨從，幾乎是小跑著從傳送教堂的石階上迎了下來。
堆滿諂媚笑容的臉，在裡加灣鉛灰色的天光，和城市彌漫的淡淡腐臭氣息中顯得格外突兀，搓著雙手，腰彎得很低，聲音帶著刻意的討好腔調，“幾位尊貴的大人一路辛苦了！下官略備了些薄茶粗點，聊解饑渴，是否——”
“省省吧！”米哈伊爾·沃龍佐夫毫不客氣地打斷了他，甚至沒有用正眼去瞧這位地方官員，手中的權杖，不耐煩地在潮濕石板地上輕輕一頓，發出清脆的叩擊聲。
“把你的薄茶粗點留著自己享用，立刻開啟傳送陣，冬宮之內，伊萬·舒瓦洛夫大人早已代表女皇陛下，為迎接我們的普魯士貴客，準備了盛大的宮廷宴會。”
轉過身，米哈伊爾·沃龍佐夫臉上如同變戲法般，瞬間切換成一副莊重而溫和的貴族笑容，對著馮·萊瓦爾特將軍優雅地欠身，做出一個邀請的手勢，“大使閣下，請，這裡實在過於汙濁，配不上尊貴的客人，冬宮的空氣，纔是帝國應有的芬芳。”
“有勞閣下。”萊瓦爾特隻是沉穩地點了點頭，聲音如同磐石，臉上沒有絲毫多餘的表情，目光甚至沒有在被晾在一旁，笑容僵在臉上的裡加灣官員身上停留一秒。
看似隨意地微微向後偏了偏頭，餘光迅速掃過身後的隊伍，康知芝萬年不變的溫和笑容，和齊騰沉穩有力的點頭回應，清晰傳遞著安全的訊號，這才邁開步伐，率先踏入了位於城市中心，構築宏大的傳送教堂基石之上。
米哈伊爾·沃龍佐夫緊隨其後，步入這座與外麵凋敝城市格格不入的華麗建築內部，教堂穹頂高聳，彩色玻璃窗過濾著灰濛濛的天光，投下斑斕卻略顯陰冷的色彩。
牆壁上，用純金絲線勾勒的巨大符文如同流淌的金河，散發出柔和的輝光，支撐著整個傳送法陣的能量流動，而在教堂拱頂的最高處，一座由潔白大理石雕刻而成的天使雕像靜靜矗立，雙手交叉於胸前，做出守護的姿態。
“大使閣下請看。”沃龍佐夫的聲音在空曠的教堂內回響，帶著帝國重臣的自豪感揮手指向四周，“這便是沙俄帝國的底蘊，即便是邊陲之地，其傳送樞紐亦由最高教廷親自刻畫聖紋，並供奉下階守護天使法像予以庇佑！其穩固與安全，毋庸置疑。”
“這僅僅是一個縮影，倘若普魯士王國需要更堅實的盟友，皇儲殿下所能允諾的，女皇陛下必能給予更多，更強。”
“哼。”一聲極輕，卻如同冰錐刺破羊皮紙般的嗤笑，從隊伍後方傳來，阿列克謝倚在一根雕刻著聖徒像的石柱旁，並未看金光閃閃的符文，也未仰望高處的天使雕像，隻是低頭慢條斯理，整理著自己袖口精緻的蕾絲花邊，深入骨髓的譏誚說道。
“一個連牧首都未曾正式加冕的教廷，守護天使的法像，恐怕也僅僅隻是法像罷了，光華依舊璀璨，卻不知其中，還剩下幾分真正能聆聽禱告，降下神恩的靈呢？”阿列克謝深邃的灰色眼眸裡，掠過一絲諷刺光芒，言語如同塗抹了蜜糖的毒針。
“阿列克謝！”米哈伊爾·沃龍佐夫猛地轉身，權杖重重頓地，發出比方纔更響亮，更具威懾力的聲音，刻意維持溫和的臉，瞬間罩上了一層寒霜，僅存的獨眼中迸射出銳利如鷹隼的光芒，死死釘在阿列克謝身上，聲音冰冷而嚴厲，帶著不容置疑的貴族權威。
“注意你的言辭！一個連帝國正式冊封爵位都尚且空缺的外來者，有何資格在此置喙，甚至公然藐視教廷的神聖威嚴？！”米哈伊爾·沃龍佐夫故意頓了頓，將對方目前尷尬的身份點得明明白白，質問如同鞭子抽打空氣，彷彿在教訓一個不懂規矩的下屬。
“兩位。”陽雨低沉的聲音在空曠的教堂內響起，如同冰冷的金屬在石麵上刮過，瞬間壓過了沃龍佐夫與阿列克謝之間無形的硝煙。
空氣中彌漫的並非僅是傳送法陣逸散的能量微粒，更有一種令人窒息，源自兩位沙俄貴族對峙的敵意與緊張。
角落裡，裡加灣官員早已瑟瑟發抖，傳送陣的能量核心閃爍著穩定的藍光，隻待權杖落下開啟錨點，但他連大氣都不敢喘，唯恐給自己招來不必要的麻煩。
陽雨如鐵楔般插入了沃龍佐夫和阿列克謝之間，眉頭微蹙，臉上依舊是慣常的平靜，然而周身經曆過屍山血海淬煉出的凜冽殺意，卻像初冬驟然席捲的寒潮，絲絲縷縷地彌漫，讓周圍的溫度都彷彿下降了幾分。
“我們此刻的首要任務，恐怕並非在此處爭執神跡的真偽吧？”
“哼！”米哈伊爾·沃龍佐夫鼻腔裡發出一聲重重的悶響，像是被強行打斷的怒火無處發泄。
悻悻然地彆過頭去，目光刻意避開陽雨沉靜下蘊藏著風暴的眼睛，昨夜宴席上，這個來自東方的年輕首領，在腓特烈麵前展現的分量，讓他心底存著一絲忌憚，不敢輕易撕破臉皮。
然而阿列克謝的反應截然不同，非但沒有收斂，反而像是被陽雨的介入點燃了什麼，嘴角極其細微地向上勾勒出一個弧度，深邃的灰色眼眸裡閃爍著近乎挑釁的光芒，微微偏頭，帶著刻意為之的優雅嘲諷道。
“哦？神諭之人閣下？吾主展現的威能，您不是曾經親眼，也親身領教過嗎？”
幾乎是輕蔑地朝著教堂穹頂，光輝燦爛的天使雕像和金色符文揮了揮，阿列克謝尾音微微上揚，話語如同淬毒的絲線說道，“改變眾生命運的威力，難道不比這空空蕩蕩且徒有其表的聖所，更具一絲令人敬畏的神性？”
“神明的威能，從來不是靠狂信者的舌燦蓮花吹噓而出，它是由凡人的手，在泥土裡，在爐火旁，在生死關頭的掙紮與期盼中，一點點鍛造出來。”陽雨緩緩開口，語調平緩，目光彷彿掃過在場每一個人的靈魂深處，語氣裡帶著一絲極淡，卻深入骨髓的鄙夷。
“它是在饑饉時的一碗薄粥，在寒冬裡的一絲暖意，是在絕望中依舊能讓人看到活下去希望的那一點微光。”
“高高在上，隻會用力量碾壓一切，卻無視生靈塗炭、哀鴻遍野，真正的神明，必有威嚴，威嚴不是來自讓人恐懼的力量，而是來自它能承載凡塵的重量，潤澤一方水土，成為萬千生靈心中實實在在的依靠。”
教堂裡陷入一片深沉的寂靜，沒有激昂的控訴，沒有噴薄的怒火，隻有源於無數苦難現實磨礪出的樸素信念，如同無形的壁壘，將阿列克謝充斥著力量崇拜的蠱惑，無聲地隔絕在外。
就連穹頂閃耀著金色光輝的天使雕像，此刻在陽雨平靜的闡述下，也彷彿褪去了幾分神聖，顯露出幾分冰冷和遙遠。
“好了，好了，兩位閣下。”萊瓦爾特果斷上前一步，一手看似隨意的力輕輕按在了陽雨繃緊的手臂上，臉上帶著飽經世事後的沉穩，與些許無奈的和煦笑容，聲音洪亮而圓融，語氣變得懇切而務實，巧妙地轉移了焦點。
“究竟何為神明？千百年來，不同的聖殿裡供奉著不同的神隻，不同的口舌宣揚著不同的神跡，誰又能說得清、道得明？”
“但有一點，我相信無論是哪片星空之下信奉著哪一位神隻，祂們共同的慈悲，必定是憐憫信徒，不願眾生深陷戰火煎熬，流離失所。”
“我們今日踏上冬宮談判之旅，所求的，不正是為了終止這場戰爭，讓千千萬萬的信徒得以喘息，讓母親不再失去兒子，讓孩童不再啼哭於廢墟嗎？”
“無論兩位心中的神明是誰，想必祂都會欣然注視著，您此刻促成和平的努力。”
“為了這萬千生靈的福祉，些許理念之爭，是否可以先擱置一旁？”萊瓦爾特的言辭如同精密的齒輪，將個人信仰之爭巧妙嵌入了和平使命的宏大敘事中，既給了雙方台階，又將矛盾暫時壓下，轉頭對米哈伊爾·沃龍佐夫說道，“準備出發吧，大使大人，這也算我此生屹立過冬宮之內了。”
勸解如同甘霖，適時澆熄了即將失控的火星，米哈伊爾·沃龍佐夫深吸一口氣，順勢下了台階，傲慢地揚起下巴，對著萊瓦爾特微微欠身，恢複了外交官的矜持。