隊伍並未徑直前往琥珀廳，葉卡捷琳娜帶著主人翁式的熱忱，引領著眾人穿過一條掛滿古典油畫的長廊，廊外庭院的光影透過高大拱形窗欞，斑駁地灑落，談吐優雅，交談著宮廷軼事或藝術收藏，話題輕鬆，巧妙營造出一片賓主儘歡的景象。
最終隊伍來到了一處豁然開朗的噴泉廣場，中央矗立著一座氣勢恢宏的戰神青銅雕像，身披甲冑，肌肉虯結，一手緊握象征無上權力的金矛，矛尖直指蒼穹，在略顯清冷的陽光下，閃爍著冷硬的光芒。
清澈的泉水從環繞基座的石雕獸首口中汩汩湧出，彙入下方寬闊的水池，然而最引人注目的並非是威武戰神，而是廣場上漫步的數隻藍孔雀。
拖著如星河墜落的華麗尾羽，旁若無人地在鵝卵石小徑上踱步，姿態雍容華貴，麵對靠近的人群，僅僅傲慢地側目，彷彿腳下踩著的並非冬宮的土地，而是它們與生俱來的領地。
“啪！”
就在人群走近噴泉邊緣的瞬間，一聲清脆的機括輕響傳來，高大的戰神鵰像底座內部，精巧的機關被觸動，雕像連同手中的金矛，竟緩緩地旋轉了一圈，原本朝向遠方的威嚴目光，此刻彷彿正威嚴地審視著來訪者。
與此同時，彷彿是接收到了某種無聲的旨意，在場的藍孔雀如同被指揮棒點中，倏然間紛紛揚揚地展開了令人窒息的尾屏。
霎時間，廣場上彷彿綻放了無數鑲嵌著藍寶石與祖母綠的眼形翎羽，層層疊疊，流光溢彩，形成一片變幻莫測的藍色與金色的海洋，陽光穿透薄如蟬翼的翎羽尖端，折射出夢幻般的光暈。
“上帝啊！”
“太壯觀了！”
驚歎之聲不由自主地從沙俄貴族和普魯士使團成員口中溢位，連見多識廣的萊瓦爾特，眼底也掠過一絲純粹的欣賞。
將機械裝置與生物本能完美結合的奇觀，正是沙俄宮廷用以震懾來客的無聲語言，權力與財富的炫目展示。
“大人是否見過如此奇景？”葉卡捷琳娜恰到好處地停下腳步，臉上帶著矜持笑意，目光落在了馮·萊瓦爾特身上。
“孔雀在戰神麵前展開尾屏，這在我們古老的宮廷傳說中，被視為極其祥瑞的征兆，預示著戰神將收起他的鋒芒，和平的曙光即將降臨。”葉卡捷琳娜優雅地側身，特意為眾人留出充分欣賞壯麗奇景的空間和時間，宛如一位展示稀世珍寶的策展人。
然而就在眾人沉醉於金碧輝煌，象征著武運與和平的奇觀時，葉卡捷琳娜敏銳的灰藍色眼眸，卻悄然掃過隊伍的邊緣，目光微微一凝。
那位來自遙遠東方的上國武將，並未置身於華彩的中央，而是獨自一人，遠遠站在噴泉廣場的邊緣，靠近一叢修剪整齊的常青灌木旁。
一群不起眼的雪白鴿子，正旁若無人地啄食著散落在地上的麵包屑，這些碎屑，是方纔那些高傲的孔雀，享用宮廷禦廚特製穀物點心時，漫不經心遺落下來的殘渣。
陽雨微微彎著腰，身形挺拔而孤寂，在周圍華麗的背景中顯得格外沉靜，專注地看著跳躍啄食的白鴿，彷彿眼前這群灰撲撲的覓食者，比鍍金的戰神與開屏的孔雀，更能牽動他的心神。
一抹極淡極快的光澤，在葉卡捷琳娜眼底深處一閃而過，快得無人能捕捉，像是棋手看到棋子落在意料之外位置時，帶著評估的銳利。
臉上欣賞奇景的微笑弧度沒有絲毫改變，腳步卻極其自然，不著痕跡地脫離了人群的中心，如同水麵上一片優雅的落葉，悄無聲息地穿過還沉浸在孔雀華彩中的賓客，裙擺拂過光滑的鵝卵石，輕盈地來到了被遺忘，隻有白鴿與東方來客的角落。
“破曉之劍閣下。”葉卡捷蓮娜的聲音在陽雨身側響起，溫和悅耳，帶著恰到好處的距離感，既不失禮，又不會過分親近，優雅且帶著一絲少女般的輕盈，撚起一側厚重的絲絨裙擺，行了一個標準，但指尖動作格外柔美的宮廷屈膝禮。
晨光勾勒著纖細的腰肢和優美的脖頸曲線，抬起頭，臉上浮現出混合著真誠好奇與善意的淺笑，目光落在啄食的白鴿身上，又緩緩移向陽雨，聲音裡帶著一絲，彷彿被眼前景象所打動的柔和。
“您的赫赫威名，跨越千山萬水，早已如雷霆般響徹宮廷，然而我未曾想到，閣下真正駐足欣賞的，並非象征力量與和平的戰神與孔雀，反而是這些小竊賊？”
微微歪頭，葉卡捷蓮娜看向白鴿的眼神，帶著近乎寵溺的無奈笑意，彷彿在評價自家調皮的孩子，目光似有若無地掃過遠處巨大的金屬造物，語氣裡帶著一絲不易察覺，近乎哲學式的輕盈嘲諷，
“它們為了這點被遺忘的麵包屑，倒是比那高高在上，永遠閃耀著冰冷金光的戰神鵰像，顯得生動可愛了許多，不是嗎？”
“女皇陛下尊貴的殿下。”陽雨的聲音低沉而平穩，帶著克製的韻律，並未立刻轉身，目光依舊膠著在幾隻爭搶碎屑的白鴿身上，陽光穿透稀疏的雲層，落在她身上折射出冷硬的光澤，卻也勾勒出略顯緊繃的側臉線條。
當終於緩緩直起身軀，陽雨動作流暢，卻帶著刻意的疏離感，微微側身，避免了與葉卡捷琳娜過於直接的視線接觸，隻是朝著她所在的方向，行了一個有些僵硬的龍族禮節。
視線禮貌地垂落在，距離銀白色緞麵裙擺幾英寸的地麵上，被精心繡製的銀色鳶尾花紋路，在日光下流淌著清冷的光暈。
刻意忽略了被宮廷束胸托起，在陽光下幾乎晃眼的雪白雙丘，隻是用帶著些許刻意營造的侷促感解釋道。
“那邊人太多了，輝煌景象固然壯觀，但我不喜過於喧囂聚集之所，還望殿下見諒。”陽雨的措辭恭敬，姿態無可挑剔，但微微向後傾斜的上半身和始終保持的安全距離，無聲築起了一道無形的壁壘。
“嗬嗬嗬嗬。”葉卡捷琳娜的笑聲如同銀鈴般清脆，卻又帶著洞察世情的穿透力。
並未因對方的迴避而顯露絲毫不悅，反而饒有興味地打量著眼前這位來自東方的指揮官。
儘管陽雨的身形，在普遍高大的普魯士軍官中顯得並不算魁梧，但挺拔和沉靜卻自成氣場，此刻站在麵前，依然比她高出一頭有餘，注意到對方恰到好處的“羞澀”和刻意避開的視線，眼中笑意更深。
“原來如此。”葉卡捷蓮娜輕移蓮步，彷彿不經意地又向前靠近了半分，精緻的裙擺隨著步履輕輕蕩漾，劃出優雅的弧線。
微微側身，負手而立，俯視著啄食的白鴿，巧妙讓她天鵝般的頸項，和肩背線條在陽光下展露無遺，束腰勾勒出纖細腰肢與飽滿臀線的輪廓，形成一道驚心動魄的剪影，表麵上是在欣賞鴿子，眼角的餘光卻精準捕捉著陽雨臉上最細微的表情變化。
“看來破曉之劍閣下，更偏愛清冷內斂的銀白光澤，倒是勝過那些過於喧鬨的金色光芒呢。”葉卡捷蓮娜的聲音，帶著一絲慵懶的調侃，指尖若有似無地拂過自己銀白色禮服上冰冷光滑的緞麵，彷彿在印證自己的話語，又像是在無聲地展示一件精心準備的誘餌。
維持著這個微妙動人的姿勢片刻，才緩緩直起身，目光轉向陽雨，臉上笑容溫煦如同春日暖陽。
“為了款待尊貴的使團，禦膳房可是費了一番心思，我們準備了最上等的，剛從裡海冰水中捕獲的白鱘魚子醬，顆顆飽滿圓潤，如同凝固的月光。”
“還有產自北方針葉林深處，在雪鬆氣息中生長的鬆雞，用勃艮第頂級紅酒凝結成凍，混合著佩裡戈爾黑鬆露的馥鬱香氣，填滿整個腹腔，慢火烘烤，僅是想象那香氣，就足以令人食指大動。”
微微揚起下巴，語氣中帶著恰到好處的矜持與自豪，目光落在陽雨沉靜的臉上，葉卡捷蓮娜帶著一絲恰到好處的關懷說道。
“不過，破曉之劍閣下夙居東方，口味或許與我們不儘相同？是否需要我額外吩咐禦廚，為您準備一些更合您習慣的菜肴？畢竟國賓的滿意，亦是沙俄待客之道的根本。”
視線終於從遠處的白鴿群收回，但陽雨的目光，並未投向眼前這位光芒四射，言語間充滿誘惑的皇儲妃，而是落向了更遠處宮殿花崗岩牆壁上，爬滿的常青藤，微微頷首，聲音依舊平穩無波，如同深穀幽潭。
“多謝殿下盛情，費心了，隻是於我而言，口腹之慾，從來隻是維持生命的必須。能飽腹足矣，無需珍饈鋪陳。”陽雨語氣平淡，卻帶著磐石般的堅定，並未刻意強調清貧或簡樸，隻是陳述一個事實。
當葉卡捷琳娜身上若有似無，混合著玫瑰與鳶尾的馥鬱幽香，隨著她的靠近再次飄來時，陽雨極其自然，不著痕跡地向側麵踱開一小步，重新拉開了微妙的距離。
目光再次低垂，落在地麵上幾隻歡快跳躍，對宮廷陰謀一無所知的白鴿身上，彷彿它們是這片華美天地間，唯一值得關注的生命，徹底無視了身旁刻意展現，足以令無數貴族神魂顛倒的優美曲線。
葉卡捷琳娜完美無瑕的微笑麵具，在陽雨話音落下，尤其是他再次保持距離的動作後，終於出現了一絲極其細微的僵硬。
並非惱怒，更像是精心佈置的棋局中，一枚重要的棋子，並未按照預想落子時的短暫愕然，精心準備的珍饈誘惑，如同重拳打在了一團柔韌的棉花上，無聲無息地消解。
但眼神中的銳利光芒一閃即逝，快得如同錯覺，溫婉的笑容立刻重新在臉上綻開，甚至比剛才更加明媚，優雅地將雙手交疊於小腹前方，站姿變得端莊而挺拔，身體的角度悄然改變，讓一道恰好穿透雲層的陽光，直直地照射在胸前。
光芒瞬間聚集在禮服的左襟上，一枚由純金澆鑄而成的船錨形胸針，驟然爆發出無比刺目的金色光芒。
胸針造型古樸而充滿力量感，船錨的每一個鏈環都清晰可見，錨尖銳利，正是傳說中彼得大帝，建立海軍時親自設計的榮耀象征，不僅僅是一件飾品，更是沙俄勃勃野心與海洋征服史的沉重徽記，此刻在葉卡捷琳娜的皇儲妃胸前，被陽光賦予了幾乎灼人的光輝。
“哦？”葉卡捷琳娜的聲音帶著一絲恰到好處的驚訝，彷彿剛剛才注意到對方的冷淡回應，又像是被自己胸前的光芒晃了一下眼，目光並未迴避陽雨，反而迎著他重新抬起，因強光而微微眯起的深邃眼眸，笑容裡摻雜了一絲探究和更深層次的東西。
“破曉之劍閣下如此無欲無求，倒叫我越發好奇了，難道說，在遙遠而強大的東方，您已然體驗過，遠超我們想象極限的奢靡與尊榮？以至於這片大陸上的一切，在閣下眼中都顯得平淡無奇了？”
葉卡捷蓮娜刻意放緩了語速，彷彿穿透了陽雨沉靜的外表，聲音壓低了些，帶著分享秘密的親昵感，目光如同最精密的探針，緊緊鎖住對方，試圖從深不見底的黑眸中，捕捉一絲被權力或財富打動的漣漪。
“嗬嗬，我啊，僅僅是一個小小的亭長罷了。”陽雨唇邊漾開一抹極其純粹的笑意，沒有絲毫功利的雜質，像冬日暖陽下初融的雪水，清澈見底。
微微低頭，看著白鴿毫不畏懼地用喙，輕啄自己沾了些許塵土的靴尖，焦急地探尋著可能遺漏的穀粒，聲音放得很輕，帶著平和，像是在陳述一個無關緊要的事實。
“‘亭長’？那是什麼很尊貴的爵位嗎？就像，女皇陛下身邊最受信賴的伊萬·舒瓦洛夫大人那樣？”
葉卡捷琳娜被幾隻熱情過頭，試圖在她袖口和手臂上尋找食物的鴿子弄得有些不知所措，顯然把她當成了另一個潛在的慷慨施予者。
小心翼翼，又帶著點新奇地伸出手指，輕輕撫摸著一隻大膽落在小臂上的鴿子，柔軟且暖烘烘的腹部絨毛，指尖傳來的溫熱觸感新奇而有趣。
聽到陽雨的回答，葉卡捷蓮娜下意識地又朝他靠近了半步，這次的距離自然了許多，帶著純粹的好奇，眼睛眨了眨，努力在腦海中搜尋著對等的資訊，提到了那個在宮廷中幾乎能代表女皇意誌的名字，但語氣裡隻有探詢，並無試探。
陽光穿過稀疏的樹冠，在地麵投下斑駁的光影，陽雨似乎完全沒有察覺對方自然而然縮短的距離，或許是因為此刻葉卡捷琳娜身上如同上好發條般，隨時準備算計的氣息消散了，取而代之的是放鬆的好奇，甚至帶著點天真。
蹲下身，陽雨動作隨意得像是在鄉間的田埂上，從包裹裡摸索出一塊餅乾，用手指仔細撚碎成細小的碎屑，然後均勻地灑在麵前被陽光曬暖的石板地上。
“咕咕咕！”
“咕咕！”
彷彿聽到了召喚的號角，更多的白鴿從四麵八方拍打著翅膀湧來，潔白的羽翼在陽光下泛起微光，小小的腦袋急切點啄著地麵，清脆的啄食聲和歡快的咕咕叫聲瞬間連成一片，充滿了小小的角落，驅散了宮廷固有的沉悶空氣。
幾隻膽子最大的鴿子，甚至直接跳上了葉卡捷琳娜因好奇而忘記收回的手臂和裙擺邊緣，歪著小腦袋，用黑曜石般的眼睛期待地望著她，“咕咕”地催促著。
“小強盜。”葉卡捷琳娜忍不住輕笑出聲，突如其來的親近讓她有些手忙腳亂，卻又感到一種奇異的輕鬆。用指尖輕輕點了點一隻鴿子的小腦袋，抬頭望向蹲在地上的陽雨，陽光勾勒著他專注而溫和的側臉輪廓，沉靜到彷彿能平息周圍的喧囂。
“僅僅是底層的掌權職務嗎？那，這算是對破曉之劍閣下的一種特殊曆練？”葉卡捷蓮娜再次問道，聲音柔和了許多，帶著純粹的求知慾，實在無法將眼前這個響徹戰場的人，與一個底層官員聯係起來。
“差不多，但也不完全一樣。”陽雨抬起頭，恰好看到葉卡捷琳娜被鴿子環繞，臉上帶著一絲真實無偽的窘迫，和少女般好奇的模樣，從包裹裡又拿出一塊同樣的硬餅乾，自然地遞了過去，笑容平和。
看著葉卡捷琳娜略顯笨拙，又新奇地學著撚碎餅乾，吸引了臂彎上的鴿子去啄食她掌心的碎屑，引得她發出一聲低低且帶著愉悅的驚呼時，陽雨才繼續解釋，聲音如同潺潺溪流，清晰而舒緩。
“亭長，和您所理解的帝國麾下基層警察總管，確有相似之處，他們都是中央權力伸展至最細小神經末梢的觸角，也都擔負著維護一方安寧，調解糾紛的職責。”
“但是。”陽雨頓了頓，看著一隻鴿子撲棱棱飛起，又輕盈地落在不遠處，目光變得悠遠而深邃，彷彿穿透了時空，落在了尋木城的土地上。
“亭長嚴格意義上，並非帝國官僚序列中領取俸祿的官，更像是由地方郡守委任的德高望重者，不負責征收賦稅，不插手刑名訴訟的最終裁決。”
“我們的使命，是庇護十裡之地上的黎民百姓，維持日出而作，日落而息的安寧日常，調解鄰裡口角，守望鰥寡孤獨，防範宵小盜匪。”
“所依憑的不僅僅是律法的條文，更是守望相助的鄉土之情，是對腳下土地和身邊信任者沉甸甸的責任，所以，與其說是掌權，不如說是‘守護’更為貼切。”
“亭長一職不在天下，在人心。”
目光掃過葉卡捷琳娜認真傾聽的臉龐，落在圍繞著她，為一點餅乾屑而滿足歡快的白鴿身上，話語間，根植於泥土的豁達與堅定，悄然彌漫。
“但人心又在哪裡呢？總不能是鎖在這重重高牆之後吧？”小小的生命在掌心微微起伏，黑亮的眼睛映著冬宮上方狹窄的天空，葉卡捷琳娜學著陽雨的樣子，也輕輕蹲了下來，華麗的裙擺鋪散在冰涼的石板上，像一朵驟然綻放的銀蓮。
陽光勾勒著她低垂的睫毛，在白皙的臉上投下淡淡的陰影，聲音很輕，帶著一絲不易察覺的疲憊和嚮往，彷彿在問陽雨，又像是在問自己。
抬起頭，望向遠處飛過宮殿尖頂的鴿群，眼神裡流露出近乎孩童般純粹的渴望，微微彎起嘴角，一個苦澀又夢幻的微笑悄然浮現，“作人還是太累了，如果可以，我倒是希望我是一隻鳥，至少還有一雙翅膀，想去哪裡，就飛去哪裡。”
嚮往自由的語調，刹那卸下重負的側影，像一道無形的箭矢，猝不及防地擊中了陽雨。
眼前捧著白鴿的年輕王妃身影，瞬間與記憶中某個再也無法觸及，同樣嚮往無垠天空的溫婉笑容重疊，陽雨的心猛地一悸，呼吸停滯了一瞬。
“夫人！諸位貴賓都在候著，請您移步琥珀廳吧。”
一個略帶急促又刻意壓低了的聲音，突兀插了進來，身著侍女服飾的女子，小跑著來到近前，目光飛快且警惕地在陽雨身上掃過，似乎評估著潛在的威脅，隨即恭敬地轉向葉卡捷琳娜，示意著噴泉後方等候的沙俄貴族和普魯士使團核心成員們。
葉卡捷琳娜如夢初醒，低頭看見自己蹲在地上的姿態，以及裙擺可能沾染的微塵，一絲窘迫迅速掠過眼眸，幾乎是立刻站起身，動作優雅卻帶著被驚擾後的倉促，熟練而快速地整理著禮服上並不存在的褶皺，試圖撫平一切不合時宜的痕跡。
當再次抬起頭時，臉上已經重新戴上了完美無瑕，如同精心雕琢麵具般的微笑，疏離而客氣地向陽雨微微頷首。
“破曉之劍閣下，我們還是儘快出發吧，莫讓女皇陛下久候了。”葉卡捷蓮娜的聲音恢複了往常的圓潤與力度，彷彿剛才的呢喃隻是錯覺，說完也不再停留，挺直脊背，步履從容地向著噴泉方向的人群走去，重新裹上了宮廷的華美與孤高。