「亞曆山大·舒瓦洛夫伯爵，您纔是秘密警察的總督，敵人的蹤跡問我們有什麼用，應該問您才對啊。」
長桌的另一側，一個魁梧如山的身影穩坐著，年約六旬的老者，身姿依舊挺拔，如風暴中的勁鬆，歲月和硝煙在臉上刻下溝壑，尤其是左臉頰自上而下，幾乎貫穿麵頰的十字形傷疤，更添了幾分鐵血煞氣。
灰白的胡須間，還隱隱縈繞著未散的硝石氣，麵對亞曆山大劈頭蓋臉的指責，老者並未立刻反駁，隻是用鷹隼般銳利的眼睛，冷冷瞥了對方一眼，彷彿在看一隻狂吠的獵犬，隨即轉向長桌威嚴儘顯的頂端，深深躬身，聲音低沉卻洪亮地說道。
「尊貴的女皇陛下，柏林老鼠的東進，戰術上愚不可及，是自投羅網，然而對我們漫長邊境構成的威脅，卻是實實在在的毒刺。」
「若放任其鐵蹄踏入東普魯士的腹地，那麼他們距離聖彼得堡的輝煌穹頂，距離這冬宮的心臟，就不遠了！」
「作為您忠誠的帝國陸軍元帥，我懇請陛下決斷，讓我們部署在前方的主力大軍掉頭，時機稍縱即逝，必須將這夥不知天高地厚的喪家之犬，圍堵在國門之外，以帝國的鐵拳裡應外合，將其徹底碾碎！」
長桌的頂端，在象征著至高權力的寶座上，端坐著一個倩影，穿著華美絕倫的宮廷長裙，層層疊疊的絲綢與蕾絲，包裹著曾經傾國傾城的儀容。
然而此刻華服下的身軀，卻枯槁得令人心驚，彷彿精美的瓷器內裡已被蛀空，隻餘下一層過分蒼白的薄脆外殼。
曾經顧盼生輝的雙眸渾濁不堪，失去了所有神采，艱難地半睜，卻無法聚焦，每一次微弱的呼吸都顯得異常艱難，胸膛幾乎看不出起伏。
當元帥洪亮的聲音落下許久，端坐在上的身影似乎才耗費了巨大的心力，微微張開了失去血色的嘴唇，一絲無聲的氣息逸出，卻連一個最簡單的音節都無法形成。
對方的存在本身，散發出與金碧輝煌殿堂的格格不入，源自生命最深處的枯竭氣息，寂靜到令人毛骨悚然的怪異，燭光在周身投下搖曳而巨大的陰影，將她籠罩在一片不祥的幽邃之中，彷彿被某種不可見的沉重枷鎖，死死禁錮在了行將崩潰的軀殼之內。
「尼基塔·特魯彆茨科伊元帥，女皇陛下說，她知道了。」一個異常悅耳，如同豎琴撥弦般的聲音，在長桌頂端響起，輕柔卻帶著奇特的穿透力，壓過了殘留的爭吵餘音。
緊挨著女皇寶座左側的年輕男子，麵容俊美得如同文藝複興大師筆下的天使，完美的鵝蛋臉線條流暢，泛起一層不自然的潮紅，彷彿沉浸在某種愉悅裡。
修長的右手，正以近乎膜拜的姿態，輕柔握著女皇枯槁如冬日殘枝，幾乎看不出生命痕跡的右手，淡金色的睫毛低垂，抬起的紫灰色瞳孔深處，翻湧著絕非臣子對君主的崇敬，而是一種混合了熾熱愛意，與深沉滿足的詭異光澤。
「陛下的榮光，即是帝國的榮光，至於那群悖信者流下的喧囂與潰敗，不過是獻給荒原的塵埃罷了，又有什麼比用他們的鮮血禮讚，更能讓吾主歡喜呢」。
俊美男子的唇邊，漾開一絲貴族式，近乎完美的微笑，優雅得無可挑剔，卻透著一股冰涼且非人的空洞感。
依舊柔和，清晰地回蕩在寂靜下來的廳堂，紫灰色的眸子若有似無地掃過下方眾人，目光輕飄飄，卻讓被掃視者的脊背，莫名升起一股寒意，最後一句的輕若耳語，彷彿隻是在陳述一個不言自明的真理。
「呃……是……是這樣的，伊萬·舒瓦洛夫院長閣下，可要是讓戰火真燒到咱們的土地上，那損失十個國庫都填不滿，何必呢？」
長桌下方，一個身材臃腫，穿著明顯舊了些的金線綬帶禮服男人，不安地挪動了一下，圓潤的臉頰，不知道是因為緊張，還是因為酒精的緣故，泛著深紅的暈色，幾縷深褐色的鬢角，狼狽地從銀白色假發套的邊緣鑽出，又被他帶著倉惶意味地用手指往裡塞了塞。
「不如就在奧得河劃條線，讓普魯士人乖乖回去，咱們反而能以『維持和平』的名義，讓他們好好補償咱們的『損失』，這纔是穩賺不賠的買賣，您說是不是？」
圓臉男子舔了舔有些發乾的厚嘴唇，聲音帶著圓滑世故的試探，彷彿怕驚擾了什麼，搓了搓帶著碩大寶石戒指的手指，努力擠出討好的笑容，小眼睛在昏暗的光線下閃爍著精明的算計。
「嗯？啊！對！太對了！」
角落裡，一個年輕人猛地抬起頭，像是突然從一場漫長的瞌睡中驚醒，聲音帶著未經世事的響亮和一絲迷茫。
衣著考究卻略顯淩亂，臉上散佈著麻點似的痘痕，如同星辰印在蒼白的幕布上，似乎還沒完全清醒，茫然地眨了眨眼，隨後被身後的布洛克多夫推了推，立刻挺直腰板，用混合了天真與浮誇的腔調嚷道。
「米哈伊爾·沃倫佐夫閣下說得太有道理了！為什麼非要打打殺殺？普魯士人和我們，都是這片土地上最強大的存在！」
「我們握手言和，一起把世界切分了不好嗎？把其他國家都踩在腳下！那多痛快！」
充滿了孩子氣的豪言壯語，在凝重得幾乎凝滯的空氣裡，顯得格外突兀和輕飄，這些話語似乎耗儘了他的全部力氣，又或者覺得任務完成，眼神很快又渙散，彷彿剛才那番話，隻是某個遙遠迴音的囈語。
「彼得·費奧多羅維奇殿下，和談，戰爭，這從來不是意氣之爭，帝國的車輪碾向何方，隻看哪條路鋪著的金磚更厚實些。」
長桌旁，一個瘦高如同風乾蘆葦的老者微微前傾著上身，彷彿含胸的姿態已刻入骨髓，略顯陳舊的假發套裡，滑稽地斜插著一根羽毛筆，耳朵後則彆著幾片凝固的深紅色封蠟片。
半闔的眼睛，像蒙塵的玻璃珠，在昏黃的燭光下緩慢掃視過爭論的麵孔，主戰的激昂，主和的精明，儘收眼底，老者的嗓音帶著經過歲月打磨的沙啞，不高不低，恰好能讓所有人都聽見，卻又帶著滴水不漏的圓滑。
乾瘦的手指在桌麵上輕輕叩擊，發出低沉，如同算盤珠撥動般的輕響，渾濁的目光似乎無意地掠過寶座旁那抹蒼白的身影。
「陛下，老臣愚見，若繼續揮戈能榨出普魯士骨髓裡的最後一滴金，那自然要碾碎它，若碾碎它的代價是崩掉我們的牙口，那麼坐下來，讓他們心甘情願掏出成箱的金幣來買『和平』，豈不更妙？」
老者誰也沒得罪，隻是把「利益」這塊遮羞布，端端正正地鋪在了所有人麵前。
「雅科夫·沙霍夫斯基閣下，」寶座旁的聲音再次響起，依舊是如同上好瓷器相碰般悅耳，卻帶著非人的韻律，伊萬的目光淡淡掃過瘦高老者，紫灰色的瞳孔裡沒有絲毫溫度，隻有漠然，彷彿在看一件即將失去價值的舊擺設。
「女皇陛下的意誌，方纔已如星辰般昭示，這片土地，隻容得下對唯一真神的信仰，異教徒的結局隻有兩種，歸順，或是湮滅。」
伊萬優雅地站起身，完美臉的龐上，病態的潮紅尚未褪儘，嘴角卻噙著一抹貴族式的冰冷笑意。看似恭敬地扶起伊麗莎白一世枯槁的手臂，動作卻帶著不容抗拒的力道，幾乎是將對方輕飄飄的軀體。從沉重的寶座上「提」了起來。
「陛下倦了，容我侍奉陛下回去安歇。」
層層疊疊。彷彿能將光線吞噬殆儘的厚重帷幕陰影下，矗立著一個沉默的身影，挺拔的身姿如同一株飽經風霜卻未曾彎曲的雪鬆，深邃的臉部輪廓刻著昔日風流倜儻的痕跡，而眼角一枚淚滴狀的硃砂痣，更增添了幾分刻骨銘心的憂鬱。
當看到伊麗莎白一世虛弱不堪的身軀，被伊萬近乎蠻橫地「扶」起，踉蹌著彷彿下一秒就要散架，冰藍色的瞳孔驟然收縮，帶著不容錯辨的痛楚與慌張，一個箭步搶上前去，伸出手臂試圖攙扶，飽含著深埋心底、毫不掩飾的憂慮與深情。
然而一隻蒼白的手，如同冰冷的鐵鉗，瞬間扣住了他的手腕，力道之大，足以讓骨頭發出不堪重負的呻吟。
伊萬側過頭，俊美無儔的臉上沒有絲毫波瀾，紫灰色的眸子深處，卻翻湧著捕食者打量落入陷阱獵物時，帶著殘忍興味的平靜。用輕飄，帶著貴族式傲慢的腔調低語道。
「拉祖莫夫斯基『伯爵』，請謹記您的身份，此刻，我纔是陛下欽點的私人顧問。」伊萬刻意咬重了過時的頭銜，嘴角冰冷的笑意加深了幾分。
手腕一抖，帶著超越常人般，精準而冷酷的力量，將中年男子重重甩向一旁，踉蹌著撞在冰冷的廊柱上，後背傳來鈍痛，卻遠不及心口的萬分之一。
「女皇陛下剛在和我說了，她需要休息，至於諸位大人，也毋需再浪費唇舌了，普魯士，必須覆滅。」
伊萬不再看拉祖莫夫斯基一眼，彷彿拂去一粒塵埃，轉而麵向鴉雀無聲的會議廳，聲音陡然拔高，如同冰冷的號角劃破死寂。完美無瑕的臉，在搖曳燭光下顯得愈發詭異，病態的潮紅與貴族式的蒼白交織。
紫灰色的瞳孔掃過一張張或驚愕或恐懼的臉，最終落在虛空某處，彷彿在與某個無形的存在對話，唇邊綻開一個近乎狂熱的、卻又空洞得令人心悸的微笑。
「除非，他們明日便能踏足神聖羅斯的領土？嗬，那或許隻有奇跡才能幫助他們了。」短促而古怪的輕笑，如同夜梟的啼鳴，隨即扶著早已無法自主，連呻吟都發不出的枯槁身軀，優雅而決絕地開啟了會議廳的大門。
「咚！」
一聲沉重到彷彿敲在眾人心臟上的撞擊，撕裂了會議廳內壓抑的寂靜。
厚重的橡木門扉被一股蠻力從外猛然撞開，碎屑飛濺，門軸發出瀕死的呻吟，刺骨的寒風裹挾著硝煙與鐵鏽的冰冷氣息瞬間灌入，吹得長桌上的燭火瘋狂搖曳，明滅不定，將牆上鍍金的壁畫，和曆代沙皇威嚴的肖像映照得如同鬼影幢幢。
「總監大人！總監大人！普魯士——」
一名身著近衛軍製服的年輕軍官，幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉色慘白如同刷了層石灰，額頭上沁滿冷汗，急促的呼吸讓胸前的銅紐扣都在顫抖，因極度驚恐而變調的嘶喊，如同被扼住喉嚨的困獸。
然而後半截的呼喊，在看清眼前景象的瞬間，硬生生且無比艱難地噎在了喉嚨裡。
撞開門的瞬間，門板邊緣狠狠砸在了一隻手上，伊萬·舒瓦洛夫的手，時間彷彿停滯了一秒。
堪稱完美的側臉，在搖曳燭光下，以違反生理極限的速度扭曲，一絲猙獰且純粹，屬於掠食者的暴戾，閃電般掠過紫灰色的瞳孔，瞳孔深處似乎有渦狀的黑暗在急速旋轉，膨脹，幾乎要吞噬掉僅存屬於人類的眼白。
就像一頭沉睡的深淵惡魔被螻蟻驚擾，下一秒就要將冒犯者撕成碎片，投入永恒的虛無。
但可怖的扭曲隻持續了眨眼功夫，如同川劇變臉，又像是戴上了一副無比貼合的麵具。
猙獰消失無蹤，取而代之的是一種令人毛骨悚然，貴族式的優雅微笑，重新浮現在蒼白的臉上，甚至沒有立刻去看自己受傷的手指，而是先微微側過頭，用帶著奇異韻律，如同冰棱碰撞般悅耳，卻毫無溫度的嗓音開口。
「多麼有力的登場方式，謝爾蓋少尉，看來，你對宮廷禮儀的理解，與你的勇氣一樣，彆具一格？」
極其刻意地將視線，從驚魂未定的謝爾蓋臉上，移到自己被門撞到的手上，表麵清晰地印著門板的凹痕，最後一個詞被輕柔地吐出，卻蘊含著比西伯利亞寒風更刺骨的譏諷。
周身散發的無形壓力，讓整個大廳的溫度驟降，連燭火都畏懼地伏低了火苗，在場的每一個人，都能清晰地感受到，他對這個冒犯者的處理方式，絕非簡單的斥責，而是一種來自靈魂深處，帶著殘忍玩味的殺意，在優雅的皮囊下翻湧沸騰。
「謝爾蓋！」一聲低沉而嚴厲的嗬斥及時響起，亞曆山大如同影子般迅速上前一步，冷硬的臉上沒有絲毫多餘的表情，隻有刻板的嚴厲。
「冒冒失失，成何體統！你的貴族風範都被狗吃了嗎？還不立刻向院長閣下致歉！」亞曆山大的聲音不高，卻帶著不容置疑的重量，彷彿在嗬斥一個不懂事的家仆。
然而亞曆山大的站位極其微妙，魁梧的身體看似無意，實則精準地插在了謝爾蓋與伊萬之間，形成一個堅實的人牆隔斷，巧妙地阻擋了伊萬幾乎要凝成實質，充滿惡意與審視的目光。
亞曆山大深知這位大人如今掌控著何等恐怖的力量，以及他對冒犯者非人的殘忍，此刻的嗬斥更是是保護，是延緩裁決。
「對……對不起！院長閣下！萬分抱歉！我……我實在是……」謝爾蓋如夢初醒，聲音抖得不成樣子，慌忙對著伊萬深深鞠躬，幾乎要把額頭磕在地板上，冷汗順著鬢角滑落，在地毯上砸出深色的印記，死亡的恐懼近乎扼住了喉嚨。
「哼。」伊萬從鼻腔裡發出一聲輕哼，帶著令人牙酸的粘稠感，不再看謝爾蓋，而是慢條斯理地撚起袖子，露出的手腕麵板白皙得近乎透明，剛才被猛烈撞擊的位置，本該紅腫甚至骨裂的地方，此刻卻隻有一片光滑。
甚至麵板下，似乎有極其微弱，難以察覺，如同活物般的暗流湧動了一下，隨即徹底平複，彷彿剛才足以讓普通人慘叫的撞擊，隻是一場幻覺。
另一隻手的指尖，帶著一種近乎病態的癡迷，輕輕撫過完好無損的肌膚，伊萬嘴角令人不寒而栗的笑意加深了。
「出去出去，沒看到這裡正在開會嗎？有什麼事情一會兒再說。」亞曆山大有些煩躁地推了一把謝爾蓋，想要將大門重新關上，此時的風和光，讓已經形如枯槁的伊麗莎白一世蹲在地上顫抖不已，然而畏於伊萬的邪魅，沒有一人敢上前攙扶。
「大人。」然而謝爾蓋卻抓住了亞曆山大的手，眼神中帶著一絲警惕和驚慌，掃視了一圈會議廳的眾人，微微靠前壓低了聲音說道，「前線緊急軍情。」
「嗯？！」亞曆山大此時的心情又驚又喜，普魯士和上國的遠征軍，如同鬼魅一般穿過了層層防區，就像沙俄的情報係統不屬於自己了一樣，此終於得到了敵人的最新動彈，亞曆山大一把抓住謝爾蓋的衣領，拉著他就想往外走。
「總監大人，看來你的小寵物帶來了，有趣的訊息？」伊萬將目光轉向亞曆山大，眼眸裡閃爍著冰冷玩味的光芒，像在欣賞籠中鼠的掙紮，刻意忽略了亞曆山大的意圖，微微抬手，示意了一下後麵枯槁木然、如同精緻人偶般毫無反應的伊麗莎白。
向前輕輕踏出半步，優雅的姿態蘊含著無形的壓迫感，聲音陡然拔高，帶著煽動性的尖銳喊道：「有什麼緊急軍情，不能當著至高無上的女皇陛下麵說？還是說你覺得自己的權力，已經大到可以淩駕於女皇陛下的意誌之上了？！」
大廳內落針可聞，所有人都屏住了呼吸，指責秘密警察總監擅權？這本身就是權力的彰顯，昭示著伊萬·舒瓦洛夫此刻掌控著絕對不可置疑的話語權，利用了女皇的名義，行使著自己惡魔般的意誌。
「這……」謝爾蓋被直指亞曆山大的指控嚇得魂飛魄散，求助般地看向自己頂頭上司，亞曆山大麵沉如水，刻板的臉上肌肉微微繃緊了一瞬，隨即鬆開。
沒有任何辯解，隻是用鷹隼般的眼睛，極其輕微，幾乎不可察覺地對謝爾蓋點了一下頭，蘊含著一絲無奈的默許。
謝爾蓋深吸一口氣，彷彿要將整個大廳的冰冷空氣都吸入肺腑，以汲取一點點可憐的勇氣，挺直脊背，但聲音依舊帶著無法控製的顫抖，在死寂的大廳中顯得格外刺耳。
「稟報各位大人！剛剛收到前線傭兵傳回的情報！」謝爾蓋的目光掃過長桌旁一張張或驚愕、或凝重、或冷漠的臉，最終艱難吐出足以引爆火藥桶的訊息。
「普魯士與上國聯軍，已經突破我方防禦！已經屯兵在裡加灣城外！」謝爾蓋的聲音帶著絕望的哭腔，如同喪鐘般敲響，閉上眼睛，用儘全身力氣嘶喊出來，「敵軍統帥下達了最後通牒！要麼和談，要麼，玉石俱焚！」
裡加灣，下午。
波羅的海的裡加灣，在理應灼熱的七月，卻被深入骨髓的陰冷所統治。氣溫勉強掙紮在十度出頭，彷彿季節在此地徹底迷失。
天空是凝固的鉛灰色，厚重低垂的雲層飽含水分，持續不斷地向大地潑灑冰冷，細密，無休無止的連綿陰雨。
雨水並非瓢潑，卻勝在持久，悄無聲息地滲透一切，浸透了守軍厚重的羊毛軍大衣，鏽蝕了城垛上炮管的冰冷金屬，更將城外遼闊的原野浸泡成一片無邊無際，泛著幽暗水光的泥濘沼澤。
來自西北方向的海風，裹挾著大洋深處的濕寒氣息，如同無數冰冷的針，穿透衣物，無情地鑽進骨頭縫裡，嗚咽著掠過緊閉的城門和高聳的城牆，吹拂著城牆上濕漉漉且顏色黯淡的旗幟，發出單調而絕望的嘩啦聲。
昔日喧囂熱鬨的海濱城市，此刻儼然一座巨大沉默的墳墓，城門如同巨獸緊咬的利齒，死死閉合。
高聳的城牆上，一門門黑洞洞的重炮森然排列，指向城外令人窒息的無邊黑暗，然而鋼鐵怪獸並非守衛者的倚仗，而是冰冷死寂的絕望。