「所以啊，亭內的酒水品類繁多，有的是為了販售周轉，更多的是給那些終日辛勞的普通人備下，權當是苦澀生活裡，一點小小的慰藉吧。」陽雨的聲音依舊平穩，但尾音卻似乎比平時拖長了一瞬，而且語氣裡帶上了一絲對慰藉本身的認同，和細微的嚮往。
許南喬依然側著身子，留給西海一個沉默而緊繃的肩線，彷彿打定主意，不與對方產生任何視線交流。
西海的目光在她清冷的背影上停留了片刻，嘴角泛起一絲無奈又自嘲的苦笑，空氣的悶熱和胸口莫名的滯澀感交織在一起，幾乎是下意識地再次舉起酒杯，猛地灌了一大口下去。
廉價燒酒的灼熱感，瞬間從喉嚨燒到胃裡，讓西海忍不住低咳了一聲，臉頰上原本因窘迫而起的微紅，如同被潑了顏料般迅速暈開，更深地染上了耳根。
「我雖還未曾有幸踏足尋木城，但這些時日聆聽諸位講述種種，景象已在我心中描繪分明，那定是一處世外桃源般的存在，獨立於紛亂時局之外。」
話語頓了頓，西海的指尖無意識摩挲著粗糙的杯壁，話語中帶著一絲酒氣說道，「跟著破曉之劍閣下這些天，我算是明白了一個道理，要想不被他人隨意欺淩，自身須得有足夠的力量傍身才行。」
角落的燈光昏暗，櫃台後，老闆擦拭玻璃杯的動作依舊平穩，但銳利的目光似乎掠過陽雨握杯略顯用力的指節，又掃過西海明顯加深的酡紅臉膛，最後在許南喬僵直的背影上停頓了一瞬，一絲不以為然的神色在眼底深處悄然劃過。
「無論是現實中的條頓國，還是遊戲裡的普魯士，都呈現出了頹廢的模樣，都在受製於人！」
烈性的土豆燒酒在西海體內翻滾燃燒，額頭上滲出的細密汗珠，在昏暗燈光下閃著微光，臉頰的酡紅如同被點燃的炭火，一路燒到了脖子根。
「老闆！滿上！」重重地將空杯頓在桌上，木頭發出一聲沉悶的呻吟，西海的聲音拔高，帶著不容置疑的急切，已經完全沉浸在自己翻湧的情緒裡，似乎忘了此行與陽雨商談貿易合作的正事，眼前的酒館，成了他宣泄的講壇。
「看看我們！」西海猛地一拍桌子，杯盤輕跳了一下，酒精放大了憤懣，聲音嘶啞卻極具穿透力，帶著一種近乎癲狂的激昂。
「曾經！我們傲立世界之巔！鐵蹄錚錚，甲冑耀目，令敵人膽寒！文化的光芒足以照亮整個大陸！人民的心，像鋼鐵一樣凝聚在一起！可現在呢？！」
西海的身體前傾，拳頭攥緊，指節發白，目光灼灼地掃視著酒館裡，逐漸被吸引目光的平民和勞工，彷彿在尋找共鳴。
「現在？我們像一頭被圍獵，遍體鱗傷的野獸！被敵人肆意地踐踏！被扔進了絕望的深淵！那些所謂的條約，協定，就是敵人強加給我們最沉重的枷鎖！是粗壯的鐵鏈！」西海嗤笑一聲，充滿了極度的輕蔑和憎惡。
「死死鎖住了我們的手腳，扼住了我們的咽喉！國家的尊嚴？被他們踩在腳下，碾成了泥！」
西海激動地站起來，又因為醉意踉蹌了一下，順勢一把扯開了衣襟最上麵的文明釦，露出同樣泛紅的脖頸，全然不顧許南喬驚愕的眼神，酒精帶來的勇氣和偏執的狂熱，驅使著積壓已久的話語。
「他們連我們爐火裡燒什麼取暖都要指手畫腳！一群貪婪的禿鷲，在我們還未冰冷的軀體上爭食！」西海幾乎是吼出來的，聲音因激動和酒精而顫抖。
「我們的軍隊，曾經保衛家園的鋼鐵雄獅，被他們拔掉了利爪，敲碎了牙齒！變成了一隻連咆哮都無力的病貓！」
「這個世界，不該是這樣的！」西海喘息著，胸膛劇烈起伏，或許是許南喬的眼神刺激了他，或許是酒精徹底燒斷了理智的弦，又或許是他真的相信自己此刻就是救世主，猛地一腳踩在了身旁的條凳上，身體晃了晃才站穩。
俯視著鴉雀無聲的酒館，對著在艱苦生活中掙紮的平民勞工，發出了震耳欲聾的呼喊：「同胞們！我們還能繼續沉淪嗎？我們的血管裡，流淌著先祖無畏的血液！千年的風雪和戰火都不曾熄滅我們的旗幟！我們何時真正屈服過？！」
「反抗！唯有反抗！鬥爭！唯有鬥爭！讓那些騎在我們頭上的侵略者、壓迫者，跪在我們腳下哀嚎求饒！變成被我們征服的奴仆！」西海深吸一口氣，彷彿要吸儘酒館中渾濁的空氣，也吸儘所有人的希望和憤怒，然後將它們點燃，話語如同刀鋒，冰冷而尖銳。
「戰爭是可怕的！但曆史早已證明！和平的祈求換不來尊重！」西海的語調飆升到繁體，充滿了扭曲的狂熱，「軟弱隻會招致更多的掠奪！唯有戰爭，強大而徹底的戰爭，纔是讓祖國浴火重生，重登世界之巔的唯一階梯！」
高高舉起重新被老闆倒滿烈酒的杯子，酒液在搖晃中潑灑出來，像燃燒的火油。
「同胞們！團結起來！讓我們用鋼鐵的意誌和滾燙的鮮血，鑄造無敵的鋒芒！讓黑鷹的旗幟，插遍每一寸理應屬於我們的土地！讓萬國都在我們無匹的力量麵前顫栗、臣服！」
「用鐵與火，用劍與血，將我們摯愛的祖國，送上至高無上的，唯一的王座！」
聲嘶力竭的呐喊在酒館狹窄的空間裡回蕩，震得吊燈上的灰塵簌簌落下，西海保持著踩凳舉杯的姿態，胸膛起伏，眼中燃燒著令人心悸，混合了醉意與極端狂熱的火焰。
整個酒館陷入了詭異的寂靜，隻剩下他粗重的喘息聲，角落裡，老闆擦杯子的手早已停下，渾濁的目光在西海扭曲的臉上停留，對方的嘶吼在酒館裡嗡嗡作響，「鐵與血」的狂熱宣言像投入死水的巨石。
短暫的沉寂後，角落裡一個喝了不少酸餿黑麥格瓦斯的平民打破了寂靜，臉上泛著酒意的紅暈，眼神卻帶著深沉的疲憊，高高舉起殘酒的杯子，向西海的方向遙遙敬了一下，嘴角扯出一個苦澀又無奈的笑，帶著認命的頹唐。
「這位大人的話，聽著是讓人熱血沸騰，可咱們這些人，睜開眼就得乾活，閉上眼還得愁明天怎麼活，打仗的好處，啥時候能落到咱們頭上？」
這話像根針，刺破了西海煽動起來的部分虛幻激情。酒館裡本就昏沉的氣氛，似乎又往下沉了幾分。
「說得對啊！」一個身材壯碩，臂膀上肌肉虯結的力工，猛地拍了下油膩的桌麵，震得幾個空杯子跳了跳，臉上帶著被生活反複捶打後的粗糲和不平，嗓音洪亮，充滿了不加掩飾的諷刺。
「那些個老爺們，祖祖輩輩頂著好名頭吃香喝辣，生個崽子落地也是老爺命！他們自己享著福，倒要咱們豁出命去打仗？」
「打完了又能咋樣？老爺還是老爺，咱們還是泥腿子！屁都撈不著一個！」力工的唾沫星子幾乎要噴到桌上，毫不掩飾的怨氣，正是酒館裡大多數沉默勞工心底最深的顧慮。
「可不就是！我叫大衛，連個祖宗給的姓氏都沒有！拚死拚活圖個啥？指望著老爺們發善心少刮點油水？」之前被老闆催酒錢的大衛，這時機靈地湊了過來，笑嘻嘻地拉著西海的胳膊，不由分說把人按回條凳上，動著幾分市井的精明。
「大人您一看就是個體麵人，說話又好聽，要不，今兒晚上兄弟們的酒錢，您給結個善緣？」
「你覺得我體麵？那你就不想……也做個體麵人嗎？」西海被拉得坐了回去，醉醺醺的眼神卻銳利起來，非但沒有生氣，反而一把摘下自己還算精緻的帽子，直接扣在了大衛油膩膩的頭頂上，臉上擠出一抹近乎陰鷙的笑容。
環視四周，目光掃過一張張迷茫，麻木卻又隱含不甘的臉，聲音低沉卻極具穿透力的說道：「戰爭是刀，是火！也是打破你們頭上，生下來就註定的階級壁壘，最好的辦法！」
「看看騎在你們頭上的是什麼？是那些隻懂得吸血，蛀空國家的貴族老爺！他們趴在國家的軀體上，吸食民脂民膏！為了他們口袋裡的金幣，把我們祖國的未來、你們孩子的口糧都拿去討好敵人了！」西海的話語像淬毒的鞭子，抽打著聽眾。
「貧窮！席捲了你們每一個破敗的家！你們熬乾血肉攢下的最後幾個銅子，被他們用各種名目奪走！孩子們餓得皮包骨頭！白發蒼蒼的老人為了半塊硬得像石頭似的黑麵包，還得佝僂著腰去給人擦靴子！」
「睜開眼看看吧！你們難道就甘心永遠活在這樣暗無天日的臭水溝裡，像蛆蟲一樣掙紮嗎？！」
「不！！！」西海的聲音陡然拔高，帶著毀滅性的瘋狂，近乎嘶吼，眼中燃燒著毀滅與重鑄的瘋狂火焰。
「我們需要的不隻是戰爭！是徹底的鬥爭！是砸碎這一切腐朽枷鎖的鬥爭！推倒高牆！埋葬過去！為了祖國的強大，為了你們自己的明天，我們不惜付出一切代價！哪怕化身惡鬼，也在所不惜！而我們，就是執掌未來的火炬！」
話音落下，酒館裡陷入了壓抑到極致的死寂，空氣彷彿凝固了，沒有歡呼，沒有呐喊，隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。
勞工和平民，眼神深處被點燃了某種混雜著恐懼，憤怒，和一絲被強行喚醒，不敢宣之於口的狂熱闇火。
拳頭在桌下無意識地攥緊，指節捏得發白，有好幾個人的胸膛劇烈起伏，喉結艱難地滾動，卻死死咬住嘴唇，不敢發出一點聲音。
長久的壓迫像一副沉重的鐐銬，即使內心被極端話語煽動得翻江倒海，沉重的慣性也讓他們一時無法掙脫。
隻有酒館老闆擦杯子的手停在半空，渾濁的老眼複雜地看著這群沉默，彷彿隨時會爆開的炸桶。
「那我們該做什麼？殺光所有人嗎？」大衛的聲音帶著劇烈的顫抖，完全沒意識到自己因緊張興奮咬破了嘴唇，一絲鮮血正沿著下巴滑落，眼神裡充滿了對「顛覆」的渴望，卻也盈滿了對「永無止境戰爭」的深深恐慌，「這到底是鬥爭，還是要把整個國家拖進無底的地獄？！」
「隻有戰爭之火燃燒的足夠旺盛，才能燒毀一切的汙穢，最後立於這片土地上的人，就是真正的王者，而我們——」
「而我們，也不一定是最後的贏家，不是嗎？」
西海的聲音像淬火的刀刃，劈開酒館渾濁的空氣，指關節因過度用力攥著酒杯而泛白，酒液隨著他猛然揮臂的動作，潑濺在斑駁木桌上，蜿蜒如血，然而一個輕飄飄的聲音切進來，像片羽毛落在燒紅的鐵塊上。
角落裡，陽雨整張臉浸在油燈昏黃的光暈裡，從顴骨漫延到耳根的紅潮，如同晚霞侵蝕天空，手臂軟塌塌搭在油膩的桌沿，額頭幾乎要抵住冰涼的木頭，眼皮沉重得隻勉強撐開一線縫隙，嘴角卻古怪地向上翹著，含混地嗤笑一聲，帶著濃重的鼻音。
「戰爭啊，確實是治亂世的猛藥，也是見效最快的那種，可劑量誰能算得準？」陽雨費力掀了掀眼皮，渙散的瞳孔試圖聚焦在西海因憤怒而扭曲的臉上，話語有些含糊不清地說道，抬手指尖在空中虛虛一點，又無力地垂落。
「贏家？史官筆下鍍金的泥胎罷了，但輸家，連墳頭草都要被後人踩進爛泥裡，唾沫星子淹上萬萬年。」
「破曉之劍閣下何處此言？」西海霍然轉身，木質椅腳在石板地麵刮出刺耳的銳響，雙眼赤紅，像被激怒的困獸，胸膛劇烈起伏，殘存的理智死死壓著撲上去的衝動，聲音從牙縫裡擠出，淬著冰碴。
「據我所知！明輝花立甲亭的理念，不也是以戰止戰，以殺止殺？你這是要親手拆自己的台？!」
「對，也不全對，我更願意叫它，『守護之劍』。」陽雨含糊地應著，試圖支起沉重的頭顱，下巴卻在桌麵上蹭了一下，舔了舔乾裂的嘴唇，目光失焦地飄向西海的方向。
停頓了一下，似乎在積攢力氣，手指無意識地摸索麵前空了的粗陶杯壁，指尖沾上冷凝的水珠，話語以一種近乎歎息的力度吐出。
「劍本無錯，戰爭也一樣，史書？不過是贏家手裡的橡皮泥，想捏成什麼樣都行。」陽雨費力地抬起手，食指重重戳在自己心口的位置，身體跟著晃了晃，「要緊的是，這裡裝了什麼。」
「握著劍柄的手，是隻想砍碎彆人的腦袋，還是想給身後的人，圈出一塊能喘氣的地。」
陽雨摸索著空杯，指尖沿著杯口徒勞地滑了一圈，確認一滴不剩，迷濛的視線掃過桌麵，最終落在許南喬麵前的烈酒上。
在對方「彆——！」的驚呼中，已一把抄起，毫不猶豫地仰頭灌下大半，辛辣的液體灼燒著喉嚨，嗆得陽雨弓起背劇烈咳嗽，臉頰瞬間紅得發燙，連眼白都泛起了血絲。
亭長大人不勝酒力的傳聞，早就是明輝花立甲亭中人儘皆知的事情，對方醉酒後各種傳聞雖然被人刻意誇張，但許南喬都知道自己肯定攔不住這場辯論，隻能微微往後推了推，開啟訊息麵板，傳訊給宮鳴龍和葉橋。
「靠嘴皮子簽的契約？薄得擋不住一陣風！石頭磚頭砌的牆？死物一堆！」
陽雨喘著粗氣，把酒杯重重頓在桌上，杯底撞擊木紋發出沉悶的聲響，嗤之以鼻地晃了晃腦袋，陡然拔高的聲音帶著醉酒特有的黏膩，卻透出刀鋒般的冷硬，猛地向前傾身，幾乎要撞上桌麵，布滿血絲的眼睛死死盯住西海。
「能讓豺狼夾緊尾巴的，是城外列陣的百萬鐵甲！是他們腰刀磨出的寒光！是讓他們骨頭縫裡都明白，爪子敢伸過界，老子就把它連皮帶骨剁下來喂狗！」
「我們攥著劍，不是為了搶掠征服，這邊是家！一粒沙子都不能讓外人沾，那邊？狗屁不是！」陽雨用沾著酒液的手指，在油漬斑駁的桌麵上狠狠劃出一道無形的線，指尖停頓線上內，隨即猛地掃向線外，帶著毫不掩飾的厭惡。
喘息著，再次抓起許南喬那半杯殘酒，渾濁的目光掃過眾人各異的表情，濃烈的酒氣隨著話語噴吐，字句卻斬釘截鐵，
「所以戰爭是什麼？是實力強大了，懸在敵人頭頂上的斷頭鍘刀！是昭告天下！彆惹老子！你不動，老子懶得理你！可你敢動老子一指頭，老子就砸碎你全身骨頭，讓你下輩子投胎都不敢做人！」陽雨將殘酒一飲而儘，空杯被狠狠摜在桌上，碎裂聲刺穿喧囂，咧開嘴，醉意深重的笑容裡淬著令人膽寒的森芒。
「這纔是通天梯！站穩了，守住了，讓天下抬頭看！不是踩著屍骨向上爬，爬一半摔下去，連屍骨都找不到一片碎渣！」
「追尋力量有什麼錯？」西海的聲音像繃緊的弓弦，微微發顫，攥緊的拳頭壓在膝蓋上，骨節泛白，彷彿要將自己釘在原地。
「手握強兵利器，難道就該鎖死在庫房裡，當個僅供賞玩的擺設？」陽雨尖利如錐的話語，將他理想化外袍下的粗糲現實戳得千瘡百孔，喉結艱難地滾動了一下，某種被強行壓抑的酸澀終於衝破了堤防，化作一絲難以掩飾的哽咽，字句碎在喉間。
「我愛我的祖國，哪怕彆人笑我癡狂，罵我愚忠，我也隻想讓她重新站起來，重新被人敬畏。」
一股帶著體溫的熱源驟然靠近，陽雨的手臂帶著不容抗拒卻也毫無壓迫的力道，穩穩環住了西海緊繃的肩膀，下一瞬，溫熱的額頭輕輕抵上了西海冰涼的額角，沒有試探，沒有猶豫，隻有如同烙鐵般的篤定。
「誰不愛腳下的土地？誰不愛血脈相連的親人同胞，高層上的蠹蟲啃食梁柱，那是他們的罪孽，可一旦真正的危難降臨，山河破碎在即，這片土地上永遠會有數不清的人，願意為她流儘最後一滴血，為她頭顱擲地。」
陽雨灼灼的目光，牢牢鎖住西海眼底翻湧的混亂與痛苦，聲音低沉，平穩，像一條沉厚的河流，衝刷著西海心中搖搖欲墜的壁壘，環抱的手臂微微收緊，傳遞著磐石般的支撐力量，西海僵硬的身體微不可察地抖動了一下，緊攥的拳頭指節鬆開了半分，一絲迷茫取代了之前的狂怒。
「就連此刻，就在你我的腳下，沉默耕耘，默默忍耐的萬千黎民，他們的心，就是最公正的秤，你所求的偉大分量幾何，能否真正承托起他們的安穩與希望？」
「這把劍的重量，最終要落在他們的肩頭，還是成為他們頭頂的蔭蔽？這纔是你我該日夜思量的劍鞘啊。」
西海繃緊的肩背線條，在陽雨低沉的話語中，終於一點一點鬆懈下來，低垂的眼睫劇烈顫動了幾下，長久以來盤踞在眼底深處，堅硬冰冷的霜殼，在對方毫不掩飾的真誠與沉甸甸的「黎民之秤」前，悄然裂開了一絲縫隙。
他沒有說話，隻是原本抵死攥緊的拳頭，終於緩緩地鬆開，帶著一絲不易察覺的疲倦，輕輕搭在了膝蓋上，指尖微微蜷起。
「那我應該怎麼辦？不能燃戰火，不能以血洗刷腐爛的蛆蟲，那我該拿什麼，去撕開這裹住祖國的厚繭？！」
西海此時脆弱的模樣，讓許南喬心生憐惜，情不自禁緩緩撰住了對方的手，傳遞著自己溫暖的慰藉，
冰冷的手掌在許南喬溫熱的掌心下微微發抖，像風中殘燭，西海喉頭滾動，破碎的聲音帶著近乎絕望的質問，悲涼與憤怒在眼底渾濁地翻攪，目光掃過陽雨，掃過酒館裡沉默的陰影，帶著自我獻祭般的決絕嘶聲道。