白晝降臨，與昨夜的血月地獄形成鮮明對比，河岸兩側是大片大片荒蕪的原野，戰火與動蕩早已摧毀了這裡的生機。
廢棄的田壟間雜草叢生，偶見幾株枯死的樹木，枝椏扭曲地伸向灰濛濛的天空，幾隻烏鴉聒噪地盤旋，更添荒涼，陽光並不溫暖，隻是冷冷照亮著這片被時代遺忘的瘡痍之地。
航程出乎意料地順利，或許是布洛克多夫的潰逃震懾了沿途，或許沙俄的兵力確實捉襟見肘，一路向東，再未遇到任何沙俄據點的攔截。
然而之前與布洛克多夫的不歡而散，如同懸在頭頂的陰雲，讓陽雨等人對埃爾賓的現狀毫無把握，未知帶來的壓力，遠比明麵上的敵人更沉重。
在現實世界短暫休憩後，陽雨等人重新回到遊戲世界，此時太陽已高懸中天，光線刺眼卻也冰冷。
船隊按計劃，在維斯瓦瀉湖上遊，一處河岸土壤堅實，四周被大片荒蕪農田和茂密枯敗森林包裹的隱秘地段，悄然靠岸登陸。
棄舟登岸，明輝花立甲亭的隊伍如同融入森林的陰影，沉默而迅速地行動。
沉重的腳步踩踏在厚厚的腐殖質層上和斷裂的枯枝上，發出細微卻清晰的「嚓嚓」聲，在寂靜的林間顯得格外突兀。
謹慎穿越著彌漫著腐敗氣息的林帶，高大的喬木與光禿禿的枝乾交錯，投下斑駁陸離的光影，宛如無數窺視的眼睛。
跋涉許久，眼前豁然開朗，一處位於地勢較高的小小廢棄村莊出現在視野中。
殘破的籬笆東倒西歪，幾間茅草屋頂早已坍塌，露出黑黢黢的椽子，村中心一口枯井的石沿布滿青苔。
這裡視野相對開闊，可以俯瞰來路的大片區域，易守難攻，卻又足夠隱蔽，被茂林的邊緣所環抱。
隊伍無需更多命令，立刻散開，如同精密的機器開始運轉，無聲地清理殘垣斷壁，佈置簡易的崗哨，構建防禦圈，沒有喧囂，隻有金屬甲片偶爾碰撞的輕響，和壓抑的喘息聲。
明輝花立甲亭在此紮營，靜靜等待著後續力量彙合，風穿過廢墟和枯林，嗚咽如泣。
「老大，喝點茶，冰水就彆想了。」
七月的波陶聯邦北部悶得像個蒸籠，雖然氣溫不算頂高，但四下水網密佈，沼澤蒸騰的濕氣黏糊糊裹在人身上。
明輝花立甲亭全員都戴著陽雨特製的香丸，蚊蟲倒是近不了身，可從骨頭縫裡滲出的煩悶卻揮之不去。
隊伍藏身在一片林地邊緣，從這能看清埃爾賓城中城堡塔樓的輪廓。
為免暴露行藏，沒人敢生火，宮鳴龍手裡兩杯冒著熱氣的茶水，全靠一塊神花琥珀提供熱源煮沸，嬉笑著把其中一杯遞給獨自坐在半截朽木樁上，正凝望埃爾賓方向的陽雨。
接過軍用水壺的杯蓋，指尖無意識摩挲著杯壁滾燙的邊緣，杯口氤氳的熱氣撲上下頜，陽雨卻隻是垂眼盯著杯中沉沉浮浮幾片半展開的暗綠色葉子，半晌才湊到唇邊，極其緩慢地啜飲了一小口，溫熱，帶著微苦草香的液體滑入喉嚨，卻沒能驅散眉宇間鎖著的凝重。
「大喬還沒訊息？」陽雨目光始終沒離開前方看似平靜的邊境小城，成功將翼騎兵收歸麾下固然是意外之喜，卻也徹底得罪了在潛行計劃中舉足輕重的布洛克多夫。
從托倫一路潛行至此，暢通無阻地通過沿途城鎮，全靠這位在陰影中周旋，埃爾賓是通往東普魯士腹地的最後一道關口，「離巢之鷹」計劃能否成功撕開局麵，全看這關鍵一步。
「訊息傳送不過去，應該是在抓舌頭呢。」宮鳴龍隨手扯過一塊朽木墩子，一屁股坐在陽雨旁邊，學著他的樣子也朝埃爾賓望去。
試探著抿了口熱茶，立刻被寡淡苦澀的味道激得皺起了整張臉，誇張地吐了吐舌頭。
瞥見自己麵板左下角跳出了【清熱解毒】的狀態圖示，毫不猶豫地把還剩大半杯的茶，塞給旁邊的李鯤鵬。
蹬掉腳上沾滿泥漿的靴子，用指尖揉搓被汗水泡得發白發皺的腳趾縫，滿不在乎地嘟囔：「老大你怕啥，大不了就正麵乾一仗唄！咱從開局到現在，還沒正經打過一場像樣的攻城戰呢。」
「打一架我倒是不怕，人手不足纔是關鍵。」陽雨的目光依舊鎖在埃爾賓灰濛濛的城牆上，指尖無意識刮蹭著粗糙的水杯壁麵，留下幾道不明顯的水痕。
「靠我們明輝花立甲亭自己硬啃下埃爾賓，代價太大，而且啃下來之後呢？」陽雨眉宇間的溝壑更深了，憂慮並非來自眼前的城池，而是更深遠，更糾纏的棋局。
「『離巢之鷹』最終求的是和談，可冬宮裡畢竟坐著的是伊麗莎白，我們對她的態度一無所知。」陽雨的聲音沉了下去，帶著一絲難以言喻的複雜。
「反倒是卡爾·彼得，他許諾的好處，我們可是一分不少地拿到了手，難道真要幫他去謀朝篡位？」陽雨的話沒說透，但意思已然分明，難道真要捲入沙俄的渾水，去幫一個皇儲謀求至尊之位？
彼得·費奧多羅維奇親王，沙皇伊麗莎白的繼承人，性格怪異，行事衝動任性，甚至公開表達過對敵國普魯士腓特烈國王的病態崇拜，更像是個被寵壞又極度缺乏安全感的孩童，而非一個成熟的政治家。
至於那份駭人，對皇位近乎盲目急切的野心，更像是增殖外神對於土地的急切追求，無論普魯士最終和誰選擇和談，似乎都無法徹底驅逐神聖羅馬帝國中繚繞的烏雲。
「這是沙俄內部的事情，就交給他們自己頭疼去吧，誰想當沙皇，誰不想當，關我們屁事？」宮鳴龍用力在腳趾縫裡搓了搓，得意地捏起一顆小小的泥丸，嬉皮笑臉地作勢要往陽雨杯裡彈。
「讓他們自個兒頭疼去！咱們隻管……」然而話音未落，陽雨的手指已經化為一道殘影，「啪」地一聲脆響，精準敲在他腦門上。
「哎喲！」宮鳴龍捂著瞬間泛紅的額頭，氣焰頓消，眼角餘光瞥到周圍幾個玩家正憋著笑看過來，立刻訕訕地坐直身體，揉了揉腦袋，換了副相對正經的麵孔說道，「老大，大喬跟你提過沒？關於搞點火藥的事兒？」
「說是說了，但你能有什麼好主意？」陽雨沒好氣地瞪了一眼宮鳴龍，挪了挪身體，與他拉開些距離，低頭吹開杯口漂浮的幾片茶葉，小啜了一口溫熱的茶水，語氣裡透著幾分無奈和幽怨。
「想在普魯士這邊買成品子彈或者火藥，根本繞不開康部長。但我去過他宿舍看過，標準的糙漢子，極簡主義者，油鹽不進，就算我們溢價收購，恐怕也會被限量卡死。」
作為上國遠征軍的統帥，康知芝嚴謹作風，子彈火藥和成品彈藥這類戰略物資的管控，絕不會因為私下的交情而鬆動。
「大喬跟我叨叨了一大堆，什麼『發射』的法則啊，被釋放的惡魔啊，亂七八糟的，咱又不是搞科研的，聽著頭大，也不想懂。」
宮鳴龍完全不在意陽雨的嫌棄，反而把屁股下的木墩又往他那邊拖了拖，故意用肩膀撞了陽雨一下，話鋒一轉，盤起腿坐在木墩上，臉上露出幾分得意的狡黠，「不過嘛，他神神叨叨的話裡，我聽明白了一件事兒，神聖羅馬帝國的地界上，有好東西！值錢貨！」
看著陽雨投來詢問的目光，宮鳴龍壓低了些聲音，「火藥那玩意兒，說到底不就是硫磺、硝石、再加木炭嘛？大喬檢測過了，為啥神聖羅馬這邊能用熱武器？根子就在於他們的這些材料裡頭，被外神開了個『口子』！」
「既然咱們搞不到成品子彈火藥的技術，也弄不來大批量的成品火藥，那乾脆直接買原料，買硫磺，硝石，和木炭。」
「腓特烈陛下現在看咱們順眼得很，從普魯士這邊買原料，價格可以適當給高點，堵住那些容克老爺的嘴。」宮鳴龍嘿嘿一笑，帶著點市儈的精明，「沙俄那邊嘛，就狠狠宰卡爾·彼得一刀！也大量進口！至於怎麼跟上麵交代，咱們就說進口的是民用物資。」
「硫磺嘛，就說給咱們溫泉浴場當治療麵板病的新增劑，硝石嘛，當然是運回去給陶瓷廠當助熔劑，木炭就更簡單了，冶煉金屬，冬天取暖都用得上。」
「康部長之前可是許諾了咱們不少自主權，不能說話不算話吧？這點『民用物資』他總得放行。」宮鳴龍作為軍工巨頭的獨子，對原材料采購，政策規避這一套，可謂駕輕就熟。
「你啊你，怎麼對康部長這麼大怨念？當初強征咱們戰艦的是戰備部，不是康部長負責的戰略部，這事兒，總歸還是要跟他報備一聲纔好。」
看著宮鳴龍精打細算又帶著點小得意的模樣，抱著雙腳在木墩上搖搖晃晃地坐著，陽雨無奈地歎了口氣，伸手寵溺地揉了揉對方略顯淩亂的頭發，生怕他摔下來。
但陽的神色隨即又沉重起來，望向遠處埃爾賓的輪廓說道：「隻是這麼重要的戰略物資，卻隻能依賴外部進口。」
「運輸，儲存，保密都是問題，就算原料弄到了，大規模製備，配給全軍推行，也太難了，遠非長久之計，戰爭的機器一旦轉動，對後勤的吞噬極其恐怖。」
「嘖，老大，咱們進口火藥的目地，可不是為了把老東西都扔了。」宮鳴龍雙手叉腰，下巴微揚，一副胸有成竹的模樣，眼中閃爍著對自家技術路線的絕對自信。
「遊戲是遊戲，現實是現實，在這兒，符文法術可比單純的槍炮有意思多了，真正耐造又潛力無窮的，還得是千錘百煉的冷兵器。」
「彆忘了咱們明輝花立甲亭最大的依仗是什麼？是神花琥珀啊。」
「現在亭裡的軍備體係早就打磨得夠完善了，火藥對我們來說是錦上添花，是催化劑，不需要顛覆現有的一切，隻需要巧妙結合，把火藥的瞬間爆發力，和我們神花琥珀穩定強大的能量供給擰成一股繩，效果會更加驚人？」
「這麼一來，後勤壓力能減輕許多，神聖羅馬帝國造一枚子彈要十分火藥，我們可能隻需要一分，甚至更少！而且萬一真碰上火藥供應不上的倒黴事兒，咱們靠著神花琥珀的能量照樣能頂上去，戰鬥力也不會大打折扣。」
「嗬。」陽雨看著宮鳴龍眉飛色舞的樣子，忍不住低笑出聲，帶著幾分瞭然，幾分無奈，輕輕搖頭說道，「你這麼一說，大喬怕是連睡覺的工夫都沒了。」
「忙點好啊！」宮鳴龍頓時樂了，猛地從坐著的木墩上蹦了下來，動作幅度大得讓木墩都晃了晃，站直身體，故意擺出一副理所當然，甚至有點幸災樂禍的模樣，衝著山坡下那個正飛快接近營地的身影揚了揚下巴，「誰讓他是『求盜』呢？天生勞碌命！」
宮鳴龍故意拖長了「求盜」官職名稱的語調，帶著點促狹的調侃意味，轉過身，笑嘻嘻地對著陽雨，掰著手指數落起來，神情活像個分糖吃的小孩。
「你看啊，你是老大，咱們得聽你的，我是老三嘛，你們都得讓著我點兒，那他，排行老二，不上不下的，可不就得辛苦點，多跑跑腿，多操操心嘍？」
「又說我什麼壞話呢？」葉橋的聲音帶著一絲歸來的風塵仆仆，人已到了近前，瞥見宮鳴龍在陽雨麵前高談闊論的模樣，嘴角勾起一抹瞭然的笑意，二話不說手就直接伸了過去，覆蓋在宮鳴龍本就有些淩亂的頭頂，毫不客氣地一通揉搓。
「哈！！！」宮鳴龍像隻被突然襲擊的炸毛貓，猛地縮脖子躲閃，嘴裡嚷嚷，齜牙咧嘴地表達著憤怒。
原本隻是略顯隨意的發型，此刻徹底變成了一團蓬亂的鳥窩，配上又氣又急卻又無可奈何的表情，帶著點少年人特有的可愛，氣呼呼地揮舞拳頭，作勢要捶葉橋的肩膀。
葉橋對他的「武力威脅」置若罔聞，甚至故意無視了他那副「我很凶」的樣子，利落地將沾了些泥土的杜鬆子步槍背到身後，動作間帶著軍人特有的利落感，側身讓開一步，露出了身後緊緊跟著的一位條頓國玩家。
目光轉向陽雨，葉橋的眼神裡帶著明顯的玩味，語氣也刻意拉長了些，「老大，這位是埃爾賓城裡的人，布洛克多夫，嘖，倒也算信守承諾。」
被葉橋讓出來的條頓國玩家，看上去約莫三十歲上下，但臉上深刻的風霜痕跡，和沉澱著疲憊與警惕的眼睛，讓他顯得比實際年齡蒼老許多。
身上穿著一件褪色嚴重，肘部和肩部打著深色補丁的普魯士舊式藍色軍裝外套，下擺磨損得起了毛邊，裡麵是一件同樣洗得發白的粗麻襯衫，領口扣得一絲不苟，卻難掩其陳舊。
腰間的牛皮武裝帶勒得很緊，金屬扣環黯淡無光，上麵掛著一個癟癟的彈藥盒和一把舊刺刀的刀鞘，褲腿膝蓋處沾著泥點，腳上的皮靴也布滿了劃痕和汙漬。
整個人站在那裡，像是剛從東普魯士漫長而艱苦的佔領歲月中掙脫出來，渾身透著一種被戰爭磨礪過，又被遺棄許久的窘迫與堅韌。
摘下頭上同樣舊得看不出原色的三角帽，姿態恭敬卻帶著一種不卑不亢的軍人氣質，向著陽雨行了一個標準的軍禮，聲音低沉而清晰地說道。
「尊敬的破曉之劍閣下，我是本傑明，原東普魯士駐軍第四步兵團上尉。」
「根據我們的情報，沙俄的第一觀察軍發布了命令，先前占據埃爾賓的諾夫哥羅德步兵團與卡爾戈波爾龍騎兵團，已於昨夜撤離，此刻整個東普魯士地區，正式重歸普魯士王國的懷抱。埃爾賓以及所有重獲自由的東普魯士人民，衷心歡迎您與您麾下英勇將士們的到來。」
假定的危險彷彿陽光下的薄霧，消散無痕，但為了體現出上國遠征軍的威嚴，明輝花立甲亭的一千五百名玩家依舊沉默如山，精良的甲冑在午後陽光下閃著冷硬的光，步伐整齊劃一，踏在埃爾賓殘破的街道上，發出沉重而單調的金屬撞擊聲，每一步都像敲在城市的舊傷疤上。
保持著最高規格的肅穆軍容，大部隊在本傑明略顯拘謹的引導下，緩緩開進了飽經蹂躪的城市。
穿過昔日還算齊整，如今卻布滿車轍深坑和碎石的城門甬道，一陣尖銳的嗬斥便撕裂了空氣，刺耳地鑽入佇列中。
「喂！你是s嗎？！」
一個佝僂著背的平民，正吃力地將一個沉重的泥炭塊，填入路旁臨時搭建的火盆裡，然而身邊一名穿著漿洗挺括，袖口卻沾著可疑油漬的棕色外套，肚子將馬甲紐扣繃得緊緊的男人，正揮舞著一根裝飾性的短杖，唾沫橫飛地指他謾罵。
「國王陛下和他的大軍今晚就要駕臨埃爾賓，道路兩旁的體麵，懂不懂什麼叫體麵？火盆必須用橡木或者山毛櫸燒出來的黑炭！炭火明亮乾淨，有貴族的香味。」
「你看看你手裡這玩意兒是什麼？又黑又臟的泥炭，還沒點起來就一股子嗆人的硫磺臭氣，熏壞了陛下的鼻子，你十個腦袋也不夠賠。」
被嗬斥的男人猛地一縮脖子，本就佝僂的脊背彎得更深，幾乎要折成兩段，枯瘦的手指攥著沉甸甸，濕漉漉的泥炭，聲音微弱顫抖，透著長久的饑餓和深入骨髓的惶恐。
「對……對不起，大人，小…小人家裡，早就沒有上好的木炭了。」平民艱難地吞嚥了一下，喉結在皮包骨的脖子上滾動，「這些泥炭也是小人剛剛才從沼澤裡挖出來自己壓的，沙俄老爺走的時候，把庫房搬得比狗舔過的骨頭還乾淨，小人…小人實在找不到更好的了。」
「說你s，你還真就是個s子。」胖子貴族的聲音陡然拔高，短杖幾乎戳到了對方臉上，引得路邊幾個同樣衣衫襤褸，神情麻木的平民下意識地後退了幾步。
「老爺我家不就是開木炭鋪子的嗎？！睜開你的狗眼看看！」胖子貴族得意地用短杖指向不遠處，一間門板還算完整，但招牌歪斜，窗戶用破布遮擋的鋪麵。
「今天是埃爾賓重新沐浴在普魯士榮光下的神聖日子，老爺我大發慈悲，不想為了你這點破事壞了心情，滾！現在就滾到我店裡去買！立刻！馬上！」
「沒錢？賒著！算你欠老爺我的！利息嘛，看你可憐，老爺我少算你幾分！」胖子貴族臉上擠出一絲虛偽的施捨表情，隨即又厲聲道。
「但是這火盆！必須馬上給我挪到路中間去！等尊貴的國王陛下進城時，他高貴的眼睛，第一眼看到的，必須是我霍爾夫家鋪子賣出來，最上等的橡木黑炭！這才叫體麵！這才配得上陛下的光輝！懂不懂？！」
嗬斥聲在街道上空回蕩，像鞭子抽打著空氣，佝僂的平民不敢再吭聲，隻是更卑微地低下頭，默默抱起沉重的泥炭，腳步蹣跚地朝著貴族所指的鋪子挪去，每一步都沉重得彷彿拖動著無形的鎖鏈。
打滿補丁，幾乎看不出原色的粗麻外套，在七月並不算熾熱的陽光下，卻像是吸滿了所有絕望的重量，沉甸甸地墜著。
沙俄灰狼的爪子剛剛鬆開，普魯士雄鷹的翅膀還未完全籠罩，這座東普魯士的咽喉城市，便已迫不及待地顯露出它被反複撕裂後的瘡痍與麻木。
空氣中彌漫的硫磺味並未因俄軍的離去而消散，反而混合著未清理的垃圾腐臭，劣質泥炭燃燒的焦糊氣，以及一種源自無數破敗房屋，和絕望心靈的頹敗氣息。
街道兩旁的建築大多殘破不堪，許多門窗隻剩下黑洞洞的缺口，彷彿被挖去的眼睛，沉默注視著這支沉默的異國軍隊。