北行的車隊離開了金陵的溫潤，越往北，天地間的色彩便越發單調，灰白成為主調，寒風也開始顯露出鋒利的爪牙。
蘇家準備的雪山犛牛車果然非同凡響，車廂以厚木製成，內襯毛皮，中間還設有固定的暖爐，雖車外寒風呼嘯，車內卻還算溫暖。車隊規模不小，除了蕭凡、歐陽小敏、忠叔、蘇芊芊、焰靈姬、歐陽倩及其兩名精銳劍閣弟子外，還有蘇芊芊硬塞進來的“首席後勤顧問”兼“臨時外事管事”——話癆水鬼兄，以及若幹蘇家派來的可靠車夫和仆役。
水鬼兄，如今得蘇芊芊給他一個新名字，江淼了，雖然他自己更樂意被叫做“蘇管事”。他換上了一身厚實的羊皮襖，依舊不改話癆本色，縮在車廂角落，抱著個賬本和算盤，嘴裏劈裏啪啦就沒停過：
“大小姐，您看這炭火消耗，比預期超了三成！這北地的銀絲炭價比江南的雪花銀啊！得加預算！還有這犛牛的草料，精豆料得加！不然跑不動道！哦對了，按照蘇氏商行外派條例，極寒地區出差，每日應有五錢銀子的風寒補貼，您看是從今日起算還是從出金陵界算？還有夜間值守…哎喲這荒郊野嶺的，夜班風險高，得算三倍工錢吧？…”
蘇芊芊被吵得一個頭兩個大，捂著耳朵叫道：“給給給！都給你加！江淼你再囉嗦，我就扣你獎金！”
江淼立刻換上諂媚的笑容：“大小姐英明！小的這不是為了團隊精打細算嘛！保證每一文錢都花在刀刃上！您放心，有小的在，後勤絕不會出岔子！對了，前方三十裏好像有個小驛站，咱們是歇腳還是繞過去？歇腳的話，驛站的熱水估計得額外付錢，柴火可能也不夠，得咱們自己…”
“停！”蘇芊芊絕望地喊道，“你決定！你全權決定！別問我了！”
蕭凡在一旁聽得直樂，對歐陽小敏低聲道：“我現在相信他真是水鬼了，這唸叨的功力，淹死過路的絕對沒問題。”
歐陽小敏唇角微彎，目光卻警惕地掃過窗外蒼茫的荒野。劍心雖滯，但多年曆練的直覺仍在。這北上的路，恐怕不會太平靜。
果然，行程第一晚就出了事。
車隊在距離官道不遠的一處背風山坡紮營。深夜，負責守夜的其中一名劍閣弟子突然發出一聲短促的驚呼！
眾人立刻被驚醒，衝出帳篷。隻見營地邊緣，一名車夫倒在雪地裏，脖頸上有兩個細小的孔洞，鮮血汩汩流出，染紅了白雪，人已經沒了氣息。他的表情扭曲，充滿了極度的恐懼。
而更令人心悸的是，雪地上除了車夫自己的腳印和守夜弟子的腳印外，隻有一行極其細微、似爪非爪、似蹼非蹼的奇怪痕跡，從遠處的冰河方向延伸而來，到了屍體旁繞了一圈，又延伸迴冰河方向，消失不見。
“什麽東西？”歐陽倩握緊劍柄，臉色難看。在她眼皮底下出事，這是挑釁。
“像是…被什麽東西咬死的，吸了不少血。”蕭凡蹲下身檢查傷口，眉頭緊鎖。那傷口周圍的皮肉微微發黑，帶著一股淡淡的腥氣。
江淼嚇得臉都白了（雖然鬼臉本來也白），哆哆嗦嗦地躲在蘇芊芊身後：“大大大…大小姐！有妖怪！吸血妖怪！這屬於工傷！最高標準的撫卹金！還得有精神損失費！危險津貼！”
蘇芊芊這次沒嫌他吵，自己也有點害怕，強作鎮定：“瞎…瞎說什麽！肯定是野獸！”
焰靈姬指尖跳躍著一簇火焰，照亮周圍，她仔細觀察那行痕跡，紅眸微眯：“不像尋常野獸。這痕跡…倒讓我想起西漠某些綠洲傳說裏的一種喜歡在夜間吸食人畜血液的毒蜥。但這北境冰原，怎麽會有那玩意兒？”
忠叔麵色沉凝，擋在歐陽小敏身前，低聲道：“小姐小心，事有蹊蹺。”
歐陽小敏凝神感知片刻，搖頭：“周圍沒有活物氣息。”她的劍心通明體雖損，對生靈氣息的基本感應還在。
就在這時，蕭凡的鼻子又癢了。
他強忍著打噴嚏的衝動，仔細嗅著空氣中的味道。除了血腥味和眾人的氣息，在那淡淡的腥氣中，他捕捉到了一絲極其微弱的、類似於…水草和魚腥混合的怪異氣味，正是從那條冰河方向傳來。
“去河邊看看！”蕭凡起身道。
眾人來到冰河旁。河麵大部分已封凍，隻有中間一小段因水流較急還未完全凍結，黑沉沉的水流無聲湧動。
江淼看到水，下意識地就往後退：“各…各位大俠，你們看就行了，小的我是淡水鬼，鹹水的事不太懂…呃不對，這冰水也太凍鬼了…”
蕭凡沒理會他，沿著河岸仔細觀察。忽然，他指著一處冰麵：“這裏有拖拽的痕跡！”
痕跡很新，指向冰麵一個不起眼的窟窿，像是有人…或者有什麽東西從水裏爬上來過。
“水裏的東西？”歐陽倩皺眉。
“是不是，試試就知道了。”焰靈姬嫣然一笑，指尖火焰暴漲，化作一條火蛇，猛地鑽入那個冰窟窿！
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“嗤——”
火焰入水，竟沒有立刻熄滅，反而是在水下猛地擴散開來，將一小片水域照得透亮！
下一刻，一聲尖銳刺耳的嘶叫聲從水底傳出！一道黑影猛地從冰窟窿裏竄出，撲向岸邊的焰靈姬！
那東西速度極快，形似人形卻又佝僂著背，渾身覆蓋著滑膩的暗綠色鱗片，手指腳趾間有蹼相連，指甲尖銳如鉤，一雙眼睛是渾濁的黃色，嘴巴咧開，露出細密尖銳的牙齒，散發著濃烈的腥氣！
“就是它！”歐陽倩厲喝一聲，長劍出鞘，劍光如虹，直刺那怪物心口！
那怪物異常靈活，在空中猛地扭身，竟避開了劍鋒，爪子帶著腥風抓向歐陽倩麵門！
就在這時，——“阿——嚏！！！”
蕭凡一個醞釀已久的驚天噴嚏終於打出！強大的氣流並非直接衝向怪物，而是猛地衝擊在怪物身旁的冰麵上！
“哢嚓！”冰麵驟然裂開一大片！那怪物腳下失衡，動作一滯！
就是這一滯的功夫，歐陽倩的劍尖已到！同時，忠叔如鬼魅般上前，一拳轟出，樸實無華，卻帶著千鈞之力，狠狠砸在怪物腰側！
“嘭！”怪物被重重砸飛出去，摔在雪地裏，掙紮著還想爬起來。
焰靈姬手指一彈，一道火焰繩索飛出，瞬間將其捆得結結實實。火焰灼燒著鱗片，發出“滋滋”的聲音和焦臭味，怪物發出痛苦的嘶嚎。
“搞定！”蘇芊芊拍手歡呼。
江淼則拿著小本本湊上前，一邊躲得遠遠的，一邊唸叨：“捕獲未知危險生物一隻，建議研究其經濟價值…鱗片或許可入藥？毒液或許可製毒？危險性評估為極高，建議申請特殊危險崗位津貼…”
眾人：“…”
經過簡單審訊（主要由焰靈姬用火刑逼供，那怪物似乎能聽懂簡單人語），得知這東西自稱是“河奴”，生活在冰冷的暗河裏，以魚類為食，偶爾會上岸襲擊落單的人畜吸血。它並非獨居，但這片區域隻有它一個。
“看來是意外。”歐陽倩收劍迴鞘，鬆了口氣。
蕭凡卻總覺得有些不對勁。這“河奴”出現得太巧合，而且那行跡…
他再次走到那車夫屍體旁，仔細觀察那行奇怪的足跡，又看了看被俘“河奴”的腳蹼，眉頭越皺越緊。
“不對！”他突然道，“這足跡不是它留下的！它的腳蹼更大，痕跡更深！這行跡更淺，更像是…有人故意偽裝留下的！是為了引導我們發現這‘河奴’，把它當成兇手！”
眾人聞言一驚！
“調虎離山？”歐陽小敏立刻反應過來，目光銳利地掃向營地，“他們的目標可能不是殺人，而是…”
“物資！”蘇芊芊和江淼同時叫了起來！
眾人猛地衝迴營地中心存放物資的帳篷！隻見帳篷簾子被利刃劃開，裏麵一片狼藉！裝有重要物資的幾個箱子被開啟了，但奇怪的是，金銀細軟都在，唯獨少了幾袋看起來最不起眼的——粗製海鹽，以及…蘇芊芊放著一些常用藥材和零碎玩意兒的那個箱子被翻得亂七八糟，似乎也沒少什麽特別值錢的東西。
“海鹽？他們偷海鹽幹嘛？”蘇芊芊愣住了。這玩意兒北境雖然不產，但也不值錢啊。
江淼則撲到他的寶貝賬本前，快速翻看，忽然叫道：“大小姐！他們不是要偷值錢的東西！他們是在找東西！您看，藥材箱裏，那包您之前覺得味道怪怪、準備丟掉的‘幹海藻’不見了！”
“幹海藻？”蘇芊芊想起來了，那是之前一個南海商人硬塞給她的樣品，說是什麽北海特產，能驅寒，她聞著味道腥澀就隨手扔在藥材箱角落裏了。
蕭凡和歐陽小敏對視一眼，心中同時升起一個念頭：那恐怕不是普通的幹海藻！
“聲東擊西，偽裝現場，目標明確…”歐陽小敏聲音清冷，“看來，有人不希望我們順利抵達北境，或者說，不希望我們帶著某些東西抵達北境。”
焰靈姬把玩著指尖火焰，笑意深邃：“有趣。還沒到北境，就有人送來開胃小菜了。是慕容嫣的人？還是北境本地的不歡迎委員會？”
忠叔默默走到歐陽小敏身邊，警惕地注視著黑暗的荒野，沉聲道：“小姐，看來這條路，不會寂寞了。”
經此一鬧，後半夜無人再能安睡。草草掩埋了車夫，加強了守備。
第二天清晨，車隊繼續上路，氣氛明顯凝重了許多。
江淼一邊打著哈欠記賬（“昨夜受驚，全體人員精神損耗費，需額外補助…”），一邊又忍不住發揮他的“打工人”智慧：“大小姐，各位大俠，小的覺得，那偷海藻的賊，肯定還沒走遠，或者說，肯定還有同夥在附近盯著咱們。咱們這麽大張旗鼓，不如…演場戲？”
“演戲？”蘇芊芊好奇。
“對啊！”江淼眼睛一亮，“咱們就假裝那‘幹海藻’特別重要，是咱們蘇家秘製的‘北海驅寒聖品’，不可或缺！然後故意派一兩個人，假裝輕裝簡從，快馬加鞭折返迴上一個城鎮‘緊急采購’，引蛇出洞！咱們大部隊照常慢行…”
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蕭凡一聽，覺得這主意損是損了點，但或許可行。
歐陽倩卻皺眉：“派誰去？太過危險。”
江淼立刻縮了縮脖子：“小的就是出個主意…執行嘛，當然得各位武功高強的大俠…”
最終，決定由歐陽倩的一名劍閣弟子和一名蘇家護衛偽裝返迴，車隊則照常前進，並由焰靈姬暗中尾隨策應。
果然，當天下午，就在那兩名誘餌行至一處狹窄冰穀時，遭到了三名黑衣人的伏擊！對方身手不弱，功法陰寒，試圖生擒二人逼問“驅寒聖品”來源。
早已埋伏在側的焰靈姬驟然殺出，烈火席捲冰穀，與歐陽倩弟子聯手，很快將三名黑衣人盡數擊殺。但對方極其果決，見事不可為，竟紛紛咬碎口中毒囊自盡，沒留下任何活口。
“死士。”焰靈姬檢查著屍體，麵色微凝，“身上沒有任何標識，功法路數…有點像是北境一帶流傳的，但又夾雜了些別的味道。”
雖然沒有活口，但至少解決了潛在的尾巴，也讓眾人更加警惕。
車隊繼續北行，接連數日，倒再無異狀。隻是氣候越發嚴寒，嗬氣成霜。
這日，車隊終於抵達了北上以來的第一個重要樞紐——位於兩山之間、扼守南北通道的“寒鴉驛”。
驛站規模不小，像個小堡壘，此刻卻大門緊閉，氣氛壓抑。驛站外的空地上，圍著一群人，大多是滯留的商旅和鏢師，個個麵帶憂色，議論紛紛。
一打聽才知道，寒鴉驛從三天前起，就接連發生怪事！每晚必有一人離奇失蹤，生不見人，死不見屍。驛站內外搜查了無數遍，沒有任何打鬥痕跡或線索。如今驛站裏人心惶惶，誰也不敢單獨行動，更別說晚上睡覺了。
“又來了…”蕭凡揉著額頭，感覺自己的“仵作之魂”和“麻煩吸引體質”又在熊熊燃燒。
歐陽小敏看向那緊閉的驛站大門，清冷的眸中閃過一絲銳光：“連續失蹤，無跡可尋…這不像是尋常盜匪或野獸所為。”
蘇芊芊則有點害怕地抓住歐陽小敏的袖子：“小敏姐姐，我們還要住這裏嗎？聽起來好嚇人…”
江淼立刻掏出小本本：“大小姐，此乃不可抗力之高風險區域，住宿費用需協商減免！若需協助破案，應另計危險任務傭金！如需小的施展水下…呃不對，此次是陸地…施展陸地遁形探查之術，得加錢！還得有意外保險！”
忠叔沉聲道：“小姐，天色已晚，不宜冒雪趕路。這驛站，恐怕非進不可了。正好，會會這裝神弄鬼的東西。”
焰靈姬紅唇微挑：“失蹤啊…聽起來比吸血有趣一點。”
歐陽倩則直接對身後弟子吩咐：“去打聽一下詳細情況，特別是失蹤者的身份、最後出現的地點時間。”
蕭凡深吸一口冰冷的空氣，那混雜著焦慮、恐懼和一絲若有若無…奇異甜香的氣息湧入鼻腔，讓他忍不住又打了個噴嚏。
“阿——嚏！”
寒鴉驛的謎團，伴隨著這個噴嚏，正式向他們襲來。
（第一百一十七章 ）
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