9月15日，傍晚。
“你們確定這是鐵礦石？”李顯清看著桌上這塊礦石，麵色猶疑地問道。
礦石為八麵體呈粒狀，麵上還有平行該晶麵長對角線方向的條紋，整體異常緻密。
“這應該是磁鐵礦。”張若鬆看了一眼旁邊的鐵匠巴勃羅·埃斯庫特，一臉笑意地說道：“這種礦石就是煉鐵的主要礦物原料，經過一番高溫煉製後，就是我們急需的鐵料。”
“儲量如何？”
“雖然沒有經過詳細勘查，但走了小半座山，大概瞧了瞧，感覺還算豐富吧。”
“發現這種……磁鐵礦的地方距離我們始興堡有多遠？”
“大概四公裏多。”
“若鬆，以我們現在的資源和能力，可以……煉鐵嗎？”李顯清問道。
“應該可以。”張若鬆略微想了想，肯定地說道：“雖然我沒煉過鐵，但鐵的生成方式和化學原理，我們還是比較清楚的。建一座土高爐，可以試著煉一煉手。當然，在最初的煉製過程中，會需要多次試驗，才能煉製出合格的鐵料，屆時，可能要浪費大量的鐵礦石和燃料。”
“燃料？”李顯清突然想到了什麽，“我們還沒有煤炭，總不至於燒木頭煉鐵吧。……這溫度好像也達不到吧？”
“巧了，這座島上還真有煤炭。”張若鬆笑著說道：“在距離我們始興堡以北九十多公裏的地方，有一片儲量豐富的煤礦帶。……記得，好像是納奈莫吧。……煤層很淺，初期可以直接露天開采。”
“始興堡以北九十多公裏呀！”李顯清一聽，不由撫額一歎，“咱們哪有多餘的人力和資源在北方九十多公裏的地方再建一處據點！”
“既然沒辦法弄到煤炭，那就隻能燒木炭了。”張若鬆無奈地攤了攤手，“這個技術也不難，無非就是建一座木炭窯。這個時期，不論是大明，還是歐洲，基本上都是用木炭煉鐵的。反正，我們始興堡周邊有的是木材，就算燒個七八年，也不虞木料短缺。”
“既然如此，那就……試試？”李顯清頗為意動。
要是能煉出鋼鐵，那就意味著他們已經具備工業發展的基礎了。
“嗯，那就試試。”張若鬆點頭說道。
未來，想要獲得大發展，那就必須要自己煉出鋼鐵出來。不論是製造機器和裝置，還是生產武器和裝備，都離不開鋼鐵原料的足額供應。
去年從墨西哥掠來的十幾噸鐵料，經過一年多的消耗，在打製了不少農具和日常工具後，已所剩不多了。
就這，還是盡量省著在用。
要是“破浪號”沒有從大明采買足夠數量的鐵料，那麽整個始興堡要不了多久，就會將僅存不多的鐵料消耗殆盡。
當然，始興堡也不能一直都靠著從大明采購鐵料，來滿足未來的工農業發展，這太不經濟了。
以現有的航海條件來看，要跨越太平洋，每年隻能滿足一次往返的需求。
若是始興堡自己可以煉製鋼鐵，那麽就能為移民船騰出不少的艙位出來，轉而采購更為急需的物資和……人口。
“對了，要是煉鐵的話，我們可能又要麵臨人手不足的情況。”張若鬆又提出了一個新問題，“鐵礦石原料距離我們始興堡四公裏多，必須要利用馬車或者牛車往返運輸。還有煉鐵爐的建造，以及投產後所需要的工人。林林總總下來，至少需要五六十個壯勞力。”
“冬天到了，其他各項戶外勞作基本上也停下來了。如此一來，我們可以調動那些殷人（即印第安人）先少量地采些鐵礦石，然後進行小批量煉製。不需要太多，一年能煉出六七十噸，能滿足日常生產和生活需要即可。待以後人力充沛了，工匠也多了，並且有了一定的技術儲備，我們再開始大煉鋼鐵。”
“這樣也行。”張若鬆聽了，也是苦笑連連，“所以呀，目前製約我們發展的最大瓶頸，就是人口。若是沒有足夠的人力資源，不論我們想要做什麽，都顯得捉襟見肘。”
“一切都會好起來的。”李顯清說道：“至少在這兩年時間，我們通過一番建設，已經初步站穩了腳跟。創業之初，總是很艱難的，但我堅信，通過我們所有人的不懈努力，始興堡一定會逐步發展壯大起來。”
“也不知道，‘破浪號’什麽時候能返迴。要是此番能帶迴兩百多人，那我們始興堡的人力短缺的問題或許將得到一定程度上的緩解。”
“按行程來算的話，應該快迴來了。……”
“嘟嘟……”
正說著話，突然聽到外麵傳來一陣尖利的號聲，緊接著，急促的腳步聲響起，由遠及近。
“主任，破浪號迴來了！”
門隻是被敲了一下，便被來人迫不及待地拉開，然後露出一張興奮而喜悅的麵孔。
“呼……”李顯清與張若鬆彼此對視一眼，皆露出如釋重負的表情，“他們終於……迴來了！”
話音剛落，兩人便幾乎同時起身，疾步朝屋外走去。
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看著越來越近的海岸線，“破浪號”甲板上的船員們皆不約而同地聚集在船舷邊，朝著岸上不斷地揮動手臂，大聲吼叫著。
岸邊的簡易碼頭上似乎也擠滿了人，密密麻麻的黑點，同樣在奮力地揮動手臂，迎接他們的歸來。
曆時九個月，行程兩萬多公裏，從啟明島出發，至墨西哥、秘魯，隨後橫渡太平洋，前往神州大陸。而如今，他們曆盡風波，披荊斬浪，終於迴來了。
在一個秋意濃厚的傍晚，滿載著物資和移民，在眾人殷切盼望中，安全地抵返始興港。
“所有人……可一切安好？”
由於已時近傍晚，天色微暗，“破浪號”並未直接靠岸，而是在距離碼頭數十米外的海麵上下錨停泊。
羅振輝與數名船員乘坐小船甫一登岸，李顯清立時上前，一把握住了他的雙手，一臉關切地問道。
“死了兩人，剩下的都安好。”羅振輝說道：“此行，算是圓滿。”
李顯清聞言，頓時鬆了一口氣。
“死了兩人”自是指死了兩名西班牙水手，而“剩下的都安好”則暗指所有隨船的穿越眾無一折損。
“拉迴多少人？”
“三百二十二人。”羅振輝臉上露出幾分遺憾，“途中死了二十五個移民。”
“三百二十二人？……這麽多！”李顯清吃驚地看著他，“你們竟然拉迴了三百多人！”
“有些人，總不能眼睜睜地看著他們餓死在街頭吧。”羅振輝苦笑著說道：“要是有一百艘船，我都恨不得拉迴十萬人！”
“大明的情形已經很糟糕了？”
“廣州乃是南方重埠大鎮，更是大明僅有的兩座對外開放的貿易港口，但街頭巷尾，遍佈難民和乞兒。隻需一塊饅頭，便能隨意招其出海求活。以此而推，飽受災荒的北方定然更加不堪。”
“所以……”李顯清輕聲說道：“所以，我們需加快發展步伐，從而能拯救更多的大明百姓，也為華夏文明保留更多的元氣。”
“這次大陸之行，不僅探索了移民路徑，還帶來了這麽多寶貴的人口資源。那麽，我們始興堡，我們整個團體，亦將自始而興！”
“哎，怎麽沒見勝新？”
隨著小船往來擺渡，大部分穿越眾均已從“破浪號”上登岸上陸，正在與留守的同伴熱情地擁抱慰問。
李顯清瞅了一圈，卻沒見到原航海長孟勝新，不由抬頭四下張望。
“孟勝新和鍾明輝留在了廣州。”
“啊？”李顯清愕然地看著羅振輝。
“他們留在廣州了，準備在那裏建個商站，作為我們在大陸上的一處移民接收點。”
“……不過，這也是權宜之計。以後，我們得想辦法在大明附近尋個可靠的落腳點，成為我們移民接收和物資匯聚的中轉點。”
“……另外，在太平洋中部海域，我們也應該設立一座補給點，以便移民往返途中可以停靠休整。這樣一來，可以讓移民的損耗稍稍減輕一點。”
“……哦，對了，此次我們帶迴了不少孩童，需得好生培養和教育。假以時日，他們就是我們最為忠實的擁躉，更是我們事業的傳承人。”
“……目前，大明海域存有諸多勢力，有大明海盜，也有歐洲西方殖民者，對我們移民活動可能會構成一定程度上的威脅。所以，必要的海上武備肯定需要進一步加強，以備不時之需。”
“還有……”
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第一卷完