第120章沈廷揚丟擲的“橄欖枝”
崇禎十一年，十二月十五日1639年1月18日。
南長山島。
寒風凜冽，海霧彌漫，沈廷揚下了船後，裹緊了身上的袍，踩著濕滑的碼頭木板，朝不遠處的水寨走去。
“卑職見過沈大人！”
“未曾遠迎，還請大人恕罪！……”
大門前，一隊穿著破舊鴛鴦襖的士卒見到一襲五品官服的上官駕到，忙不迭地跪倒在地。
為首的廟島把總梁天球更是在冰冷的地麵上重重磕了一個頭，口中連呼著告罪的話語。
大明官製，低品武官見到文官本無需強製下跪請禮，常規禮儀也多為揖禮或拱手禮，具體視品級差異和隸屬關係調整。
但到了明中期以後，在文尊武卑的政治生態下，武官尤其是低品級者，常需表現出更高的禮節，比如深揖、謙遜致辭，甚至下跪磕頭，搞得很是沒有尊嚴。
這位沈大人乃是戶部山東清吏司郎中，不僅品級遠遠高過梁天球，而且還是京官，就連登萊巡撫怕是也要禮讓三分，更遑論他這個卑末武官。
“嗯。”沈廷揚應了一聲，抬抬手，示意他們起身，但眼睛卻望向大門一側的幾名勁裝短打護衛。
對方頭戴氈帽，腰背挺直，目光堅定，右手還扶著一杆裝配了銃劍的火槍，在這群不成樣子的駐島衛所兵士麵前，顯得異常突兀。
“沈大人，請了！”一位身材高大，麵容沉穩的男子從寨子裏迎了出來，笑著朝他拱了拱手。
“沈大人遠道而來，有失遠迎！在下鍾明輝，新華駐大明全權特使兼遼海拓殖區專員，久仰大人漕運之名，今日得見，幸甚！”
沈廷揚麵容稍稍鬆動一下，拱手還禮道：“鍾特使客氣了，沈某此番北上運糧，聽聞貴使在此停駐，特來拜訪。如有冒昧，還請多多海涵。”
“不敢，不敢！”鍾明輝客氣地再次躬身揖禮。
眾人將沈廷揚迎入寨中，徑直來到新華設在此處的一間商館。
該館陳設雖然較為狹小而簡陋，但卻收拾得整潔有序。
幾盆炭火，將廳堂內燒得暖洋洋，瞬間便驅去了海上帶來的寒氣。
鍾明輝抬手示意入座，命人奉上熱茶。
茶香氤氳間，沈廷揚微微打量對方，此人約莫三十歲上下，沒有蓄須，顯得較常人更為年輕，頭上留著寸許短發，目光炯炯，言談舉止也不似尋常商賈，倒有幾分軍旅殺伐之氣。
“聽聞新洲大陸沃野千裏，物產豐饒，不知是否真如傳言那般？”沈廷揚未過多寒暄，直接開門見山。
鍾明輝微微一笑：“新洲大陸確實廣袤，麵積數倍於大明，而且沿海多良港，內陸平原山穀土質肥沃，河流縱橫，可耕可牧。我們新華已在西岸建立數百城鎮村屯，種植穀物，開采礦產，建立工坊，安居樂業，自成一體。”
“如此遙遠之地，你們竟能遠航經營，生息繁衍，實在令人驚歎！不知貴方船隻如何橫渡大洋？”
鍾明輝道：“我新華船隻采用新式帆船，順洋流而行，自倭國向東，借黑潮之勢便可直抵新洲。雖航程漫長，但若掌握季風洋流規律，倒也穩妥。”
他頓了頓，又道：“聽聞，沈大人精通海運，若是有意的話，我新華願提供航海圖與導航之法，助大明商船開拓遠洋。”
沈廷揚眼中閃過一絲熱切，但隨即又黯淡下來，歎道：“鍾特使美意，沈某心領。隻是如今朝廷內憂外患，建奴屢犯京畿，朝廷財政捉襟見肘，哪有餘力開拓遠洋？”
“朝廷無有餘力，但民間或可試之。”鍾明輝很是熱情，“海上財富之巨，難以估量。如若不取，那可就便宜了西方夷人。”
“嗬嗬……”沈廷揚輕笑一聲，“我大明開海，也非一日了，如何不知海上財富之巨？奈何，國內時局艱難，天下紛亂，對民間海商多有影響。”
嗬，便宜了西方夷人？
難道你們新洲人不知道嗎？
在許多大明官民口中，你們也是“夷”。
當然，你們是沾了一點華夏血脈的“新夷”。
“確實，大明現如今時局艱難，天下紛亂，著實讓人扼腕歎息。”鍾明輝神色也隨之凝重起來，“近日來，建奴肆虐京畿、河北，無數百姓流離失所，實在令人痛心。”
他沉吟片刻，又道：“不過，正因如此，開拓海外，或許也是一條出路。若大明海商能與我新華合作，開辟海外貿易，既可獲取銀錢物資，又可轉移受難流民，緩解內裏壓力，於大明而言，裨益良多！”
沈廷揚沉思良久，緩緩道：“鍾特使所言有理，隻是此事牽涉甚廣，需從長計議。不知貴方眼下可有急需之物？或許沈某可從中斡旋，介紹幾位海商與貴方，先行小規模貿易，以為互通有無。”
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鍾明輝笑道：“正有此意！我新華需要生絲、瓷器、茶葉、布、桐油、藥材、豬鬃等商品，亦需熟練工匠與農人。若沈大人能協助招募移民，或提供漕糧轉運之便，我新華願以白銀、皮毛乃至新洲火器交換。”
“我大明物華天寶，各色商品充裕，當可滿足貴方所需。”沈廷揚微微點了點頭，“若是鍾特使有意，可遣人至崇明沙今崇明島，我沈家倒也能經營幾許海貿生意。”
“如此，鍾某就不客氣了。”鍾明輝笑著拱了拱手，“他日有暇，我必親自前往崇明沙，拜會沈大人。”
正愁摸不到江南蘇鬆繁華之地，恰好遇到這位“可心”的沈大人。
天賜良機呀！
“呃……”沈廷揚卻是怔了一下，微微點了點頭，“也好，也好。”
這位新洲特使還真不客氣，我就這麽試探性地丟擲一個意向，他們便立時就接住了！
不過，他轉念一想，新洲人乃是大明境內最大毛皮供應商，更是遼海占據絕對統治地位的糧食中間商，不論是對他沈家“沙船幫”進一步擴充套件海上貿易，還是對他在政治上力主推動的漕米海運，都有巨大的利用價值。
嗯，還需多加籠絡纔是。
“沈大人，此次運漕米北上，可是要推動大明朝廷改漕運為海運？”鍾明輝適時將話題轉到了漕運上來。
“正是。”沈廷揚點頭，“漕運靡費甚重，而且常年需清淤疏通，若是陸路遭遇兵禍，或是冬日結冰，便難再行，阻礙南糧北運。而海運則不然，除了個別風浪天時，一年四季，皆可通達。而且，海運徒費遠低於漕運，每年可為朝廷省下百萬戶銀。”
“可是，沈大人想過漕運沿途府縣及百萬漕民之損嗎？”鍾明輝輕聲提醒道。
“是呀，漕改海，除了經濟上的考慮，最大的阻力怕是朝廷和地方的反對。”沈廷揚聞言，神色一凜，“想要推動漕米海運，必然是千難萬難。漕運衙門，沿河各省府縣官員，還有諸多稅關、商埠、纖夫、船工，無不會群起聲討，若不能小心應對，輕則地方動蕩、百姓沸騰，重則……”
說著，他重重地歎了一口氣，端起幾案上的熱茶，一飲而盡。
“原來沈大人心中早有成算，倒是鍾某過慮了。”鍾明輝點了點頭。
“但如今我大明局勢，朝廷財計不足，地方糜爛，災情不斷，若無充裕戶銀，何以維持？”沈廷揚眉頭緊皺，“眾所周知，海運漕米，省時省力，減少靡費。若成，利國利民，若不成，也可為商賈多探一條便捷通道，將更多南北資貨交達往來，以促商貿，繁榮市井。”
“沈大人所言甚是！”鍾明輝頷首道：“若是不慮運河沿岸損計，海運實乃大大優於漕運。說句冒犯的話，倘若建奴大軍攻入山東、截斷運河，那豈不是立時便會斷了南北交通，使得糧米顆粒不能北運？”
“嗬嗬……”沈廷揚聽罷，笑了笑，“鍾特使此言，怕是高估了建奴軍力。遼東至京畿、河北，距離便有千裏之遙，想來已是建奴強弩之末了，如何會南下攻至山東？”
“萬一呢？”鍾明輝低聲反問道。
“萬一？”沈廷揚怔了一下，隨即搖頭，“……當不至於。我大明官軍即使戰力再不堪之用，也不會令建奴擊穿整個河北，兵臨山東，截斷運河。”
“且看吧。”鍾明輝也端起茶杯，輕輕品啄一口，心中也犯起了嘀咕。
記得建奴數次入關，寇掠關內，好像有那麽一次兩次，打到了山東地界，好像還屠了濟南，擒了一個大明藩王，將大明的虛弱的關防徹底碾得粉碎。
“沈大人，若是推進漕米改海運，需要我新華之力，但請吩咐，鍾某代表新華自當一應許之。不論是提供海圖，還是相應造船之技、新式之法，我們皆可予以助力。”
“甚好！”沈廷揚麵露欣慰之色，“沈某在此謝過鍾特使美意……”
“大人……”廟島把總梁天球突然闖了進來，手中舉著一份塘報，臉上盡顯惶然之色。
“……何事？”沈廷揚神色不虞地看著他。
這殺才，怎麽一點規矩都沒有！
“钜鹿戰報……”梁天球將手中塘報遞給了沈廷揚，“十一日，督師盧閣部盧象升率兵與建奴戰於钜鹿，炮盡矢窮，全軍盡墨，盧閣部……亦殞於陣中。”
“總監遼東、寧遠、錦州等處軍務太監高大人在南撤逃時，遭建奴伏擊，大敗而潰，數萬大軍星散無蹤。”
“隨後，建奴趁勝橫掃畿南數十州縣，然後突轉兵鋒，折向……山東。”
“建奴奔我們山東地界來了！”
(本章完)