第118章南糧北上
11月24日，廣州，黃埔港。
寒風裹挾著鹹腥的海霧，拍打在“順平號”和“福寧號”斑駁的船身上。
甲板上，水手長孫德祿正盯著陰沉的天色，眉頭擰成了疙瘩。
“這時節，真要北上？”他啐了一口，轉頭看向身旁的一名水手，“東北風颳得這麽急，到了海上，這浪頭怕是比城牆還要高！”
鄭小鎖沒吭聲，隻是伸手在懷裏摸了摸老孃在媽祖廟裏求來的護身符。
媽祖娘娘一定會保佑我的！
碼頭上，新華第二航運公司的管事柳慶豐手持著賬簿，朝著搬貨的苦力高聲吆喝：“裝船再快些！北方的軍爺和難民都在等著米下鍋，耽擱不起！”
苦力們沉默不語，佝僂著腰，像螞蟻般在棧橋與貨船之間往返。
八千石稻米被粗麻袋包裹，每袋都蓋著鮮紅的“新華“字樣火漆印，一袋袋被扛上船，壓得“順平號”的吃水線又沉了幾分。
不遠處，一群衣衫襤褸的難民蜷縮在屋角，空洞的眼神黏在那些糧食袋上，像是餓極的野狗盯著肉骨頭。
幾個巡檢司的軍兵扶著腰刀，對著碼頭指指點點，不時發出一陣轟笑聲。
“趙管事，這季節出海……怕是要賭命啊！”船長李德海走過來，壓低聲音道。
“怎麽，臨到出發時，心中又怯了？”柳慶豐合上賬簿，轉頭看向他。
“這一路北上，海上風浪著實很大，危險程度可不是一星半點。”李德海歎了一口氣，麵露憂色。
這麽多年來，凡是跑船的都知道這麽一個事實，“初冬過後，南船絕跡，蓋畏風濤也！”
“這也是沒法子的事！”柳慶豐搖搖頭說道：“遼海拓殖隊鍾大帥發來命令，讓我們二運司不惜一切代價，也要輸送兩萬石稻米前往北方，以待急用。”
“你們也聽說了吧，大明朝廷的塘報傳來訊息很是糟糕，清奴已破青山口今河北遷西、牆子嶺今北京密雲，十數萬大軍鋪天蓋地殺入京畿、河北，連陷府縣數十座，百姓屍橫遍野。再晚些，怕是山東也要遭殃，難民也會更多。”
“這批稻米若送不到，天知道會有多少難民死於冬季嚴寒之中，更不知道東江鎮官兵還能支撐多久。”
“可逆風逆水，少說得多走一個月！”李德海搓了搓凍得通紅的手，“弟兄們心裏打鼓……”
“吃海上飯的，哪有不冒險的。”柳慶豐目光一凜，沉聲說道：“再者說了，這些糧食運過去，那可是去救人的！你想想，韃子肆虐北方，流離失所、無家可歸者定然無以計數。雖然這些糧食救不了所有人，但多少能讓數千上萬人有一絲活下去的希望。”
“……”李德海聽罷，頓時語塞。
唉，這新華人的薪水可真不好拿呀！
有時候，得用命去換。
“這樣吧……”柳慶豐忽然提高了嗓門，對著碼頭上忙碌的水手們喊道：“凡此次出海者，薪俸翻倍！若能平安返航，再賞白銀五兩！倘若……有何不測，我二運司將給予諸位家人三十兩銀子撫恤！”
人群一陣騷動。
“翻倍！？”孫德祿瞪大了眼，“死了，還有三十兩銀子撫恤？孃的，購買好幾畝水田了！”
鄭小鎖終於開口：“這些銀子也足夠家裏六口人好生活一陣了。……說不定，這一路上平平安安就過去了。”
“那是最好不過了！”孫德祿舔了舔嘴唇，“這個季節呀，真難說……”
此時，正值初冬，盛行東北季風，而且風力較大一般是46級，對北上航行極為不利，需逆風迂迴航行。
這個時候，雖然罕有台風，但南海北部海域仍可能遭遇“土台風即區域性強風暴”，航行危險係數不小。
若是走傳統航線緊貼著海岸線航行，全程皆逆風逆流，大概耗時4060天順風時僅需20天。
而且，還極有可能遭遇海盜襲擊，以及鄭氏船隊的勒索。
若是走外洋航線廣州→東沙群島→琉球以東→對馬暖流→遼海，雖然可以利用黑潮主幹順流，耗時較短可省時810天，但該海域風高浪急，一旦遇險，恐九死一生，難以生還。
“你們這趟不止送糧……”柳慶豐猶豫了一下，說道：“到了遼海，或者山東，你們還需將岸上的難民轉運出海，使其免遭凍餓之苦。凡願去我新洲的百姓，我們一律接收，無論多少人。所以……”
“所以，我們即便將糧食送到，仍需滯留於那裏？”李德海苦笑一聲，“你們新華人撒下大筆銀子，便將我們當牲口使喚呀！”
柳慶豐拍了拍他的肩膀，正色道：“救人一命，勝造七級浮屠。若是那些受難的百姓無有人搭救，那麽他們不是死於韃子刀下，便是被冬季風雪所吞噬。”
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“我們兄弟們的命，也是命呀！”李德海微微一歎。
“這世道，人命賤如狗。”柳慶豐轉身朝碼頭貨棧走去，“路上多多保重。若是活著迴來，我請你逛一次浮香樓，聽說那裏新來了個揚州姑娘，琵琶彈得極好！”
“嘿嘿……”李德海笑了，“那行，我可記住這句話。……等我迴來，切勿賴賬！”
貨棧那邊傳來一陣騷動。
三個巡檢司的兵丁正用刀鞘拍打一個偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。
柳慶豐快步走去，摸出幾枚銅錢塞給兵丁，少年趁機鑽進人群消失不見。
“唉，這大明的天下……”
——
12月5日，淮安，漕運碼頭。
寒風呼嘯，淮安碼頭的船工們裹緊了破舊的襖，嘴裏嗬出的白氣在冷風中迅速消散。
兩艘沙船靜靜地停泊在岸邊，船身吃水頗深，船艙裏堆滿了麻袋包裹的稻米，每袋也都蓋著漆封——戶部官印。
“沈大人，這天氣出海，怕是不妥啊！”漕運司主事祝高遠搓著手，眉頭緊鎖。
他年近五十，在運河上混了大半輩子，深知冬季海運的危險。
更遑論還是兩艘平底沙船，在驚濤駭浪的海麵上，隨時都會有傾覆的可能。
戶部山東清吏司郎中沈廷揚站在船頭，一襲輕袍被寒風吹得獵獵作響。
他望著渾濁的河水，目光堅定，“祝主事，此時清虜正肆虐京畿、河北，地方必然已殘破不堪，不僅我大明官軍麵臨缺糧窘境，怕是數百萬百姓也是流離失所，無有所食的境地。此番海運漕米，自當為朝廷分憂，豈能因天寒和浪高而廢國事？”
祝高遠歎了一口氣：“沈大人，自我大明立朝以來，海運荒廢已久，蒙元的海圖早已失傳，這一路暗礁險灘……”
“嗬嗬……”沈廷揚聞言，笑了起來，“要是數年前的話，這海路北上若無海圖導引，暗礁險灘無數，稍有不慎，確有船隻傾覆的危險。”
“但是，現在嘛，我們已有一份較為詳盡的海圖所用，此番出海，北上天津，麵對諸多險要，自是無虞。”
“嗯？”祝高遠驚訝地看著這位一心想要恢複漕糧海運的郎中大人，“大人，你從何得來海圖？莫不是為他人所誆？”
“祝主事，你對新洲人可有幾分瞭解？”沈廷揚並沒有直接迴答，反而問出了一個奇怪的問題。
“新洲人？”祝高遠嘴裏默唸了一句，“略有所聞，他們聲稱乃是前宋遺民，居於大海以東萬裏之外的新大陸。數年前，他們還曾前往京師覲見我大明皇帝，求以藩屬。”
“那你可知，新洲人早在八年前便通過海路，將南洋、兩廣稻米輸往遼海，以謀其利？”
“嘶……”祝高遠聞言，頓時怔住了，“沈大人的意思是……”
“然也！”沈廷揚微微一笑，“數月前，本官便托人從新洲人那裏獲取了北上海運航圖。此番，從淮安出港，親督兩艘沙船北上天津，便是實地驗證一二。”
“我等皆知，運河漕運靡費百萬，卻仍延誤軍需，費時耗力。若海運可行，一年可省戶銀數十萬兩，遼東將士也不必再忍饑挨餓，北方之民也可盡享南方之物。自此，南北通達，再無阻隔，於我大明而言，百利而無一害！”
祝高遠見他心意已決，隻得苦笑：“沈大人，你這是拿命在賭……”
“自年初，本官上《海運奏疏時，便已經將自己的身家性命賭上去了！”沈廷揚淡淡一笑：“賭贏了，北方缺糧問題將迎刃而解；賭輸了，不過一死而已。”
他轉身對船工們高聲道：“此番北上，凡隨行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重賞！”
人群一陣騷動，十幾個水手當即越眾而出，跳上甲板。
這個時候，隻要有銀子可以拿，有口飽飯，區區一條爛命值當什麽！
“起錨！”沈廷揚一聲令下，船工們拉動纜繩，沉重的鐵錨緩緩升起。
寒風凜冽，船帆鼓蕩，兩艘沙船緩緩駛離碼頭。
遠處，幾名漕運司的官吏卻是冷眼旁觀，其中一人低聲道：“哼，逞英雄！這季節出海，怕是有去無迴……”
“嗬，說不定遇到韃子……”
“韃子未必會遇到，但港口封凍那倒是一定的。這位沈大人怕是船到了北方，還得到處尋地停靠。”
“哼，這好好的漕運，執行了幾百年，數十萬人的飯碗，難道要被他一人所打破？”
“此番作為，不過嘩眾取寵，以求幸進罷了！”
“以海代漕，恐非易事。……且看吧！”
“……”
——
(本章完)