第114章羽翼漸豐的對手
“吩咐下去，返迴本部的船隻全部半載，並且啟用備用航線。”
“大人……”
“無須贅言！”林阿福擺了擺手，製止了一眾屬下的勸說，“此時，安全當為第一要務，其他皆不必考慮。”
他太清楚了，這要是再折一艘船，委員會那邊就不是一份報告能搪塞過去的了。
至於因此少運半船貨的損失？
比起人命，不過是賬本上的一行數字。
每一艘船，每一個水手，對我新華而言，都是極其寶貴的，輕易損失不得。
雖然，大海茫茫，那兩艘荷蘭海盜船未必能再次截獲新華商船，但這風險可不能輕易的冒，更不能隨便拿水手的生命來賭海上的好運氣。
“大人，西班牙人有沒有派出武裝艦船去搜尋那兩艘荷蘭海盜船？”美洲貿易公司高階主辦兼黑鯊島負責人婁文和輕聲詢問道。
“以西班牙人的辦事效率，鬼才曉得他們何時才會派出艦船去尋荷蘭海盜！”林阿福吐槽道：“在我離開阿卡普爾科港時，他們甚至還沒有確定到底需要征調幾艘武裝商船。我估摸著，等他們真派船出去，荷蘭人怕是早跑沒影了。”
“那西班牙人同意我們提出的有關建立聯合艦隊的建議嗎？”
“人家瞧不上咱們！”林阿福聞言，苦笑一聲，“墨西哥殖民當局直接拒絕了我們的提議，同時還警告我們新華也勿要將武裝艦船派到美洲沿岸。否則，他們將視為敵對行為，會采取強硬的手段來應對。”
“西班牙人對付不了流竄而來的歐洲海盜，也不允許我們前來維護太平洋海域的安全和穩定？”
“嗬嗬，西班牙人的自大和傲慢，咱們又不是第一次領教了。”林阿福冷笑，“且等著吧，待咱們新華造出幾艘強大的專業戰艦，便直接駛入阿卡普爾科港，我倒要看看他們該如何應對！”
“怎麽，咱們新華要造專業戰艦了？”婁文和詫異地問道。
“此番我新華商船遭到海盜劫持，三十餘人生死未卜，這個訊息傳到本土，定然會引起委員會諸公的高度重視。”林阿福說道：“這麽多年來，我們新華為了擴充運力，加速移民和擴大海上貿易，一直都在不遺餘力地建造商用船隻。”
“在這種情勢下，雖然使得我新華海上運輸力量得以迅速擴充，移民速度也大大加快。但在某種程度上也忽視了海上武裝力量的建設，讓我們新華在麵對海上威脅時，顯得有些力不從心。”
“我覺得，是該到了做出一定改變的時候了。不論是為了對付大明的鄭芝龍，還是為了應對不時流竄過來的歐洲海盜，乃至以後壓製西班牙、控製整個新洲西海岸，我們都有必要多建造幾艘專業戰艦，彰顯我們新華的赫赫軍力。”
“畢竟，那些匆匆武裝起來的商船，遠不如戰艦那般強大的威懾力和統治力！”
——
9月12日，墨西哥城。
晨光熹微，金色的陽光斜斜地穿過聖弗朗西斯科廣場高聳的教堂尖頂，灑在鋪著青灰色石板的街道上。
拉薩羅·德拉·加爾薩倚在三樓雕鐵欄的陽台上，指尖摩挲著一杯委內瑞拉產的可可，杯底沉著半勺白砂，熱霧嫋嫋升起，混著遠處麵包房飄來的焦香。
街道上，一輛黑漆描金的四輪馬車緩緩駛過，車輪碾過凹凸不平的石板，發出沉悶的轆轆聲。
車窗的錦緞簾子半卷，隱約可見裏麵坐著一位頭戴寬邊羽帽的紳士，胸前的金鏈勳章在陽光下閃爍。
車夫身著深藍呢絨製服，手中的鞭子在空中甩出清脆的響哨，路邊的乞丐們立刻退到牆根，低頭避讓。
幾個身著呢絨外套、腰佩細劍的年輕貴族正聚在街角的噴泉旁談笑，他們鑲銀的靴跟叩擊地麵，發出傲慢的節奏。
其中一人忽然高聲朗誦起最新的諷刺詩，引得同伴們鬨然大笑，驚飛了停在教堂簷下的鴿子。
街對麵，一隊穿著猩紅製服的西班牙火槍手正列隊巡邏，鋥亮的槍管和鋥亮的紐扣一同反射著刺眼的光。
他們的隊長一個蓄著精心修剪的胡須的中年軍官——不時向陽台上的貴族們脫帽致意，鐵靴踏地的聲響整齊得令人心悸。
市場方向傳來一陣騷動，幾個印第安仆役扛著裝滿熱帶水果的籮筐匆匆穿過街道，暗紅色的鬥篷下露出**的古銅色小腿。
一個賣的混血姑娘蹲在街邊，正把沾著晨露的玫瑰插進陶罐，她的頭巾滑落，露出一截蜜色的脖頸。
加爾薩輕啜一口可可，嘴角浮現一絲笑意。
在這片由權力、金錢和血統構築的棋盤上，每個人都是他眼中的棋子。
樓下的喧囂，不過是新西班牙總督區華麗袍服上的一粒金線。
“父親，聽說總督大人取消了組建特別艦隊的行政命令？”次子阿隆索巴勃羅加爾薩輕輕地走到他身後。
“嗯。”老加爾薩點了點頭，“所以，為了安全起見，近期你就不要乘船前往黑鯊島了。”
“父親……”阿隆索猶豫了一下，隨即點頭應諾道：“好的，我未來幾個月便留在墨西哥，先處理手頭上的諸多事務。唉，那些該死的尼德蘭人……”
“怎麽，有什麽必要的事情，要去找新華人？”老加爾薩見他這副欲言又止的樣子，眉頭皺了起來。
“父親，新華人弄出來的白砂……供不應求！”阿隆索興奮地說道：“僅墨西哥城就賣出了足足一百法內加西班牙重量計量單位，1法內加合55.5公斤。父親，你知道嗎？那些貴族和官員購買這麽多的白砂，全都將其當做禮物運往了西班牙本土，送給國內的權貴階層以及王室成員。”
“哦，是嗎？”老加爾薩似乎對此並沒有感到太大的驚訝，淡淡地問道：“那麽，新華人送來的白砂已經售光了？”
數月前，他第一次看到新華人送來的白砂後，也是驚歎不已。
他下意識地生出一個念頭，這白砂，僅憑它驚豔的賣相，也能在市場上售出天價。
比起威尼斯所製造的精，新華白砂堪稱世間極品。
雪白結晶狀顆粒，細膩如冬雪，當指尖輕觸，能感受到顆粒間細微的摩擦感，涼而幹燥，如同初春尚未融化的雪粒。
傾倒時，它們會發出沙沙的輕響，顆顆分明的晶體在容器中堆積出陡峭的斜坡，邊緣鋒利得能在陽光下投出清晰的陰影。
這哪裏還有一絲蔗那種昏黃而粘稠的粗陋模樣，它看上去簡直就是食物中的藝術品。
這纔是貴族應享用的真正甜品。
當老加爾薩將一罐白砂送給大主教時，麵對如細密水晶般閃耀的白色顆粒，他幾乎懷疑這是被施了煉金術的魔法產物。
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當你用銀匙舀起這種白砂時，會驚歎它如初雪般迅速在舌尖融化的微妙觸感，與以往帶有焦苦味的原截然不同。
當然，它的價格也被定得極其高昂，僅1磅白砂便相當於普通工匠半個月的薪水，堪比白色黃金。
新華產的白砂一經上市，立即成為墨西哥上流社會最狂熱的身份符號它既是味覺的奢侈品，更是視覺與權力的全新圖騰。
老加爾薩相信，隨著一罐罐白砂漂洋過海，運抵歐洲，定然也會掀起一股“白色奇跡”，讓歐洲的貴族們陷入了瘋狂的追捧。
可惜的是，新華人似乎產能不足，或者工藝極為複雜，使得白砂供應量並不大。
三個月前，首批流入墨西哥的白砂攏共才一百二十法內加約6.5噸多，僅一個多月便全部售光。
瞧阿隆索這番模樣，大概是想親自跑一趟黑鯊島，遊說新華人加大白砂的供貨量，從而賺取更多的利潤。
嗬，新華人總能時不時搞出一些新玩意！
“父親，你說，我們有沒有可能從新華人那裏弄到白砂的生產工藝，將這個瘋狂的生意掌握在自己手裏？”阿隆索眼中流露出一絲熾熱。
“你有把握把他們的工藝配方弄出來嗎？”老加爾薩也是心中一動。
“我們可以試試。”阿隆索見父親沒有反對，立即躍躍欲試起來，“我們可以通過許以高額報酬的方式，從新華本土那邊拐帶出幾名製匠人。”
“若是能獲取白砂的生產工藝，我們便可以在維拉克魯斯建一座製場，將古巴和巴西運來的蔗全部加工成白砂，然後銷往歐洲。如此一來，我們加爾薩家族一定可以賺取最為豐厚的利潤，源源不斷地獲取金銀，最終成為整個美洲，乃至整個西班牙王國最富裕的家族。”
“若是被新華人發現了呢？”老加爾薩潑了一盆涼水過來。
“那也沒關係。”阿隆索笑了笑，“我們可以將此事全都推給下麵做事的人，並向他們表明，我們對此是毫不知情的。再者而言，我們加爾薩家族作為他們新華人在新西班牙地區最主要的合作夥伴，難道他們還能就此跟我們翻臉？”
“他們若有足夠的理智頭腦，一定不會追究此事的，甚至還會偷偷地將這件事按下來，繼續保持跟我們的貿易合作關係。離開了我們，他們的商品是無法在新西班牙地區立足的。”
“你不要小瞧了新華人。”老加爾薩警告道：“經過這麽多年的潛心發展，他們的實力已不容小覷。你知道嗎？一個多月前，他們曾向總督大人提出，要建立一支聯合艦隊，共同維護整個太平洋地區的安全和穩定。”
“這說明瞭什麽？說明瞭新華已經擁有了與新西班牙總督區分庭抗禮的資本，說明他們已經可以影響整個太平洋海域的既有秩序。同時，也間接說明瞭他們有了向我們西班牙人發起挑戰的資本。”
“父親……”阿隆索猶自不服地說道：“新華再有實力，難道還真的敢來挑戰我們西班牙？他們人口不過數萬，軍隊也不到千人，如何會威脅到我們的安全？況且，他們新華本土距離墨西哥超過數百裏格，這就是一個巨大的屏障。”
“是嗎？”老加爾薩冷笑一聲，“不要忘了，五年前，新華人的武裝商船是如何攻破西北沿海幾個城鎮的，他們又是如何闖入阿卡普爾科港，耀武揚威地將炮彈打到岸上來。還有曾經被摧毀的巴拿馬城，雖然新華人沒有公開承認，但此舉多半也是他們所為。”
“但……那也不過是他們搞突襲，並未敢與我們西班牙王國正麵對戰。”阿隆索繼續分辯道：“要知道，雖然我們西班牙王國在近些年來漸顯頹勢，但仍舊是這個世界上最強大的國家，可不是一個小小的新華所能挑戰的。”
“隻要我們認真對待，重振軍備，僅憑新西班牙總督區便能力壓新華，令其陷入萬劫不複的境地。”
“那你認為，我們西班牙王國還有機會，或者說，還有能力重整軍備，恢複到數十年前那般強大帝國的局麵嗎？”老加爾薩麵帶譏誚地問道。
“應當……可以吧？”阿隆索遲疑地迴道。
“我的孩子，你知道嗎？”老加爾薩搖搖頭，說道：“自十年前1629年，尼德蘭人再次侵入巴西，並逐步在那裏擴大其殖民勢力以來，馬德裏宮廷一直都致力於向巴西派遣一支強大的聯合艦隊，將尼德蘭人驅逐出去，維護王國的榮耀。”
“但是，這麽多年了，新的無敵艦隊卻始終沒有組建起來，這讓葡萄牙人既感到憤怒，又感到無比的失望。你能想象嗎？去年，由於缺少大量海軍人員和船隻，被再次選為聯合艦隊司令的德托萊多伯爵直接拒絕接受這一任命，認為這是王國首席大臣盧卡爾公爵奧利瓦列斯故意讓他和數千名海軍將士去送死。”
“可是，今年四月，一支由40艘船組成的西葡聯合艦隊不是已經組建完成了嗎？”阿隆索瞪大了眼睛，“新任命的指揮官是經驗豐富的達托雷和德馬什卡雷尼亞什兩位海軍上將，他們雄心勃勃地想要重新奪迴巴西被尼德蘭人控製的區域。”
“現在感到恐慌的應該是尼德蘭人，聽說他們已經開始紛紛選擇後路，有的準備逃迴歐洲，有的則到處埋藏金銀，整個守軍士氣極為低迷。勝利對我們西班牙人而言，那是指日可待！”
“勝利指日可待？”老加爾薩嘲諷地看著自己的次子，“孩子，你想得太簡單了！你知道總督大人為何突然取消組建特別艦隊，並放棄去追擊那兩艘尼德蘭海盜船嗎？”
“為何？”阿隆索有些不明白本土那支即將征討巴西的聯合艦隊跟墨西哥組建特別艦隊有何聯係。
“因為，西班牙本土組建的那支聯合艦隊還未出征，便因為一場突發的瘟疫，造成數千海軍官兵死亡，以至於不得不無限期推遲軍事行動。為此，馬德裏宮廷向墨西哥和利馬發來征調文書，要求我們兩個總督區提供相應的人員和船隻，以補充聯合艦隊的缺額。”
“你想想，為了對付侵入巴西的數千尼德蘭人1640年時期荷屬巴西的歐洲人口在七千左右，若是加上非洲黑奴和控製區內的美洲印第安人，總人數超過十三萬人，我們西班牙王國都要動員舉國之力，方能勉強發起一場征討行動。那要是應付擁有數萬人口的新華，我們西班牙王國又需要調動多少船隻和人員呢？”
“五年前，總督區未能一戰而滅新華，那麽此後，我們西班牙人或將再也無力遏製新華人的發展壯大了。”
“可以預見，百年之後，整個西屬美洲地區最大的威脅將來自新華。”
——
(本章完)