“明仔和阿梅還未迴來？”
劉阿水從碼頭迴到城中的家裏後，簡單吃了幾口，又匆匆洗了個澡，便一頭栽倒在床上睡了個昏天暗地。
直到夜幕深沉，方纔醒來，睜眼之時，整個人仿若還在雲裏霧裏漂浮，猶在疑惑自己身在何處。
半響，聽到外間屋傳來妻子與孩子說話的聲音，那熟悉的鄉音、親昵的語調，才如同一縷暖陽，慢慢驅散他心頭的迷霧，讓他緩緩迴過神來。
這是迴到了新華本土，迴到了家中，迴到了熟悉的床上。
他使勁揉搓了幾下臉，讓自己稍稍清醒過來，便起身下床，來到外間屋子。
五歲的次子正費力地搬著凳子，想去櫃子上夠他從大明帶迴的禮物，聽到他的聲音，小家夥嚇得哆嗦，差點從凳子上麵摔下來。
三歲的幼女則直接“哧溜”一下子鑽到了桌子底下，隻露出一雙圓溜溜的眼睛，怯生生地往外瞧。
隻有七歲的次女從書本中抬起頭，聶聶地喊了聲“阿爹”。
劉阿水心裏一刺。
上次離家時，幾個孩子還會像小尾巴一樣圍著他，抱著他的腿討吃，膩歪得緊，如今卻這般生疏，像見了生人。
劉阿水苦笑一聲，上前親昵地挨著揉了揉幾個孩子的腦袋，然後在飯桌前坐了下來，左右張望了一下，發現長子和次女沒在屋裏，不由望向妻子鄭氏。
“明仔吃了幾口，被他工廠的同伴喚去喝酒了。”鄭氏手腳麻利地盛了一碗玉米粥端到他麵前，笑著說道：“阿梅在廣豐呢絨廠尋了一個活計，還申請了一間宿舍，平日裏甚少迴來，隻有過節或者輪休時，才搭乘馬車迴來歇一晚。”
“你怕是不曉得吧？阿梅在工廠裏做工，一個月能拿兩塊六角錢月餉，還一天管兩頓飯。嘖嘖，我算了算，這一年下來，最少能攢十幾塊呢！”
鄭氏言語間滿是自豪，彷彿女兒做了什麽了不起的大事。
“阿梅尋到事情做了？”劉阿水聞言，不由驚訝地看著妻子，“她才十五歲，又是女人家，一個人在外麵做事怕是不大妥當吧？……再說了，家裏短她掙的這點銀子”
“應是不打緊的。”妻子鄭氏從蒸籠裏又取了一個白麵饅頭，遞給丈夫，“呢絨廠的工人大多為女子，又是官府控製的，管理嚴格著呢，還能有什麽不妥？況且，阿梅還讀了四年書，可是會認字的，斷不會像我這般沒見識的婦人，讓人輕易給騙了。”
“說的甚胡話！”劉阿水使勁咬了一口饅頭，腮幫子鼓鼓的，嘴裏含含糊糊地說道：“她就算讀了再多書，也不過是個女子，能有多大見識？在家裏幫著你帶一下弟弟妹妹，順便做些家務，那纔是正經的事。待年齡到了，再尋個好人家，跟著男人一起過日子，方為一個女人的本分。”
“瞧你這話說的。”妻子鄭氏白了他一眼，“現在新華哪家閨女不出來做工？……連土人女子都出來學女工、製罐頭、醃魚幹了，更何況咱們新華女子？咱們新華政府可是提倡男女平等的……”
“平等？……這個世界上哪有什麽男女平等？”劉阿水瞪了一眼妻子，“那不過是因為咱們新華缺人，不得不誆著你們女人跟男人平等，好出來做工。哼，男女平等，怎麽可能的事情！”
真是的，這剛迴來，就讓我不自在！
“咋沒有可能？”妻子鄭氏不滿地說道：“想想咱們十幾年前，在廣州是個啥日子？不要忘了，以前我們可都是疍民，連岸上不能去！可自從到了新華，我們不僅在岸上有了房子，安了家，還能讓幾個孩子去學堂裏讀書認字。”
“這咋實現的？……可不就是我們新華人人平等的表現嗎？再瞧瞧你，從一個大明不受待見的打魚跑船的變成現在遠洋大船的船長，一個月還能拿十五塊的薪奉，這不證明瞭咱們新華沒啥不可能實現的。”
“……”劉阿水聞言，頓時語塞，張了張嘴，卻不知道說什麽，心裏甚是羞惱，憋出一句話來：“你個婦道人家，懂個什麽！反正，女子拋頭露麵就不成樣子，平白惹來閑話。”
“惹來什麽閑話？”妻子鄭氏立時不樂意了，“我以前跟著你在大明打魚跑船、買賣魚獲的時候，也沒見惹來什麽閑話！咱們家又不是什麽大戶人家，哪裏需要將閨女養在屋裏？要說拋頭露麵的話，那咱們新華委員會老爺的夫人還在學堂裏教書呢，這算什麽？”
“……”劉阿水啪地拍下筷子：“你個婦人家，跟你扯不清楚！”
說著，起身便出了屋門，站在院子裏氣鼓鼓地生悶氣。
以前，作為疍民，想要討口飯吃，沒得選擇，不僅他跟妻子要長期駕船捕魚，那艘搖搖晃晃的小船就是他們的家。就連孩子，也因為身份受限，上不得岸，隻能在狹小潮濕的船艙裏長大。
可是，自從到了新華後，這日子是過得越來越好。
八年多時間，自己也從一個水手，做到了一條移民快船的船長職位，算是徹底熬出頭了。
就算是妻子待在家裏什麽事也不做，僅操持一些家務，帶幾個孩子，自己的薪俸也能維持整個家庭的開支。
長子明仔兩年前進了新華重工，從學徒開始做起，如今已是一名五級初級匠工，每月可穩穩拿四塊薪水，隨著技藝的日漸嫻熟和工作資曆的增長，以後就算獨門立戶了也無需太過操心。
可長女阿梅今年已滿十五，這年紀的姑娘，擱著大明的話，那都要開始說媒嫁人了。
可這時候，怎生要去呢絨工廠做工？
要知道，我新華人口三萬六千餘，除去土人不算，漢家女子數量本就不多，而年輕待嫁的少女就更稀少了。
不論任何事物，都講究一個物以稀為貴不是。
所以，在我新華想要娶一個漢家女子為妻，那聘禮肯定是極為厚重的。
可若是咱家的閨女去了工廠做工，這般拋頭露麵，會不會讓人輕看幾分？——
夜色深沉，萬籟俱寂，劉阿水獨坐在院子裏，就著一盤生，喝著悶酒，心裏很是鬱鬱，仿若這濃重的夜色，化不開，散不去。
長子明仔酒後微醺地迴來了，腳步有些虛浮，身形在月光下晃晃悠悠。
借著清冷的月光，他一眼瞥見父親坐在院子裏，眼中瞬間閃過驚喜之色。
“阿爹。”明仔大著舌頭坐在了父親對麵，伸手在碟子裏摸了幾顆生塞到嘴裏，含糊不清地說道：“廠子裏劉頭告訴我，下個月廠子裏要招錄一批機械設計學徒，學成了月薪會漲到五銀元……”
“你想去？”
“嗯。”明仔的喉結滾動著，“但是，得先通過算數考試……”
劉阿水愣住了。
“爹，我有信心考過的。”明仔以為父親在懷疑他的能力，遂極力證明著自己，“在小學堂的時候，我的算數就是極好的。雖說現在過去了五六年時間，但我隻要稍稍翻翻課本，去夜校補一補，便能重新撿起來。我還經常寫字來著……”
劉阿水的目光看向長子的手。
猶記得，他的手掌上曾有不少繭子不是農人的硬繭，而是握筆磨出的軟繭。
想到此點，他胸口有些發悶。
小時候，他老爹曾說過一句話“識字不如識潮”，在那靠海吃海的年月，這句話就像金科玉律，深深印在他腦海裏。
可現在……
劉阿水仰頭又灌了一口酒，辛辣的酒水順著喉嚨流下，卻衝不散他心頭的複雜情緒。
他望著夜空，繁星閃爍，仿若在無聲訴說著時代的變遷。
可這變遷，究竟是好是壞，他一時也說不清了。
估摸著，大概是變得好了吧。
——
(本章完)