養心殿暖閣外的天光漸斜，銀絲炭燃得隻剩半爐餘溫，龍涎香的氣息淡得幾乎要散了。蘇清晏斜倚在白狐裘軟榻上，指尖仍撚著榻邊的雲紋流蘇。
殿門被輕輕推開，一陣細碎的腳步聲伴著甜香飄了進來。
“清晏姐姐！”煥靈提著裙襬一溜煙跑進來，淺粉宮裝沾了些塵，手裡攥著個油紙包，眉眼間滿是急色，“我給你帶了桂花糕，你嚐嚐，可甜了。”
蘇清晏抬眼，勉強扯出一絲溫順的笑：“勞公主記掛。”
煥靈蹲下身拉住她的手，聲音壓得極低，帶著哭腔：“清晏姐姐，外頭都亂了，大街小巷都在傳你勾結大燕舊貴要謀反，你外祖父蘇明河親口對著旁人說，說你住進養心殿，就是藉著皇帝哥哥的庇護暗中籌謀複國，還說你連蘇家都棄之不顧！宮裡嬤嬤還說，母後要藉著這個由頭，把所有大燕舊貴都一網打儘！”
“哐當——”
蘇清晏心裡猛地一沉，指甲在掌心驟然折斷，國破至今，她忍辱負重步步謹微，一路咬著牙從未落過一滴淚，而此刻眼淚瞬間如決了堤的江河劃過臉頰，滴滴答答砸下。
蘇明河……她的親外祖父，蘇家的根。
國破之時，她忍辱寫下誣陷父皇與皇兄的詔文，字字泣血，隻為保蘇家滿門平安；皇陵之前，她親手挖下第一缽土，折儘大燕公主的風骨，亦是為了蘇家能在北宸的刀俎下求得一線生機。她以為血濃於水，以為蘇家是她在這世間最後一點依靠，可如今，卻是她拚儘全力護著的外祖父，親手將她推上謀逆的斷頭台，將臟水儘數潑在她身上。
昔日外祖父最疼她，曾說要護她一生，如今卻為了榮華富貴對她棄之如履。心口的疼比後背的鞭傷更甚，翻江倒海的酸楚與絕望湧上來，堵得她喉間發緊，她攥著煥靈的手，指節泛白，泣不成聲：“他怎麼能……我護著蘇家，我拚了命護著他們，他怎麼能這麼對我……”
煥靈見她這般模樣，也是悲從中來，抱著她的胳膊哽咽：“姐姐我知道你委屈，我也知道你是冤枉的，那些大燕舊臣可怎麼辦啊！”
大燕舊臣。
這四個字讓蘇清晏混沌的腦子猛地一醒，對呀，不能讓他們被趕儘殺絕呀。那是大燕最後的根。無邊的恐慌裡，她腦海中驟然閃過一個身影——周銘。
從大燕歸赴北宸的途中，滿朝文武避她如蛇蠍，唯有周銘敢上前與她親近。澄瑞亭裡，眾人對她冷眼相向，亦是周銘為她求情。他是大燕舊貴裡為數不多待她存著幾分真心，敢接近她的人，太後要動手，周銘定然是首當其衝。
她被困養心殿，蕭景徹不讓出去，也不能出去，可煥靈是公主，身份特殊，能自由出入宮闈，還不會被密偵司過分盤查，唯有求煥靈，才能把提醒遞出去，這是唯一的機會。蘇清晏猛地攥住煥靈的手腕，眼淚被一股孤注一擲的急切壓了回去，溫順的模樣碎得一乾二淨，隻剩懇求和慌亂：“公主，你相信我嗎？”煥靈猛地點頭:“清晏姐姐，我知道都是蘇明河那個老東西在冤枉你。”
求你幫我一個忙，此事隻有你能做！求你幫我帶一張字條給周銘，隻給他一人，萬萬不可讓旁人看見，連陛下也要瞞住，求你了！”蘇清晏抓著煥靈的手都在劇烈顫抖。語氣裡帶著絕望和急切。
煥靈雖有些怕，卻見蘇清晏滿眼絕望，心下不忍，咬著唇狠狠點頭：“姐姐你寫！我幫你！我趁宮門禁衛換班，從西角門出宮，裝作去宮外玩，冇人會疑心！”
蘇清晏掙紮著坐起身，後背的鞭傷被扯得生疼，卻渾然不覺，從枕下摸出一方素帕，又抓過榻邊的銀簪，指尖抵著簪尖，狠狠一用力，血珠瞬間滲了出來。她藉著指尖的血，在素帕上一筆一劃，刻下四個歪扭卻力透帕子的字：臘月十二。
她把素帕折成極小的方塊，塞進煥靈手中，按著她的手反覆叮囑：“務必親手交給周銘，隻說‘清晏托你送的，望君細品’，其他的什麼都不要說，切記一定小心！”
“我記住了！”煥靈抹了把眼淚，不敢多留，提著裙襬轉身就跑，淺粉的宮裝消失在殿門後，隻留下一陣倉促的風。
暖閣裡重歸死寂，銀絲炭的火星偶爾爆響，襯得這安靜更顯淒冷。蘇清晏癱軟在軟榻上，後背的疼與心口的疼交織在一起，眼淚終於忍不住再次滾落，砸在錦被上，暈開一片濕痕。
她護了蘇家一輩子，最後卻被蘇家背叛；她想護著僅存的大燕舊人，卻隻能借北宸公主的手，傳四字隱晦提醒，如籠中鳥，掌中魚，身不由己。滿心的悲傷與失望翻湧著，像潮水般將她淹冇，她蜷縮在軟榻上，指尖死死摳著榻沿的木刻，指甲嵌進紋路裡，卻感覺不到半分疼，隻覺得心像被生生剜去了一塊似的疼。
周銘拿到那方染血的素帕時，已是暮色已濃，屋裡燭火初燃。他屏退左右，獨坐在有些破舊的四方桌前，捏著那方素帕反覆摩挲，目光死死鎖著那四個血字——臘月十二。
他眉頭擰成了疙瘩，指尖叩著案麵，心底翻來覆去地琢磨：清晏姑娘被困養心殿，陛下早斷了她與大燕舊貴的所有往來，如今竟借煥靈公主的手冒死傳信，定然藏著生死攸關的深意，可臘月十二……究竟是什麼日子？
是節氣？不是。是字謎？也不像。他苦思冥想半晌，腦海中翻遍了所有與大燕、與北宸相關的時日，竟半點頭緒都無，隻覺得這四個字像塊千斤巨石，壓得他心口發沉。
“父親，夜深了，喝杯熱茶暖暖身，早些歇著吧。”
書房門被輕輕推開，周斌端著一盞熱茶走進來，見父親愁眉不展的模樣，不由疑惑，“父親可是為外頭的流言煩心？蘇明河那老匹夫倒戈構陷，如今京中已是人心惶惶。”
周銘抬眼，將那方素帕遞給他，沉聲道：“這是清晏姑娘托煥靈公主送來的，隻有‘臘月十二’四字，為父想了半晌，竟參不透其中深意。你且過來，與為父一同琢磨，她冒這麼大險傳信，絕不是無的放矢。”
周斌接過素帕，看著那四個染血的字，也皺起了眉，低頭沉思片刻，忽然猛地一拍大腿，聲音裡滿是驚色：“父親！孩兒想起來了！臘月十二，是大燕先帝的生辰啊！”
“轟——”
周銘如遭雷擊，整個人僵在椅上，愣了半晌，腦袋裡轟然炸開，無數念頭瞬間翻湧。先帝……那個在大燕皇宮自縊殉國的帝王，他的生辰！清晏姑娘在這生死關頭，傳先帝的生辰過來，絕非念舊！
他猛地站起身，指尖攥著素帕微微發顫，腦海中驟然閃過澄瑞亭的光景——那日太後與陛下為了清晏姑娘當眾爭執，太後句句針對大燕舊貴，眼底的殺意昭然若揭。如今流言四起，蘇明河倒戈構陷，清晏姑娘傳先帝生辰過來，是在提醒他！提醒他太後要藉著流言的由頭，以謀逆的罪名，對大燕舊貴趕儘殺絕！
“好狠的心思！好險的局！”周銘咬著牙，眼底滿是驚悸與憤怒，“太後這是要將我等大燕舊貴，連根拔起啊！”
他轉頭看向周斌，語速極快，帶著不容置疑的急切：“斌兒，事不宜遲！你立刻喬裝出府，去聯絡與為父誌同道合的那些舊友——讓他們今夜務必悄悄來府中議事，切記勿走漏半點風聲，晚了，便全完了！”
“孩兒這就去！”周斌不敢耽擱，將熱茶往案上一放，立刻轉身取了便服，扮作尋常家仆從側門匆匆出府，消失在沉沉夜色裡。
周銘立在這簡陋的屋中，望著窗外濃得化不開的黑暗，攥著素帕的指節泛白，心底隻剩一片寒涼。清晏姑娘在深宮之中拚了命傳信提醒，他定要護住這些尚存風骨的大燕舊人，哪怕前路是刀山火海，也絕不能坐以待斃！
夜半時分，周家悄然聚了十多位大燕舊臣，皆是身著素服翻牆而入，燭火燃得通明，卻無一人敢高聲言語。周銘將清晏姑孃的提醒、太後的殺機一一說來，眾人聽罷，皆是臉色煞白，心底涼透，低聲爭執間，滿室都是焦灼。
“太後心狠，定然不會留我們活路，不如趁早謀算！”
“京中守衛森嚴，我們如何脫身？”
周銘抬手壓下眾人的聲音，剛要開口定下對策，屋外忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴著家丁驚慌的呼喊：“大人！不好了！柳成澤帶著衙役還有一大群黑衣人，在城中抓人了，說要抓謀逆的亂臣賊子！”
柳成澤怕蕭景徹護著蘇清晏，命皇城司的人阻攔，終究還是決定夜裡動手了。
眾人臉色驟變，瞬間亂作一團，有人抄起手邊的兵刃，便要拚殺。
“慌什麼！拚殺隻是白白送命！”周銘厲聲喝止，心頭急轉，當下定下險計，“諸位立刻從各角處翻牆撤離，回府後即刻帶族人收拾細軟，放火燒府製造混亂！火光一起，百姓定會逃難，我們便混在人群裡往西城門走，這是唯一的生路！快！”
這是危機之中的唯一辦法，眾人聽罷不敢耽擱，立刻四散開來，從周家離開，轉眼便消失在夜色裡。周銘也即刻讓周斌帶著族人收拾行裝，自己親手點燃了房中帷幔，火光瞬間竄起，舔舐著木梁，劈啪作響。不多時，周家便燃起大火，紅光映紅了半邊天，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。
不多時，城中四處都有火光竄起。宸京氣候乾燥，寒風一吹，火勢迅速蔓延開來。
柳成澤騎著高頭大馬，帶著數十衙役與太後的族人，手持長刀到了周家門口，便見大火沖天，濃煙滾滾。人群四處逃散，他臉色鐵青，厲聲喝道：“快！衝進去抓人！莫讓他們跑了！”
可話音剛落，街頭巷尾便竄出無數逃難的百姓，宸京城瞬間亂作一團，人喊馬嘶，哭聲、喊聲交織在一起，柳成澤的人被逃難的人群衝得七零八落，根本無法靠近那些逃命的大燕舊貴。
“廢物！分開搜！但凡見著大燕人，格殺勿論！”柳成澤揚鞭怒罵，卻不知這混亂的人群裡，早已藏了不少蕭景徹的暗衛與密偵司密探。他們裝作逃難百姓，混在人群中，藉著火光與嘈雜的掩護，悄無聲息地靠近柳成澤的手下，刀光一閃，便見血花，專挑太後族人與柳成澤親信下手，慘叫聲被百姓的哭喊蓋過，無一人察覺。
柳成澤被人群裹著，眼見身邊的人一個個倒下，血腥味混著煙火味嗆得他心頭髮寒，才知有詐，剛要轉身逃跑，便被一名灰衣暗衛攔住去路，刀光閃過，人頭滾落在地，眼睛圓睜，滿是驚懼。
不過半柱香功夫，柳成澤帶來的數百人儘數被滅，無一生還。暗衛與密探把屍體扔入火中，又悄無聲息混進人群撤離，唯有地上的血跡，在雪地裡凝出刺目的紅——蕭景徹要的，本就是借柳成澤的手引蛇出洞，先除太後爪牙，再將大燕舊貴一網打儘。
周銘與十多位大燕舊臣，各自帶著族人，混在逃難的百姓裡一路往西城門趕。每個人臉上都沾著煙火與塵土，孩子的哭聲被大人死死捂住，所有人都憋著一口氣，隻盼著能衝出宸京。
他們跌跌撞撞避開混亂人群，終於在三更時分趕到西城門，可眼前的景象，讓所有人瞬間如墜冰窟——厚重的朱漆城門早已緊緊閉合，城牆上站滿了身披甲冑的禁軍，火把熊熊燃燒，將夜空照得如同白晝，長刀的寒芒在火光下刺目驚心。
“陛下有旨！爾等勾結逆賊，意圖謀逆，格殺勿論！”禁軍統領的聲音如驚雷炸響，震得人耳膜發顫。
周銘猛地回頭，才發現身後的街巷也已被禁軍圍得水泄不通，密偵司的黑衣密探也從暗處魚貫而出，將他們團團圍住，插翅難飛。他渾身脫力，手中的兵刃“哐當”掉在雪地上，喃喃自語：“中計了……終究還是落進了陛下的局裡……”
冇有人反抗，也冇有人能反抗。十多位大燕舊臣，連同他們的族人，儘數被禁軍按在雪地裡。禁軍統領剛要命令斬殺。
這時遠處響起了急促的馬蹄聲，馬上的黑衣人高喊:“刀下留人。”快馬迅速來到近前，未等馬停便翻身下馬。
那人來到禁軍統領身前，令牌一亮道:“留活口，全部押入大牢。”
禁軍統領疑惑:“不是趕儘殺絕嗎？”來人看了一眼城中的滔天火光，又低頭看了看被按在地上的大燕舊貴們。冷哼一聲道:“哼，動靜太大，總要有人頂罪。”
禁軍統領點頭，隨即一聲令下，大燕舊貴們便被捆縛了手腳。被粗暴地推搡著押走。
雪越下越大，落在緊閉的城門上，也落在天牢冰冷的石階上，將這場倉促的逃生，裹上了一層刺骨的寒。
養心殿暖閣，燭火搖曳，銀絲炭燃得正旺，卻暖不透殿內的寒涼。蘇清晏靠在軟榻上，聽著殿外呼嘯的北風，還有遠處隱約傳來的火光與喊殺聲，咬破了嘴唇，眼底的淚早已乾了，隻剩一片死寂的焦灼。她數著時辰盼著周銘能看懂提醒、平安脫身，可那隱約的紅光，終究澆滅了她心底最後一點希望。
殿門被輕輕推開，蕭景徹的身影立在燭火裡，玄色龍袍上沾了些許雪沫與煙火氣，眼底無波，隻有帝王獨有的冷沉。他走到榻前，看著她失魂落魄的模樣，緩緩開口，聲音裡冇有半分波瀾：“是你讓煥靈那傻丫頭送信的吧？周銘等人，已被押入天牢。”
“嗡——”
蘇清晏的身子猛地一顫，頭緩緩抬起，眼底的焦灼瞬間被一片死寂的絕望取代，嘴唇動了動，卻發不出任何聲音。
終究，還是冇護住。
她拚了命藉著煥靈遞出提醒。他們拚了命放火亂局、混水摸魚，卻終究逃不過蕭景徹的層層算計。這北宸的天，從來都冇有大燕舊人的容身之地。
而那背叛了她的蘇明河，讓她拚儘風骨護著的蘇家，此刻怕是正躲在府中，聽著外頭的火光喊殺，沾沾自喜於自己的明哲保身。心口的疼再次翻湧，比後背的鞭傷更甚，像一把鈍刀一下下剮著五臟六腑。她彆開臉，望著窗欞外漫天飛雪與遠處的紅光，眼淚無聲滾落，順著臉頰滑進脖頸，冰涼刺骨。
這一次，連哽咽都化作了無聲的顫抖，隻剩滿心的寒涼、悲傷與絕望，將她緊緊裹住，沉向無邊的黑暗。
蕭景徹看著她這般模樣，墨色眼底翻湧著旁人難懂的複雜，有對她涉險傳信的慍怒，有見她心碎絕望的疼惜，還有帝王謀局的身不由己，那點柔軟被層層冷硬的權術死死裹著，翻湧間竟讓他指尖發顫。他的指尖懸在她臉頰上方寸處，想拭去那冰涼的淚，想撫過她緊皺的眉，可終究還是硬生生收了回去，指節攥得泛白，心底隻剩一聲無聲的歎息。這深宮的棋局，從一開始，便由不得任何人回頭，就連他自己，也隻能踩著棋局步步前行，容不得半分兒女情長。
蕭景徹緩步走到窗前，望著城中隱約的紅光，輕輕閉眼，一聲長歎:“清晏，彆怪朕，唯有如此，才能徹底拔除太後勢力。無論大燕舊貴在不在，朕都護你周全。”
暖閣的燭火在風裡輕輕搖曳，映著兩人相對的身影，一個柔顏藏刃，滿心死灰，一個冷眼觀局，手握乾坤。而宸京的夜色裡，火光未熄，天牢的鐵門重重關上，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。