太和殿的龍涎香裊裊飄散，萬曆皇帝捏著趙謙遞上的密信，指節因用力而泛白。
信中慶王與北狄使者的往來對話、私兵名冊的明細、構陷定北侯的密謀，字字句句都像淬了毒的針，紮得他心口發悶。
“放肆！”
皇帝猛地將密信拍在龍案上，禦座前的金磚都震得微微發麻。
“慶王身為宗親，竟敢私通敵國、圖謀不軌！還有李嵩、周顯，竟敢狼狽為奸，構陷忠良！”
趙謙跪在殿中，頭埋得極低：
“皇上息怒！此等逆賊不除，恐動搖國本，還請皇上立刻下旨，將慶王等人緝拿歸案！”
殿外的陽光透過雕花窗欞，落在慶王黨羽們煞白的臉上。
戶部尚書周顯強作鎮定，出列奏道：
“皇上明察！
此密信來歷不明，恐是有人故意偽造，意在挑撥宗親關係、構陷親王啊！
定北侯通敵之罪早有定論，如今突然翻案，其中必有蹊蹺！”
其餘黨羽紛紛附和：“請皇上三思！慶王殿下素來忠心，怎會做出此等大逆不道之事？還請徹查密信真偽！”
皇帝的怒火漸漸平息，眉頭卻擰得更緊。
他何嘗不知密信內容觸目驚心，但慶王是他的親弟弟，若貿然處置，難免落得“手足相殘”的罵名；
更何況慶王在軍中經營多年，黨羽遍佈朝野，一旦動他，恐引發朝堂動蕩。
沉默半晌，皇帝終於開口，語氣帶著幾分疲憊：
“密信之事非同小可，不可輕信，也不可不查。
傳旨，命三皇子朱翊鈞牽頭，協同周顯共同負責覈查此事，務必查清密信真偽、慶王是否確有反跡。
覈查期間，任何人不得聲張，不得擅自行動，違者以謀逆同黨論處！”
趙謙心中一沉，連忙叩首：“皇上！周顯與慶王交往甚密，恐難公正覈查，還請另選賢臣！”
“朕自有考量。”皇帝擺了擺手，語氣不容置疑，“退朝！”
看著皇帝轉身離去的背影，趙謙滿心焦灼卻無可奈何。
周顯走上前，假惺惺地拍了拍他的肩膀：
“趙大人，既然皇上有令，我們就該遵旨行事。
若是密信當真為偽造，還請趙大人給慶王殿下一個說法纔是。”
趙謙冷哼一聲，拂袖而去。
走出太和殿，他立刻讓人去悅來客棧通報阿瑾和蕭珩。
皇帝的“暗中覈查”看似穩妥，實則給了慶王喘息之機，周顯一旦插手，覈查必然會被百般阻撓。
悅來客棧裡，阿瑾正幫秦風更換傷口的葯布，聽到趙謙的訊息，手裏的紗布猛地掉在地上：
“皇上怎麼會讓周顯參與覈查？他明明是慶王的人！”
蕭珩的臉色也凝重起來：
“皇上顧及宗親顏麵，又怕打草驚蛇，纔出此下策。
但周顯絕不會讓覈查順利進行，定會想方設法銷毀證據、逼證人翻供。
我們得立刻把慶王的貼身護衛轉移到安全的地方，還要通知墨家，讓他們看好江南的商號和私兵據點，防止慶王銷毀罪證。”
秦風忍著肩傷的疼痛，坐起身道：
“我這就聯絡‘墨影’暗衛，今晚就把護衛從大牢轉移到城外的密點。
阿瑾，你和蕭公子去聯絡朝中幾位正直的老臣，讓他們在朝堂上施壓，督促三皇子公正覈查。
趙大人，還請你多盯著周顯的動向，一旦他有異動，立刻告知我們。”
“好！”趙謙點頭應下，“我這就去安排。你們切記，行事一定要小心，慶王和李嵩肯定已經察覺到了，定會有所動作。”
送走趙謙後，阿瑾看著桌上的密信副本，心裏五味雜陳。
她原以為證據確鑿，皇帝定會立刻處置慶王，卻沒想到帝心難測，一場簡單的“覈查”，竟成了新的拉鋸戰。
蕭珩走到她身邊，輕聲安慰：
“別灰心。
至少皇上沒有直接否定密信，還派了正直的三皇子牽頭，說明他心裏已有疑慮。
我們隻要守住證據和人證，阻止周顯作梗，遲早能讓慶王伏法。”
阿瑾點點頭，握緊了手中的短刃：
“我不會放棄的。
為了爹，為了所有被慶王迫害的人，我一定要讓真相大白於天下。”
窗外的陽光漸漸西斜，京城的街道上依舊車水馬龍，卻沒人知道，一場關乎朝堂安危的暗戰，已經悄然拉開了序幕。
趙謙在朝堂上與慶王黨羽周旋，阿瑾和蕭珩聯絡老臣尋求支援，秦風指揮暗衛部署轉移計劃，每個人都在為揭露真相、伸張正義而奮力奔走。
夜色降臨，悅來客棧的燈依舊亮著。
阿瑾站在窗前，望著皇宮的方向，心裏默默祈禱：“爹，再等等，女兒一定能為您洗清冤屈，讓那些壞人付出應有的代價。”
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