車輪碾過最後一段坑窪的土路，前方的視野豁然開闊——
灰濛濛的天際線下，一道綿延的城牆輪廓終於清晰起來，那便是大靖的都城中樞。
阿瑾扶著板車的木欄站起身，指尖微微發顫，望著那高聳的城樓，眼眶竟有些發熱。
從獵戶村到山穀據點，再到這半月的風餐露宿，無數個日夜的奔波，終於要站在這座藏著冤屈與真相的城池前了。
“終於到了。”
翠兒也長舒一口氣，伸手理了理頭上的布巾，布巾邊緣早已被風吹得起了毛邊，“這半月又是淋雨又是趕夜路，可算能歇口氣了。”
秦風勒住牛繩，讓老黃牛在路邊啃食青草，自己則從懷中摸出一張疊得整齊的紙條——
這是林嶽臨行前交給他的，上麵畫著京郊落腳點的路線，還有“墨影”暗樁的接頭暗號。
他展開紙條，對照著前方的岔路看了看，指著一條往西南方向延伸的小徑說：“按‘墨影’的指引，落腳點在京郊的柳樹巷，從這條小路過去，再走三裡地就到了。”
阿瑾連忙收回目光，幫著秦風整理車上的“貨物”——
那些充數的稻草早已被顛簸得散亂，她細心地將其歸攏，又把藏著短刃和戶籍文書的木盒往深處塞了塞。
越是靠近京城，越是不能有半分疏忽，這一路過關卡時的驚險還歷歷在目，容不得絲毫大意。
三人重新上路，小徑兩旁的田地漸漸變成了錯落的農家院落，偶爾能看到穿著短打的農戶扛著鋤頭經過，眼神裏帶著京郊特有的警惕。
秦風特意讓阿瑾和翠兒走在板車內側，自己則牽著牛走在外側，鬥笠壓得極低，時刻留意著周圍的動靜。
“前麵就是柳樹巷了。”
又走了約莫一刻鐘，秦風忽然停住腳步，指著前方一條窄巷說。
巷口的老柳樹枝葉垂落，遮住了大半巷口，巷子裏靜悄悄的，隻有幾隻雞在路邊啄食。
按照紙條上的指示，落腳點是巷尾的第三戶人家，門口掛著一個褪色的藍布幌子，上麵綉著半朵梅花——
這是“墨影”暗樁的標記。
三人放緩腳步，慢慢走進巷子。
巷子裏的房屋多是青磚灰瓦，牆頭上爬著些牽牛花，看著尋常，卻不知暗處有多少眼睛在打量。
阿瑾緊緊攥著袖袋裏的銅哨，手心沁出了薄汗，直到看到巷尾那戶人家門口的藍布幌子，才稍稍鬆了口氣。
秦風上前輕輕叩了叩木門，按照約定的暗號，先敲三下，停頓片刻，再敲兩下。
沒過多久，門內傳來一陣輕微的響動，接著，門上的小窗被拉開，一雙警惕的眼睛探了出來：“找誰？”
“來買梅糕，聽說你家的梅糕最地道。”秦風按照暗號應答，聲音平穩無波。
小窗後的眼睛打量了三人一番，又看了看板車上的“貨物”，才緩緩開啟木門。
開門的是個四十多歲的中年漢子，穿著一身青色短打，腰間別著一把菜刀，看著像是個尋常的廚子，眼神卻異常銳利。
“是林將軍的人吧？快進來。”他側身讓三人進屋，反手關上木門，又用門閂牢牢頂住。
院子不大，卻收拾得乾淨利落，正屋的窗戶緊閉，西廂房的煙囪裡冒著裊裊炊煙。
中年漢子引著三人進了正屋，剛關上門，就對著秦風拱手道：“在下老陳，是‘墨影’在京郊的暗樁。林將軍已經傳信過來，說三位今日抵達，讓我務必安頓好。”
“辛苦陳兄了。”秦風回禮，“路上有些耽擱，來晚了些。”
老陳擺擺手，目光轉向阿瑾和翠兒，眼神柔和了些：“這位就是阿瑾姑娘吧？林將軍說，你是定北侯的千金，這些年委屈你了。”
聽到“定北侯”三個字，阿瑾的鼻子一酸，連忙低下頭：“陳叔不必多禮，勞煩你費心了。”
“都是自己人，說這些就見外了。”
老陳笑了笑，轉身從櫃子裏拿出三個饅頭和一碟鹹菜，“一路辛苦，先吃點東西墊墊肚子。我已經收拾好了西廂房，三位先歇息，等入夜後，我再帶你們熟悉周圍的環境，順便把近期京城的情況跟你們說說。”
阿瑾接過饅頭，溫熱的觸感從指尖傳到心裏，這半月來吃的不是乾硬的麥餅就是生冷的乾糧，此刻一個普通的白麪饅頭竟覺得格外香甜。
她小口咬著饅頭，耳朵卻留意著老陳和秦風的對話，生怕錯過任何關於京城的訊息。
翠兒坐在她身邊，一邊吃饅頭，一邊打量著屋子——
牆上掛著幾幅尋常的山水畫，桌上擺著一個缺了口的粗瓷碗。
看起來和普通農戶的家沒什麼兩樣，可阿瑾注意到。
桌腿上有一個細微的刻痕，和她在山穀據點見過的“墨影”標記一模一樣，顯然這屋子是經過精心佈置的。
吃過東西，老陳引著三人去了西廂房。
廂房裏擺著三張床，床上鋪著乾淨的稻草和粗布被褥，雖然簡陋，卻很整潔。
“你們先歇著，我去門口守著，有動靜會立刻通知你們。”老陳說完，便轉身離開了。
翠兒關好房門，靠在門上鬆了口氣：“總算是有個安穩地方了。阿瑾，你要不要睡一會兒？看你這幾天都沒睡好。”
阿瑾搖搖頭，走到窗邊，撩起窗簾的一角往外看——
院子裏的老陳正坐在門檻上，手裏拿著一把鐮刀，看似在磨鐮刀，眼神卻時不時掃向巷口的方向。
她輕聲說：“我睡不著，心裏總覺得不踏實。陳叔說入夜後會跟我們說京城的情況，我想先理一理思路，看看接下來該從哪裏入手。”
秦風坐在床邊，從懷中摸出那張關係網草圖，鋪在桌上：“按林嶽的計劃，我們先在這兒穩住腳，摸清李嵩和慶王的動向，再設法接觸戶部的暗樁。
剛才老陳說近期京城查得嚴，尤其是外來人口，我們暫時不能輕易進城，得等風聲鬆一點再說。”
“嗯。”
阿瑾點點頭，“不過我們也不能坐以待斃，剛纔在路上我看到巷口有個茶攤，來往的人肯定不少，或許能聽到些訊息。
等入夜後，我們可以讓陳叔幫我們留意一下，看看有沒有關於戶部或者李嵩府的動靜。”
就在這時，院門外傳來一陣輕微的敲門聲，接著是老陳的聲音：“秦將軍，有‘墨影’的訊息傳過來了。”
秦風立刻起身去開門，阿瑾和翠兒也跟著走到門口。
隻見老陳手裏拿著一個用蠟封好的竹筒，遞給秦風道：“這是城裏傳過來的密信，說李嵩最近頻繁召見戶部的官員，好像在覈對什麼賬目，還讓王坤加強了府中的守衛，不知道在防備什麼。”
秦風接過竹筒，用刀挑開蠟封，倒出裏麵的紙條，展開一看，眉頭微微皺起：“看來我們的猜測沒錯，李嵩確實在掩蓋賬目上的問題。
而且他加強守衛，說不定是察覺到了什麼，我們接下來的行動得更謹慎才行。”
阿瑾湊過去看了看紙條，上麵的字跡很潦草，隻寫了幾句關鍵資訊，但足以印證她之前的推斷。
她抬頭對老陳說：“陳叔，能不能麻煩你幫我們查一下，最近有沒有戶部的官員經常出入李嵩府？還有，王坤最近有沒有什麼異常的舉動？”
老陳點點頭：“沒問題，我今晚就派人去查。
對了，林將軍還交代，等你們安頓好，就讓阿瑾姑娘熟悉一下‘墨影’的聯絡方式，以後有訊息可以直接通過暗線傳遞，不用再繞遠路。”
“太好了。”阿瑾心中一喜，這樣一來，就能更及時地獲取情報了。
夜幕漸漸降臨，京郊的村落安靜下來，隻有偶爾傳來的狗吠聲。
老陳果然如約而來，不僅帶來了新的訊息——
王坤最近經常去戶部的庫房，還帶著幾個心腹，不知道在搬運什麼——
還教給阿瑾“墨影”的聯絡暗號和密寫方法，用特製的藥水在普通的信紙寫字，隻有用醋浸泡才能顯現字跡。
阿瑾學得很認真，很快就掌握了密寫的技巧。
她看著手中那張用密寫藥水寫的紙條，在燭火下泛著淡淡的光澤，忽然覺得肩上的擔子更重了，但也更有底氣了。
“時候不早了，你們早點歇息吧。”
老陳起身告辭，“明天我再把王坤的具體動向告訴你們。記住，沒有我的允許，千萬不要輕易走出這個院子，京郊也有李嵩的眼線。”
送走老陳，房間裏隻剩下三人。
燭火跳動著，映著牆上的影子，沉默在空氣中蔓延。
“秦叔叔，翠兒姨，”阿瑾忽然開口，聲音很輕卻很堅定，“我們已經到京城了，離真相隻有一步之遙。不管接下來有多危險，我都不會退縮。”
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