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破舊的窗紙被風吹得嘩啦作響，漏進的寒意比白日更甚。沈清辭並未入睡，她合衣坐在冰冷的床沿，僅靠一盞如豆的油燈照亮身前尺許之地。青禾蜷在門口的小杌子上，強撐著眼皮守著，主仆二人都沉默著，彷彿在等待什麼。
時辰將近三更。
驟然間，油燈的火苗毫無征兆地輕輕一晃。並非有風，窗扉緊閉。下一瞬，一道黑影如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地出現在室內，單膝點地，跪在了沈清辭麵前不足五尺之處。來人全身裹在漆黑的夜行衣中，身姿精悍，低頭斂目，氣息收斂得近乎虛無，若非親眼所見，幾乎感知不到他的存在。
青禾嚇得一個激靈，差點驚撥出聲，慌忙捂住自已的嘴，瞪大了眼睛。
沈清辭的心跳，在那一刹那，也漏跳了半拍。但她迅速鎮定下來，冇有驚慌後退，隻是放在膝上的手微微收緊，目光如電，掃向來者。不是柳氏的人，柳氏要動手，不會如此隱蔽，更不會行禮。是師父安排的？不，師父若要派人，會提前告知。
黑影抬起頭，露出一張平凡無奇、卻線條堅毅的中年男子的臉，膚色黝黑，眼神沉穩內斂，此刻正帶著一種壓抑已久的激動與恭敬，深深看向沈清辭。他再次低頭，聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著金屬般的質感：“屬下忠一，參見小姐！”
小姐？這個稱呼讓沈清辭眸光一凝。
“奉先夫人蘇氏婉清遺命，”忠一的聲音低沉而有力，每一個字都像錘子敲在沈清辭心上，“率忠義盟三十六暗衛，隱匿蟄伏十五載，今見小姐覺醒，特來複命，聽候小姐差遣！”
忠義盟？三十六暗衛？母親留下的？！
沈清辭瞳孔驟縮，渾身的血液彷彿在這一瞬間凝固，隨即又轟然衝上頭頂！前世……前世她被柳氏母女玩弄於股掌，被蕭景淵辜負背叛，被困深宅，慘死亂葬崗，至死都以為自已是孤身一人，無依無靠！原來……原來母親早就為她留下了後手！留下了足以翻轉局勢的力量！可她前世竟懵然無知，生生錯過了！巨大的悔恨與滔天的憤怒交織，讓她指尖深深掐入掌心，帶來尖銳的痛感，才勉強維持住表麵的平靜。
“忠義盟……”她緩緩重複這三個字，聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
“是。”忠一沉聲應道，雙手捧上一個不起眼的深灰色錦盒，盒麵冇有任何紋飾，隻有歲月摩挲留下的痕跡。“此乃先夫人遺物，命屬下在小姐明誌之後，親手交付。”
沈清辭接過錦盒，觸手微涼。她輕輕開啟鎖釦，掀開盒蓋。裡麵鋪著深色的絨布，上麵靜靜躺著幾樣東西：一枚非金非鐵、入手沉甸、刻著奇異雲紋和“忠義”二字的玄色令牌；一卷薄如蟬翼、以特殊藥水處理過的絹帛，上麵是密密麻麻的小字和圖案；還有一冊裝訂整齊的清單，紙張已然泛黃。
她先拿起那捲絹帛，就著昏暗的燈光細看。上麵詳細記錄了忠義盟的聯絡方式、各級人員標識、緊急傳訊手法以及分佈在京城乃至各地的一些隱秘據點。組織之嚴密，遠超她想象。
接著，她的目光落在那冊清單上。隻翻開第一頁，她的呼吸便是一窒。上麵清晰羅列著：黃金八萬兩，存放於城南“永昌”銀樓地下密庫；京郊溫泉莊子兩處，田莊五處，具體地契編號、田畝數量、管事姓名一一在列；京城西市綢緞莊、東街酒樓、碼頭貨棧等商鋪共十二間……每一筆，每一處，都記載得清清楚楚。這正是母親當年那份據說早已“因管理不善而虧損殆儘”的钜額嫁妝！原來，母親早有防備，並未真正將產業交予府中或柳氏，而是通過心腹暗中經營打理。
最後，她的手指拂過那枚玄色令牌。冰涼堅硬的觸感，卻彷彿帶著母親遙遠而溫暖的囑托，一股沉甸甸的力量順著指尖，流遍全身。
忠一的聲音再次響起，帶著壓抑了十五年的憤懣與忠誠：“先夫人當年察覺柳氏包藏禍心，恐有不測，便暗中將大部分嫁妝轉移，交由絕對可靠的心腹掌櫃經營，並留下忠義盟三十六暗衛，命我等暗中守護小姐，非到萬不得已，或小姐主動覺醒聯絡，不得現身，以免打草驚蛇，反害了小姐性命。這些年來，柳氏對汀蘭院監視雖非滴水不漏，卻也謹慎，屬下等一直尋不到合適時機與小姐接觸，隻能暗中留意，確保小姐無性命之憂。如今，小姐既已洞悉奸人麵目，立下複仇之誌，忠義盟上下，願奉小姐為主，誓死效忠，助小姐奪回一切，為先夫人雪恨！”
沈清辭緊緊攥著那枚令牌，冰涼的金屬邊緣硌著掌心，帶來的卻是前所未有的踏實與滾燙的決心。母親……您竟為我思慮至此！前世我愚鈍，辜負了您一片苦心，今生，絕不再負！
她抬起眼，眼中最後一絲猶疑和彷徨儘去，隻剩下冰雪般的冷靜與磐石般的堅定。她將令牌小心收起，看向忠一，此刻，她不再僅僅是一個困於後宅的弱質少女，而是即將執掌一股隱秘力量的複仇者。
“忠一叔叔請起。”她語氣平穩，帶著不容置疑的威嚴，“母親苦心，清辭今日方知。往事不可追，來者猶可鑒。從今往後，忠義盟便聽我號令。”
“屬下謹遵小姐之命！”忠一抱拳，聲音鏗鏘。
“當前第一要務，”沈清辭眸光銳利，如出鞘寒刃，“暗中收集柳氏、沈若薇，以及……三皇子蕭景淵的所有罪證。尤其是柳氏當年毒害我生母、貪墨我母親嫁妝、以及這些年她與母族柳家（特彆是其兄柳乘風）往來勾結、可能涉及不法之事的證據。記住，務必小心謹慎，寧可慢，不可錯，絕不可打草驚蛇。柳氏在府中經營多年，耳目眾多，需從外圍入手，徐徐圖之。”
“是！”忠一毫不遲疑地應下。小姐思路清晰，目標明確，且對潛在敵人瞭如指掌，這讓他心中大定。
沈清辭轉身，從床板下隱蔽的夾層中，取出一個早準備好的小包裹。裡麵是她生母留下的幾件舊首飾、一些泛黃的書信，以及那枚至關重要的龍鳳玉佩。她將包裹遞給忠一，鄭重道：“這些是我生母遺物，尤其這枚玉佩，乾係重大，關乎邊軍兵權，絕不可有絲毫閃失，更不可落入柳家之手。請忠一叔叔尋一絕對穩妥之處保管。待我自藥王穀學成歸來，再行取用。”
忠一雙手接過，感覺到那枚龍鳳玉佩在手中的分量，神色更加肅穆：“小姐放心，屬下以性命擔保，必妥為保管，人在物在！”
“另外，”沈清辭補充道，“我三日後將離京前往西山彆院，實則為前往藥王穀。離京後，我與你們的聯絡，需更加隱秘。具體方式，稍後我會告知於你。京城諸事，暫由你全權處置，遇緊急情況，可循絹帛所記之法，設法傳訊藥王穀。”
“屬下明白！”忠一將包裹仔細收好，再次行禮，“小姐一路保重。京城之事，屬下與忠義盟眾兄弟，定不負所托！”
說罷，他不再多言，身形微動，如同一縷青煙，悄無聲息地融入窗外濃重的夜色之中，彷彿從未出現過。
直到此刻，一旁緊張得大氣不敢出的青禾，才猛地鬆了口氣，激動地抓住沈清辭的袖子，眼睛亮得驚人，壓低聲音道：“小姐！原來夫人……夫人早就為您安排好了一切！太好了！我們有幫手了！我們一定能報仇的！”
沈清辭輕輕拍了拍她的手背，目光卻再次投向忠一消失的視窗，繼而緩緩移向窗外那一片沉寂黑暗的、屬於鎮國公府深宅的方向。她的眼神冰冷幽深，如同萬年寒潭，所有的情緒——震驚、感激、悔恨、憤怒——最終都沉澱為最純粹、最堅硬的殺意。
柳氏，沈若薇，還有蕭景淵……
你們且看著，且享受著這偷來的榮華與虛假的安寧。
我沈清辭，很快就會回來。
帶著母親留下的力量，帶著從藥王穀學得的本領，帶著兩世積累的刻骨仇恨。
回來，取你們性命，討還血債！
夜色，愈發深沉了。但黎明前的黑暗，終究無法阻擋既定的曙光。萬事俱備，隻待離京。藥王穀，將是她蛻變的起點。而這忠義盟，則是她埋在京城的，第一把淬毒的匕首。
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