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寒風捲著哨子，在汀蘭院破損的窗欞間嗚咽。沈清辭裹著那床硬得硌人的舊被，半倚在床頭，麵色是一種近乎透明的枯黃，嘴脣乾裂發白。她時不時爆發出一陣撕心裂肺的咳嗽，聲音空洞而綿長，彷彿要將五臟六腑都震出來。每一次咳嗽間隙，她都大口喘著氣，胸口劇烈起伏，眼神渙散，任誰看了，都覺是病入膏肓，油儘燈枯之兆。
青禾紅著眼圈，用一方洗得發灰的帕子，不停地給沈清辭擦拭額頭上並不存在的虛汗，帶著哭腔對著空蕩蕩的門口方向唸叨：“小姐，您可要撐住啊……老天爺，發發慈悲吧……”
她“無意”中與負責灑掃的粗使婆子“訴苦”，很快，“汀蘭院那位怕是熬不過這個冬天了”的訊息，便像長了腳，悄無聲息地傳遍了國公府的下人角落，自然也飄進了某些主人的耳朵。
第三日午後，陰沉的天空飄起了細碎的雪粒子。汀蘭院那扇幾乎從不被主動推開的破木門，“吱呀”一聲，被毫不客氣地推開。
一股濃烈而甜膩的熏香味道率先湧了進來，瞬間沖淡了屋裡原本清苦的藥味（實則是蘇慕煙留下的、有寧神之效的草藥味）。柳氏扶著丫鬟的手，款步而入。她穿著簇新的石榴紅纏枝紋襖裙，外罩銀狐裘的鬥篷，梳著繁複的牡丹髻，插著赤金點翠的步搖，妝容精緻，眉眼間卻帶著一股揮之不去的刻薄與陰鷙。她剛一進門，便用繡著金線的帕子掩住了口鼻，眉頭擰成一個疙瘩，毫不掩飾眼底的嫌惡。
“哎喲，這屋子裡什麼味兒！又冷又潮，怕是耗子都不樂意待！”
她聲音尖利，目光像探照燈一樣掃過屋內簡陋到寒酸的陳設，最終落在床上“氣若遊絲”的沈清辭身上，那嫌惡裡又添了幾分快意。
跟在她身後進來的，是穿著一身嬌俏粉緞襖裙、披著白狐裘的沈若薇。她生得杏眼桃腮，此刻卻學著柳氏的樣子，用帕子輕輕點著鼻尖，彷彿沾染了什麼不潔之物。她走到床邊，看著沈清辭枯黃憔悴的臉，眼底飛速掠過一絲毫不掩飾的幸災樂禍，隨即又換上滿滿的擔憂，聲音又甜又糯：“姐姐，我和母親來看你了。你怎的病得這般重了？”
她伸出手，似乎想去握沈清辭露在被子外、瘦得見骨的手，指尖卻在即將觸及時頓住，隻虛虛地懸著。
沈清辭適時地又是一陣劇烈的嗆咳，咳得渾身顫抖，臉色由黃轉紅，又迅速褪成慘白，嘴角甚至溢位了一絲暗紅的血絲，襯得她膚色愈發駭人。她艱難地掀起眼皮，目光渙散地看向柳氏和沈若薇，氣若遊絲：“母……母親……妹妹……勞你們……咳咳……勞你們來看我……這屋子醃臢……彆……彆過了病氣……”
她聲音微弱斷續，每一個字都像是用儘了力氣。
柳氏看著她嘴角那抹刺眼的血絲，心中最後一絲疑慮也消散了，取而代之的是一種難以言喻的暢快。這小賤人，果然是要不行了！不枉她這些年“精心照料”。
“清辭啊，不是母親說你，”柳氏假意歎口氣，語氣卻毫無溫度，“你自小身子骨就弱，三天兩頭地病。如今這般光景，瞧著真是……唉，你可要好好將養著，國公府如今正是多事之秋，你父親也忙，你可彆再出什麼岔子，連累了府裡名聲纔是。”
連累？沈清辭心中冷笑，麵上卻更加淒惶無助，淚水在眼眶裡打轉，配合著虛弱的喘息，斷斷續續道：“女兒……女兒不孝……怕是……怕是真的不中用了……這病氣沉沉……留在府裡……也是晦氣……我聽聞……聽聞西山彆院清淨……地氣也養人……女兒想著……能不能……咳咳……能不能去那裡……苟延殘喘幾日……也免得……免得在府中……惹父親和母親煩心……”
“西山彆院？”
柳氏聞言，眼睛倏地一亮。那地方偏遠清冷，離京城有幾十裡山路，一旦把這小病秧子送過去，是死是活，還不是捏在自已手心裡？省得在眼前看著礙眼，還能全了她“仁至義儘”繼母的名聲。簡直是一舉多得！
她幾乎要按捺不住臉上的喜色，強壓下嘴角，做出一副沉吟模樣：“西山彆院……倒確實是個清淨養病的地方。隻是那裡條件簡陋，不比府裡……”
“女兒……女兒隻求……一片清淨地……了此殘生……不敢奢求其他……”
沈清辭說著，又是一串咳嗽，那痛苦的模樣，任誰看了都覺得她下一刻就要斷氣。
沈若薇在一旁，用帕子掩著唇，細聲細氣地“勸慰”：“姐姐快彆這麼說，你定能好起來的。隻是……母親，姐姐說得也有道理，在府裡人多事雜，反不利於靜養。西山彆院雖遠些，但環境清幽，說不定對姐姐的病真有好處呢？”
她說著，看向沈清辭的眼神卻充滿了憐憫下的惡意，彷彿在看一隻即將嚥氣的螻蟻。
柳氏就等著這個台階，立刻順水推舟，臉上甚至擠出了一絲“慈愛”：“既然清辭你自已想去靜養，做母親的又怎能不依你？你且安心，我這就去與你父親分說。你父親最是疼你，定會應允的。”
說罷，彷彿多待一刻都會染上病氣，柳氏立刻轉身，扶著丫鬟的手，腳步輕快地走了出去，那甜膩的熏香味也漸漸散去。
沈若薇又假意說了幾句“好好休息”、“缺什麼讓下人傳話”之類的場麵話，也帶著一身香風離開了。一出汀蘭院那破敗的月亮門，她臉上的乖巧擔憂瞬間消失，取而代之的是毫不掩飾的得意和輕蔑，對身邊的大丫鬟道：“瞧見冇？那個廢物，自已都要給自已找墳地了。等她一走，這國公府裡，還有誰配跟我爭嫡女的風頭？”
鎮國公府正廳。
炭火燒得正旺，暖意融融，與汀蘭院的冰窟判若兩個世界。沈毅坐在上首的太師椅上，一身家常的深藍錦袍，麵容剛毅，眉頭微鎖，正聽著柳氏的訴說。
“……老爺，您是不知，清辭那孩子，眼見著是不行了。臉色蠟黃，咳得都見了血！妾身瞧著，心跟刀絞似的。”
柳氏拿著帕子，按了按並無淚痕的眼角，語氣哀切，“妾身請了大夫，大夫也說……唉，說是積弱已久，怕是難熬過這個冬了。妾身想著，她留在府裡，一來那病氣過給旁人可如何是好？若薇身子也弱，萬一被過了病氣……二來，她每日這麼痛苦呻吟，府裡上下聽著，也著實不祥，惹人閒話。她自已倒是懂事，央求著想去西山彆院養病，說是圖個清淨，也免得拖累家裡。妾身看她可憐，實在不忍拒絕……”
沈毅聽著，臉上並無太多表情，隻有眉心紋路更深了些。他對這個自小體弱多病、性格也怯懦無聲的庶長女，感情本就極為淡薄，甚至因她生母蘇氏早亡，又常年病弱，覺得有些晦氣。在他心中，國公府的安穩、兵權的穩固、朝中的局勢，遠比一個不起眼女兒的死活重要得多。
“西山彆院……”
沈毅沉吟片刻，那地方偏遠，倒也清靜。“她既自已想去，便依了她吧。派人收拾一下，撥兩個粗使婆子跟去照料便是。既去養病，無事便不必回府了，免得來回奔波，於病情無益。”
他語氣平淡，彷彿隻是在處理一件微不足道的家務。說罷，便抬手取過筆，就著書案，刷刷寫下一紙手諭，蓋上自已的私印，交給了柳氏。“此事你看著辦吧，不必再來回我。”
柳氏接過那輕飄飄卻重如千鈞的手諭，心中狂喜，麵上卻仍是悲憫：“老爺仁慈，清辭知道了，定會感念老爺恩德。妾身這就去安排，定讓她……安心在彆院養著。”
汀蘭院內。
青禾小心翼翼地將那張蓋著鎮國公私印的手諭，交到沈清辭手中。
沈清辭靠坐在床頭，臉上依舊冇什麼血色，但那雙眼睛，在接過手諭的瞬間，卻銳利清亮得驚人，哪裡還有半分方纔的病弱之氣。她展開那張紙，目光緩緩掃過上麵“準許前往西山彆院靜養，無令不得擅自回京”的字樣，嘴角幾不可察地彎起一絲冰冷譏誚的弧度。
恩德？安心養著？
她輕輕摺好手諭，貼身收起。指尖拂過藏在懷中、母親留下的那支溫潤玉簪，又隔著衣料，觸到那枚龍鳳玉佩堅硬微涼的輪廓。
“青禾，”她開口，聲音依舊有些低啞，卻平穩清晰，“簡單收拾一下，隻帶必要的衣物，旁的，一概不留。”
“是，小姐。”青禾用力點頭，眼中燃著光。
沈清辭望向窗外，細雪不知何時已停，天色依舊陰沉，但她的視線，彷彿已穿透這重重高牆，看向了更遠的地方。
西山彆院？那不過是她金蟬脫殼的第一站。師父蘇慕煙，此刻應在城外等候了。
三日後，離京。
複仇之路，自此，正式啟程。這牢籠般的國公府，她終會回來。屆時，便是清算之日。
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