牛車輪子碾過碎石路，發出沉悶的聲響。天色漸暗，遠處城門的輪廓在暮色中顯現，火把在風中搖曳不定。貨箱蓋子被掀開的一瞬，陳無戈立刻扶住阿燼的手臂，將她輕輕拉起。他先探出頭，迅速掃視四周，確認無異樣後才翻身躍下，落地時腳步輕穩，幾乎沒有聲響。
程虎站在車前，正與幾名手下低聲交談。聽到動靜，他轉過身來，朝陳無戈微微點頭。陳無戈會意，低頭拍了拍衣上的塵土，順勢整理衣領，遮住藏在後腰的斷刀。阿燼緊隨其後跳下車，腳一落地便踉蹌了一下，陳無戈伸手托住她的肘部，穩住了她。
“站好。”他低聲提醒。
阿燼點頭，雙手交疊置於身前，低著頭，像個尋常人家的小女孩。臉上還沾著泥灰，頭髮梳成兩股小辮，腳上是補丁摞補丁的布鞋，模樣毫不起眼。
程虎走上前，將一卷文書塞進腰帶，抬頭望向城門方向。守軍已開始盤查進城的人群，有人被攔下問話，有人開啟行李接受檢查。一名士兵立於崗哨旁，手按刀柄，目光冷峻地掃視過往行人。
“準備好了？”程虎問。
陳無戈點頭。
“記住，你是順風行的夥計，叫陳三。她是你的侄女，自幼癡傻，別讓她多說話。”程虎壓低聲音，“文書是假的，但蓋了青石鎮商行的印，隻要不細究，就能過關。”
“我知道。”陳無戈答得簡短而堅定。
三人隨商隊緩緩前行。牛車一輛接一輛通過城門，每輛都需停下受檢。輪到他們時，守城士兵抬手示意停下。
“從哪來的？”士兵語氣冷硬。
“北嶺過來的，順風行運貨。”程虎上前一步，臉上堆著笑，“這位軍爺辛苦了，這天風沙大，您還在這兒值守，真是百姓的福氣。”
士兵皺眉看了他一眼，沒吭聲，伸手要文書。
程虎連忙遞上。士兵接過翻開，一頁頁查驗。忽然，他的視線落在阿燼身上，盯著她看了幾秒。
“這丫頭怎麼回事？怎麼穿得這麼破？”
陳無戈立刻上前半步，低頭哈腰：“軍爺恕罪，這是我侄女，自幼腦子不清，家裏窮，隻能帶出來跑腿混口飯吃。”
說完，他轉頭低聲嗬斥：“丫頭！低頭！別盯著官兵看！”
阿燼渾身一顫，立刻垂下腦袋，小聲應道：“是……爹。”
士兵眉頭稍鬆，又看向陳無戈：“你叫什麼？”
“回軍爺，我叫陳三。”陳無戈答得乾脆利落。
“口音不像本地人。”
“老家在西川，逃荒過來的，十多年了，話說得雜了些。”陳無戈苦笑，“我們趕早進城交貨，不敢耽誤您執勤，您隨便查，別跟我們這些跑腿的計較。”
士兵翻完文書，抬頭看了看程虎，又看了看陳無戈。兩人神色如常，衣著樸素，言語也順理成章，看不出破綻。
他合上文書，扔還給程虎：“進去吧，別堵在門口。”
“謝軍爺！”程虎接過文書，拱手道謝，隨即招呼陳無戈和阿燼跟上。
三人隨著商隊穿過城門。陳無戈走在最後，右手始終貼在後腰，指尖能清晰感知斷刀的輪廓。他沒有回頭，卻仔細聽著身後的動靜。腳步聲、車輪聲、街邊叫賣聲交織在一起，無人再喚他們停下。
進城後街道狹窄，兩側是低矮的鋪麵。燈籠次第亮起，映照出斑駁的牆麵。程虎走在前頭，帶著他們繞過主街，轉入一條偏僻小巷。巷子深處有間空屋，是商隊臨時落腳之處。
走了約莫十幾步，程虎抬起手，輕輕敲了三下車轅。
鐺、鐺、鐺。
三聲短促而清晰。
陳無戈緊繃的肩頭終於鬆了一寸。他知道，這是安全訊號。
他側頭看向阿燼。她也察覺到了，手指悄悄捏了捏他的袖角，嘴角微微翹起。
陳無戈沒有笑，但眼神緩了下來。他扶著阿燼繼續前行，腳步比先前輕快了些。
巷子裏很安靜，隻有他們的腳步迴響。前方程虎推開一扇木門，屋內昏暗，堆著些雜物。他先進去檢查一圈，出來後招手示意可以進入。
陳無戈剛要邁步，忽然聽見身後傳來一聲咳嗽。
他腳步一頓，未回頭，也未停步，隻是左手輕輕搭在阿燼肩上，將她往自己這邊帶了半步。
那聲咳嗽再未響起。
他走進屋子，反手關上門。屋內未點燈，僅窗外透入一絲微光。程虎從懷中摸出火石，哢噠兩下點燃了油燈。
燈光亮起的瞬間，阿燼靠在牆邊，慢慢滑坐到地上。她呼吸有些急促，臉色發白。
陳無戈立刻蹲下，伸手探她額頭。溫度正常，但她的火紋在鎖骨處隱隱發燙。
“撐得住嗎？”他問。
“沒事。”阿燼搖頭，“就是有點累。”
陳無戈從懷中取出水囊，擰開遞給她。阿燼喝了一口，嗆了一下，輕咳兩聲。
程虎站在門口看著他們，沉默片刻，等她喝完水才開口：“今晚你們先在這兒休息。明天一早我去聯絡老熟人，安排住處。七宗在城裏也有眼線，不能久留。”
陳無戈點頭：“麻煩你了。”
“少主不必客氣。”程虎低聲道，“我這條命是陳家救的，如今該我還了。”
陳無戈不再多言，隻將水囊收好，然後低頭檢查阿燼的鞋帶。布鞋邊緣已磨破，但他沒動，隻把鬆開的帶子重新繫緊。
屋外傳來狗吠聲，由遠及近，又漸漸消失。
程虎走到窗邊，掀開簾子一條縫隙往外看。街上空無一人，唯有風吹動簷下破布條的聲音。
他放下簾子，走回來坐下：“你們放心睡，我守前半夜。”
陳無戈靠著牆坐下，讓阿燼靠在他肩上。她閉著眼，呼吸逐漸平穩。
他一隻手輕放在她背上，另一隻手依舊貼在後腰的斷刀上。屋子裏很安靜。
油燈的火苗輕輕跳了一下。
陳無戈眼皮微動，沒有入睡。
他知道，真正的危險，才剛剛開始。
門外的石板路上，一滴水珠從屋簷墜落，砸在地麵，裂成四瓣。
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