阿燼眼角還掛著淚，呼吸已趨平穩。陳無戈輕輕將她的手塞進外袍裡，起身環顧。屋內寂靜無聲，葯爐乾涸，桌上的竹筒與銅牌靜靜躺著。他未再看一眼，轉身背起阿燼，動作輕而穩。
晨光微亮，林子尚未蘇醒。風掠過樹梢，發出沙沙輕響。陳無戈踩著濕土前行，腳下枯枝斷裂的聲音極輕。左臂的舊疤仍在發燙，彷彿有火在皮下流動。他清楚這感覺不會錯——危險正在逼近。
他沿溪而行，避開大路。溪水清淺，映著灰白的天色。阿燼伏在他背上一動不動，體溫已然恢復正常。她閉著眼，手指偶爾微微抽動，像是夢中抓握什麼。陳無戈不語，隻將斷刀換到右手，左手穩穩托住她的腿，防她滑落。
走出兩裡，山口豁然開闊。前方塵土揚起，夾雜著淡淡的血腥味飄來。有人在喊叫，聲音慌亂。幾輛破車橫在路上，木箱散落，布匹、藥材撒了一地。三頭騾子倒伏於地，脖頸處有整齊切口，血流不多，似被快刀利落割斷。
商隊眾人圍在車旁，滿麵汗水。一名獨眼漢子立於最前，右臂龍形刺青沾了泥汙，手中緊握短刀，指節因用力而泛白。他抬眼望見陳無戈，立刻揮手高喊：“別過來！有妖獸！”
陳無戈停下腳步，並未靠近。他將阿燼放下，讓她倚靠在一棵鬆樹上。阿燼睜開眼看了他一下，又緩緩閉上。她的手慢慢撫上鎖骨，火紋微微泛紅，卻未真正亮起。
“什麼妖獸？”他問。
“黑影一閃就撲上來！”獨眼漢子喘著氣，“速度快得看不清，爪如鐵鉤，一揮就是一道血口！我們死了兩人，傷了三個！”
陳無戈掃視地麵。腳印淩亂，但不深，像是多人踩踏所致。騾屍傷口邊緣齊整，不像野獸撕咬，倒似刀刃所劃。散落的箱子中有幾口被撬開，鎖扣向外崩斷，並非從內撞裂。
他蹲下身，手指抹過一處車轍。泥土上有刮痕，似重物拖行留下。痕跡延伸向山坳方向，斷續不連，中途消失。
“你們從哪兒來？”
“南陵來的商隊。”一個年輕夥計搶答，“運的是藥材和布匹，原要去北鎮，結果在這兒遭了災。”
“什麼時候的事？”
“半個時辰前！”獨眼漢子語氣急躁，“你不信自己去看！那東西還在山裏藏著，隨時會回來！”
陳無戈不動。他回頭看向阿燼。她抬手，指尖輕點鎖骨，朝他眨了眨眼——這是他們之間的暗號：我沒事，你能動手。
他站起身，走向一輛傾覆的貨車。車底有一道深刻劃痕，他伸手觸控，指腹傳來一絲溫熱。不是日曬所致，是剛留下的。
“沒人看清妖獸長什麼樣？”
“太快了！”夥計搖頭，“通體漆黑，四條腿，跑起來像陣風！”
“它搶東西了嗎？”
“沒……沒拿貨。”
陳無戈眯起眼。若隻為殺人，為何不繼續追擊？若懼人多，又怎會留下這麼多活口？傷口整齊，痕跡乾淨，連血都流得極少——這不是野獸所為，而是訓練有素的殺招。
他望向山坳。那邊林木茂密，地勢低窪，易藏伏兵。風吹來，帶著一絲淡淡的鐵鏽味。不是血氣，是兵器留下的氣息。
阿燼忽然輕咳一聲。
陳無戈立刻回頭。她搖搖頭，示意無礙。但她眼神清明，緊盯山坳方向，眉頭微蹙。
他知道她在感應什麼。火紋不會無故發熱。
獨眼漢子又喊：“兄弟！你帶刀，看著能打！幫我們擋住那東西！隻要趕走它，這車貨分你一半！”
陳無戈不予理會。他走到阿燼身邊，低聲問：“感覺到了？”
她點頭，聲音極輕：“裏麵有東西……不是活的。”
“機關？”
她再次點頭。
他明白了。這不是妖獸，是人為設局。有人想引人入套，或是藏匿物件。商隊或許真遭襲擊，也可能是演戲。但無論真假，此地如今已是陷阱。
他本該即刻離開。七宗追兵隨時會至，他不能久留。可若是機關獸，放任不管，一旦再度啟動，周邊百姓必遭殃禍。而且——
他看了眼阿燼。她靠在樹上，臉色仍顯蒼白，但眼神堅定。她不怕，因為他在，她就不怕。
他解下外袍蓋在她身上，隨後抽出斷刀。刀身陳舊，麻繩鬆動，但他握得極緊。
“我幫你。”他說。
獨眼漢子一愣：“你真敢去？”
陳無戈沒有回答。他邁步走向山坳，步伐沉穩。每走一步，左臂舊疤便跳動一下。血脈深處的東西正在蘇醒，如同鼓聲在骨中回蕩。他知道月圓未至，但危機臨近時，《primal武經》總會提前響應。
十步之外，林中光線驟暗。地上散落幾塊碎鐵，形狀不規則，似從某物脫落。他蹲下拾起一塊，邊緣鋒利，內側刻有符文殘跡。
這不是尋常機關。是古法煉製的傀儡獸，以殘靈驅動。此類技藝早已失傳，唯有七宗尚存圖譜。
他站起身，刀尖直指林深處。
“出來。”
林中無人應答。風停了。
阿燼靠在樹上，手指緊緊掐住袖口。她的火紋忽地一閃，旋即熄滅。
陳無戈向前一步。
地麵輕輕震動。
一道黑影自林中疾沖而出，貼地飛馳，速度之快僅餘殘影。它四足著地，全身覆滿黑鐵甲片，頭部無眼，唯有一道豎立的刀口，宛如巨嘴。
它直撲商隊。
陳無戈出手。
他橫身攔擋，斷刀劈落。
刀刃斬中鐵甲，火星迸濺。傀儡獸被劈得偏斜，卻瞬間回身，後腿猛蹬地麵，彈射而起，直取他咽喉。
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