揚州自古繁華，宜清風、宜月色、宜微雨、宜老饕，千年勝地鐘風韻，翰墨無窮讚不休。
正所謂：煙花三月下揚州，張昊來的過早，冬雪遮住了白塔亭橋，掩住了城鎮水濱，四顧天地一籠統，鷗鷺飛難辨，沙汀望莫分。
年關時節，沿岸商埠集市人煙稠密，車馬如雲，數十裡喧囂不絕，高門大戶比比皆是。
進城又是另一番繁景，酒肆、貨棧、旅店、茶館、澡堂子、百貨店，排門挨戶，茶館裡說書，廟台上演戲，座客擁擠，顧客盈門。
轉到舊城東關街，大小衙署鱗次相望，蔚為壯觀，張昊和符保牽著小毛驢，穿過雕刻著“百年貞操冰霜曆，千載徽音日月昭”的貞節大牌坊，往旗杆朦朧插天的察院而去。
天下大計仰東南，東南大計仰淮鹽，大明共有六大都轉運鹽使司，其中兩淮運司在揚州，察院即專差巡鹽的禦史衙門，百姓俗稱鹽院，揚州沒有巡撫衙門，隻有察院行台。
國初朝廷在兩淮、兩浙、長蘆、海右、河東和胡建六大鹽區設都轉運鹽使司，負責鹽務，兩淮鹽場即後世江蘇沿海地區。
鹽為利藪，國家財政支柱，分佈於各地的六大都轉運鹽使司直屬戶部，天高皇帝遠，又不受地方官節製，鹽務逐漸糜爛。
國用匱竭，朝廷隻能反腐，鹽運使品秩較高，從三品，於是派侍郎、副都禦史為主體的高官去各地巡察鹽政，事畢召回。
奈何鹽務牽涉太廣，頭生瘡、腳流膿，爛透氣了，當年冒青煙奉旨清理天下鹽政，搜刮幾百萬大銀交差，弊政依然如故。
短期嚴打沒卵用，為解決監管問題，每年又令撫、按巡理各地鹽課，監督都轉運鹽使司官吏、糾察私販之徒，興利除弊。
當然，朱道長丟個名曰巡撫的骨頭，並不是讓張昊去理鹽，而是讓他蕩滌邪教。
“巡鹽禦史可在？”
張昊扒開纏在臉上的擋風圍巾，又把口罩拉下來，噴著白霧問那守門隸役。
老門子驚詫的望著這個小後生，突然醒悟，急忙下跪，張昊伸手拖住。
“不用跪。”
“老、大老爺，程老爺一早去府衙了。”
被大老爺免跪，老門子激動不已，忽又想起一事。
“大老爺，老夫人大前天到了。”
張昊愣怔一下，啞然失笑。
按照時下稱呼，家裡下人呼他為爹，外人要加個“老”字敬稱，八成是寶琴收到家信，急吼吼跑來，想嘗嘗封疆大吏如夫人滴滋味。
“老爺，我就不去後麵了。”
來到二進跨院門口，符保把包裹行囊遞上。
張昊扛上大包小包，腳下生風往後麵去。
他兩輩子野慣了，沒啥兒女情長，不知為啥，這會兒心裡很是熱切，急著要見小媳婦。
後邸值守隸役開啟大門，過道深深，左邊月門裡是個園子，亭台樓榭映雪，想必是那個程禦史起居之處，因為巷道儘頭，建在中軸線上的，是一個高大挺拔的八字形磨磚對縫磚雕門樓。
過去敲了敲門，吱呀一聲開了，一個老婦上下打量他，叉手屈膝見禮。
“可是巡撫老爺？”
張昊腳步不停，顧不上搭理她，門房出來的丫環見老婦使眼色，匆匆跑去前麵帶路。
後宅之大，令他詫異，但見樹石坡池，隨意點置，亭台籬徑，映帶曲折，景隨步移，天趣蕭閒，這哪裡是官衙，分明是鹽商的安樂窩。
下來冰覆雪蓋的洞橋，循著迂迴石磴達正中之透風漏月廳，堂上四麵通敞，左顧鬆吹台，右盼因巢亭，迎麵是修竹古藤披雪的花神閣。
引路丫環朝閣樓那邊叫道：
“夫人、老爺來了！”
寶琴的身影從廳裡出來，卻站在廊下挪不動步，嘴唇哆嗦著，大滴大滴的眼淚滾滾滑落。
張昊飛跑過去，丟開包裹，抱住笑道：
“哭啥子，這不是見麵了麼，聽俺吟詩一首，好久不見，甚是想念，憶來何事最銷魂，第一折技花樣畫羅裙，·····”
“張郎，今生情深緣淺，但求來世，你我相守如願，······”
寶琴喃喃哭訴，忽地頭一歪昏睡過去，軟綿綿躺在他懷裡。
張昊食指在她黑甜穴渡入一絲內息，抱著她放椅子裡，轉身出屋。
不過是眨眼之間，院子裡冒出十多個高矮胖瘦不一的人，都做仆役打扮，眼神不善。
給他開門的老婦越過眾人上前，笑道：
“巡撫老爺，你能死在這座桃花塢，還有小美人陪伴，也算個有福之人了。”
張昊站在廊下點點頭。
“至少也讓我做個明白鬼吧，誰要殺我？”
那老婦咧嘴笑道：
“這個要求恕難滿足，老身隻管拿錢辦事，你們小兩口今生能做個同命鴛鴦，也是幾輩子修來的福分，還有何憾？安心的去吧。”
“慢著、你說啥？！”
一個大漢忽地變了臉色，上前對那老婦道：
“王大娘，你買的是狗官小命，不是那個花魁小娘子，她是我們兄弟的，先前不是早就說好了嗎，你咋食言改口呢？”
王大娘怒罵：
“蠢貨！人之將死，老身說些好聽話安慰他一下罷了，還愣著作甚，趕緊動手！”
“攪肚蛆腸的老虔婆！”
那大漢挺胸凸肚，獰笑上前。
“你這鳥官是口渴喝鹽鹵，急著找死，總算沒讓老子久等······”
“呱唧！咕咚！”
這廝話未說完，一聲不吭的斜飛出去，一灘汙血夾雜牙齒飛濺在雪地裡，紅得刺眼。
張昊出手不留情，等王大娘反應過來，發現帶來的十多人紛紛倒地，見鬼似的嚎了一聲，還沒跑多遠，腳下打滑，一屁股摔在雪窩裡。
“你是何人、誰讓你來的、男女總共來了多少？”
張昊上前踩住她小腿，彎腰抓雪揉捏成球。
“老身、我······”
王大娘掙紮不脫，驚恐的瞪著他。
張昊腳下用力，探手把雪球按在老虔婆嘴裡，又換了一條好腿踩住。
“說不說？”
“嗚嗚······”
王大娘疼得亂擰，摳開吐出滿嘴積雪，慘叫道：
“我說、我說，老婦如皋王徐氏，尋常給人撮合生意混嚼穀，這筆生意是鐵蛟幫二當家給的，嘶，啊、爺爺你輕點踩吧。
嗚嗚，那十二個人是蜈蚣湖的積年水賊，還有我帶來一個使喚丫環，嗚、啊，其餘我真的不知道，大老爺饒······”
張昊一腳把老牙婆踢昏過去，飛身去尋那個丫環，還好，這姑娘坐在值房候著呢，見他過來，來不及掩藏桌上的包裹，慌忙擠個笑臉。
“老爺要出去？”
“你看牆角是不是有條蛇。”
張昊見她驚慌扭頭，伸手戳在她耳後下方、胸鎖乳突肌上的黑甜穴。
符保被叫過來，看著一地昏死過去的人，又驚又怒，咬牙切齒道：
“屬下真是糊塗該死！”
“是我大意了，嗬嗬，以為找些不相乾的三腳貓就能解決老子，審完後掛在院裡凍著好了。”
張昊蹽大步進廳，踹一腳跪在地上打擺子的丫環。
“去把我的丫環放了。”
那丫環爬起來急急往樓上去，張昊掐一下小媳婦手上的合穀穴，寶琴悠悠醒轉，看見他的笑臉，突然驚惶地蹦起來。
“賊子呢······”
轉眼看到符保在院子裡，逐個將賊子懸吊在樹枝上，瞪著大眼愣怔了一下，哇的一聲撲到日思夜唸的愛郎懷裡，放聲嚎啕大哭。
“少爺！嗚嗚·····”
小金魚大哭著跑下樓，抱著他腿哭得昏天暗地。
張昊心裡也不好受，說到底，是他連累了家人，連聲安慰。
“不哭不哭，沒事就好，收拾一下，咱們去前衙住。”
寶琴擦擦哭得稀裡嘩啦的淚臉，上樓匆匆收拾行李，她一刻也不願在這裡多待。
張昊掏手絹給金玉抹鼻涕眼淚，見寶琴哭喪著臉，拖著兩個皮箱下樓，逗趣說：
“就這些？不像你呀。”
“我想著······”
寶琴委屈噘嘴，眼淚又下來了。
張昊懂了，揚州鹽商遍地，寶琴準備空手而來，滿載而歸，攔住要去幫忙的金玉。
“你拿不動，讓那個丫環拿。”
寶琴這才注意到瑟縮在角落裡的丫環，尖叫：
“那賤婢是賊婦的人，符保快把她捉起來！”
張昊挽住憤恨不已的寶琴，朝符保擺擺手。
“走吧，她還有用處，說說看，到底怎麼回事？”
寶琴委屈得要死，一路哭著說了。
她收到信，得知夫君升遷，高興壞了，哪裡還憋得住，麻溜跑去江陰，找守禦所老沙要士卒護送，喜滋滋來揚州，入駐察院。
後邸清冷，便去牙行雇人使喚，那個叫祝小鸞的丫環和王大娘順利進宅，王大娘假傳旨意買奴仆，一群水賊到來，寶琴哀哉。
張昊笑道：
“你怎麼哄住奶奶的，是不是說揚州妖豔賤貨多，得來盯著我，免得我行差踏錯？”
“適才人家看到你一個人過來，死的心都有了，還敢來取笑我，皮癢癢！”
寶琴嫌捶著不解氣，又伸出九陰白骨爪狠擰。
張昊躲避告饒不迭。
“痛哉、疼也，夫人不自苦，然而我苦之，何若是乎擰之又擰也？”
察院辦事胥吏不多，都是巡鹽禦史從轉鹽司、府衙等處借用之人，張昊找值日書吏要來簽押房鑰匙，交代一句讓對方摸不著頭腦的話：
“即日起，衙門裡的婦女隻準進不準出，誰也不行！”
簽押房在二堂左邊跨院，開啟院門，寶琴拎包入住，其實衙門大老爺不會一天到晚坐堂理事，簽押房纔是日常辦公所在。
張昊開啟簽押廳門鎖，炭盆冰冷，案上有一層淺灰，看來那位程禦史有些天沒辦公了。
寶琴惡狠狠呲牙，指使賊丫環祝小鸞打掃房屋。
雜役送來炭火、茶爐，張昊給他二兩碎銀。
“去酒樓買些酒菜來。”
東勝樓的走炸雞、江都鹵千張、高郵蔥油火燒饃、蟹粉獅子頭、梨絲炒肉等各色葷素菜肴和麵點羅列開，讓人聞香流口水。
何以解憂，唯有杜康，張昊不理會寶琴瞪眼，給小臉臟兮兮的金玉也倒上一杯。
“開吃，我餓壞了。”
正吃著，符保過來了，張昊示意他把酒壺拿上，端了幾盤硬菜，二人去西廂房說話。
符保連抽幾杯溫酒，啃著雞腿道：
“這些人是私鹽販子，老巢在蜈蚣湖，鹽梟大頭目叫宋繩武，他們不知道、也不打聽雇主是誰，說這是行規，我懷疑是趙古原。
那賊婦是本地出名的私牙子，專給豪富之家搜尋婢妾、孌童，鐵蛟幫二管事羅正泰讓她去找宋繩武，我話還沒問完，她就死了。”
張昊抽乾杯中酒，默然許久，拿起火燒饃惡狠狠撕咬一口，含混說：
“你去天海樓一趟，問問他們，沙千裡在不在這邊，在的話讓他過來。”
“後園那些人？”
“吊那裡好了，我倒要看看，宋大鹽梟和羅二幫主過來，見到這些冰棍會是啥表情！”