凍雲愁暮色，寒日淡斜暉。
三個人、三匹馬、三頭馱驢，沿著黃河岸一路向東，這日夜宿杏花集。
艾四娘正店依舊是夥計在照看生意，那位潑辣美豔的店主娘子不知何處去了。
符保找附近農戶問了一圈，回到客店後院，進屋關上門說：
“這個腳店有些年頭了，不過艾四娘是外來戶，盤下店子不過兩三年的時間。
夫家叫劉大郎，有兩個孩子，結義兄弟三人，老二人稱二醜，老三就是童垚慶。
沒人知道他們去哪兒了，要不要審一下店夥？那兩個家夥看上去不像好鳥。”
“犯不上，這裡大小是個線索，先留著。”
張昊往盆裡兌些熱水，搓著腳丫子說：
“去休息吧。”
一夜無話，次日依舊雲慘日光寒，最糟糕的是積雪太深，道路難辨，張昊讓符保和小袁去村上找木匠，三駕爬犁打好才重新上路。
“哎呀，娘、娘——，快看呀，河裡有車子在飛！”
淮水支流淝水河畔，一個跟著家人趁晴外出打柴的孩子指著河道尖叫。
“籲、籲！我去問問鳳陽府城還有多遠！”
袁英琦勒住牲口，下來雪橇，溜著冰一步三晃，扯喉嚨向鄉民打聽路程。
張昊聽說中午就能到，從熊皮睡袋裡鑽出來，檢查一下牲口防滑蹄套，上車抖韁催馬。
“駕、駕！”
馬匹小碎步輕快，天與雲、山與野，上下左右一色，耳畔風聲呼呼，讓人精神振奮。
驢馬拖拽雪橇上來河岸，驛道上行人不多，多是窮苦鄉民，一臉稀奇的盯著這個古怪物件，跑得真是快啊，外地人真雞兒會玩。
中都鳳陽地處淮南，乃洪武帝老家，八皖北部水陸衝要，與南北二京合稱三都，明人視其為國家根本之地，猶周之岐邠，漢之豐沛也。
過了曲陽橋，府城在望，中都皇城在府城西邊，三人牽牲口繞過府城，徑往皇城而去。
鳳陽巡撫的治所不在鳳陽，不過張昊走馬上任，必須來鳳陽拜會一位大人物：
大明中都守備太監張信。
朱元璋當初想把鳳陽做京師，大肆營建皇城，一副衣錦還鄉的小家子氣，後來虛心納諫，皇城最終罷建，但主體建築大部分都已完備。
眼前的外城頗為殘破，城樓白雪森森，除門樓左右是一段磚牆，其餘城牆基本為土夯，傾塌處處可見，蒼蒼涼涼綿延開去，不見儘頭。
張昊往西南山林望去，十裡外便是皇陵，白茫茫一片，那裡有洪武帝父母、兄嫂和侄子的合葬墓，還有老朱伯父全家十四口的合葬墓。
城樓守門小旗接過手下遞上的官牒開啟，慌忙跑出值房，聽說是來拜會守備太監，急急派人快馬通傳，親自頭前帶路。
天氣太冷，大街上人跡冷落車馬稀，不過建築群甚是大氣，遠處殿閣紅日映雪，琉璃奪目。
縮在西公館門樓避風迎候的小黃門聽到馬蹄聲，跑出來看到雪橇楞了一下，掃過馬上三人和兩個護送軍校，眼神最終落在摘下風鏡和皮護耳的張昊身上，忙不迭上前牽馬執鐙，連聲道：
“中丞老爺，您慢著點。”
張信候在前廳廊下，見到一身便袍的嫩油油來客，老眼瞬間睜大，心道獨吊榜尾的就是他了，笑眯眯邁步，旁邊小黃門扶著下來台階。
“咱家一大早就聽到喜鵲喳喳叫，心裡忍不住左右尋思，到底啥喜事呢？想不到是撫憲貴腳踏於陋地，蓬蓽生輝，咱家這廂有禮了~。”
老太監笑容滿麵說著，作揖探腰。
新晉部院大佬張昊急趨上前托住，謙虛道：
“老太監，你這不是折煞晚輩麼？叫我名字就好。”
我大明宦官品銜“無過四品”，二十四監的掌事宦官才配稱呼“太監”，也就是說，鳳陽守備太監是宦官隊伍中的“一品大員”。
“老”是敬稱，譬如先生加老，稱呼閣老也不過如此，張昊身為地方軍政首腦，封疆大吏，叫一聲老太監，絕對是阿諛奉承。
老太監三字入耳，張信美滴冒泡，老臉蛋泛出紅光來，哈哈笑道：
“咱家這裡有些年沒來過貴客了，風大，前麵太清冷了些，去暖閣說話。”
小黃門扶著張信右臂，張昊毫不見外，順勢去扶老太監左臂，邊走邊說：
“接到聖旨，我第一個想到的就是你老人家，這一路風雪交加，著實快凍壞了。”
後邸暖閣深深，轉過隔扇，內室空間很大，能容納一個曲班，書畫、花器、香爐、椅榻佈局講究，一應壁毯、地毯、屏風齊全，溫煦如春。
小黃門端上茶水，悄沒聲的退下，一隻狸貓從帷幄下鑽出來，喵喵叫了兩聲。
張昊招手勾引，那貓咪順勢跳他腿上，擼著阿喵笑道：
“溪柴火軟蠻氈暖，我與狸奴不出門，老伯，你這日子真是自在啊。”
“哈哈哈哈······”
老太監揣著倭國八寶紋鏤空袖爐，歎道：
“哎~，咱家年年窩在這裡貓冬，都活成老朽了，浩然陛辭時候，可曾見過黃太監？”
中都守備太監大多出自司禮監，老太監問的自然是黃錦，張昊道：
“年初離京前見過幾麵，他的身體還行······”
說話間，發現老太監眼中閃過一絲陰霾，隨即岔開話題，扯起京師的逸聞趣事。
他估計這個老太監和黃錦撕過逼，其實在中都做鎮守太監，與打入冷宮沒區彆。
時下外派太監大致有三類。
經濟型：景德鎮燒造、江南織造、市舶司；
軍事型：監視九邊軍鎮的鎮守、分守、守備；
政治型：京師諸帝陵，陪都孝陵，中都皇陵，承天府朱道長他爹的顯陵。
張信老得不像樣了，這輩子不太可能重返京師權利中心，那就隻能守著皇陵、皇城、還有囚禁宗室罪犯的皇家監獄，老死中都。
一個管事黃門過來問詢一回，酒席很快擺上，張信幾杯酒落肚，主動說起漕運等事宜，張昊虛心請教，這頓飯足足吃了個把時辰。
宴罷張昊打算去府城瞅瞅，答應晚上來這邊歇息，張信歡喜讓人備轎，又派軍校護送。
張昊不便推辭，坐上轎子去府治，尚未入城便覺人畜聲噪雜，挑起一角轎簾，頓時皺眉。
隻見百姓衣著單薄破爛，負薪拉炭者比比皆是，隊伍中還有衙皂，顯然是征發徭役。
城內大街泥雪混雜，臨街建築比皇城差了一大截，這哪裡是金陵之下、南直隸最大城府，更彆提甚麼龍飛之地，簡直就是一個尋常縣治。
軍校快馬通傳，鳳陽知府傅倫早已帶著僚屬候在衙署大門外，張昊下轎掃了了眾人一眼，快步上來台階。
“不用候著，都去做事。”
傅倫稱是，揮退僚屬，恭敬引著進來二堂。
“撫台擔待一二，堂上有些冷，火炭立刻就發好。”
“無妨。”
張昊從隸役端來的托盤裡取茶盞放桌上。
“本官上午過來，尚未見到城外有恁多人，皇陵周圍數萬畝山林不準砍伐，木炭想必是從更遠處運來，為何在這種天氣征發伕役，農閒時候你在做甚？還有，府城為何鄙陋如斯？”
傅倫抱手回稟：
“撫台可曾聽過，三年惡水三年旱，三年蝗蟲災不斷，說的就是鳳陽······”
張昊腦瓜裡登時響起一首歌，那是後世膾炙人口的鳳陽花鼓：
說鳳陽，道鳳陽，鳳陽是個好地方，自打出了朱皇帝，十年倒有九年荒，大戶人家賣田地，小戶人家賣兒郎，唯有俺家莫得賣，肩背鑼鼓走四方······
傅倫仍在苦兮兮陳情：
“······每歲三四月，江南苦霪雨不止，自徐淮而北則常旱，到了六七月之交，又愁大雨不止，遍地泥濘，作物黴爛，農戶哭天抹淚。
本地非旱即澇，水利年年修，今冬大雪來得早，兩淮大寒，下官生怕人畜多凍死，隻好趁著雪停征夫，籌集薪柴，以備不時之需。
國初時候，朝廷永免鳳、臨二縣稅糧徭役，但僅限土民，編民並不享有，後來又增派倭餉，每丁須納銀二錢七分，民貧難以負擔。
諸司每歲謁陵、巡曆、辭陵，百般供應，各種加派，賦重差繁，加之十年九荒，盜賊兵蝗，百姓苦不堪言，流寓遷徙，視為常事。
正陽、臨淮二鈔關人口鼎盛繁華，不過是外來商民罷了，時下本地戶口空耗者十之五六，偌大府城，名雖中都，實不如一縣治耳！”
張昊揉揉腦門，無言以對。
“二鈔關離府城遠麼？”
傅倫掏帕子擦掉涕淚，紅著眼圈道：
“正陽關偏遠，臨淮關頗近，乃府城出淮口。”
“行了，安心做事吧。”
張昊問了鈔關位置，出衙讓軍校和轎夫回去，帶著符、袁二人，快馬去臨淮鈔關。
十多裡地很快就到了，眼前的喧囂繁華景象，令張昊歎為觀止，此地哪裡是河口鈔關，分明是一座沒有城牆的濱河都會。
策馬往街上去，臨街樓榭中，絲竹管絃樂聲起，低吟淺唱南曲揚，掛著竹、木、茶、麻、糖、鹽之類旗幌的貨棧，一座挨著一座，乾船塢裡檣桅林立，真可謂商賈雲集，百貨輻輳。
“符保去找銀樓辦事處打聽一下情況。”
天色不早，再晚就鎖城了，張昊沒做逗留，留下符保，隨同袁英琦撥轉馬頭回皇城。
他已經明白那位傅知府為啥傷心大哭了。
鳳陽是龍興之地，乃淮河流域的首府，屬南直隸轄下，領五州十三縣，其範圍之大，堪稱史無前例，這也是曆任淮撫冠名鳳陽的原因。
臨淮關繁華驚人，正陽關的情況可想而知，兩大鈔關居水陸要道，實乃皖北交通與商業中心，可它們直屬戶部，收入與地方毫不相乾。
兩個鈔關的經濟利益太大，即便行政方麵，也被戶部和工部分司把持，區區知府傅倫哪敢插手，此外，這位知府頭上還騎個守備太監。
如此一來，這個中都鳳陽長官，行政、司法、稅收、防務，統統力不從心，而且還要榨取民脂民膏，想方設法供應諸司每歲謁陵典禮。
生存環境如此嚴峻，鳳陽在籍人丁逃亡過半也就不奇怪了，知府傅倫又怎能不哭？