桑吉和副手回到商隊租下的小院時，雙月隱隱泛著淺紅色——可能是因為天色的原因吧。
這個小鎮多燒陶瓷，雲偏紅也是正常的。
院子裏的馱獸安靜地吃著食物，發出單調的咀嚼聲。
桑吉沒心思休息，他揮退副手，自己鑽進簡陋的臥房，點亮油燈，昏黃的光暈立刻填滿了狹窄的空間。
他坐到床邊，從貼身的皮囊裡摸出個扁平的D32鋼特質酒壺，擰開灌了一大口。
烈酒灼燒著喉嚨，卻壓不住心頭那股越來越重的不安。
哈薩辛和那個灰袍老人……他們在巷子裏的交易，怎麼看都不像是尋常的施捨或買賣。
哈薩辛遞過去的皮袋，看那沉甸甸的弧度，分量不輕。
一個在“駝鈴”酒館裏喝得起最劣質麥酒的窮老頭，憑什麼能讓高陽地最有權勢的長老深夜親自交接，還付出一袋顯然不是小錢的報酬？
除非，那老頭根本不是看上去那麼簡單。
桑吉又灌了口酒，腦子裏像有團亂麻。哈薩辛這老狐狸，葫蘆裡到底賣的什麼葯？
表麵上一套“伊賽特祝福不穩”、“火候不對”的說辭，背地裏卻和一個形跡可疑的老頭私下接觸。
他想起副手明天要去北區邊緣查探。
不行，太冒險了。
一旦打草驚蛇，別說他這批貨，怕是連人都得折在這兒。
得另想辦法。
吉熄滅油燈，和衣躺下，眼睛卻睜著，盯著天花板上不斷晃動的窗格陰影。
窗外，風聲嗚咽，像是這座沙漠小鎮在沉睡中發出的含混不清囈語。
……
同一片月光下，灰袍老人——或者說，偽裝成灰袍老人的中年探員，正腳步匆匆地穿過高陽地曲折狹窄的後巷。
他懷裏緊緊抱著那個破舊的布包袱，哈薩辛給的皮袋就塞在包袱最底下，隔著粗布硌著他的肋骨。
他的心跳得很快，不是因為疾走，而是因為興奮。
三年了，從他被秘密派遣到薩爾貢，潛入這個以陶瓷聞名，卻暗流洶湧的邊陲小鎮，整整三年。
他扮過行腳商、落魄學者、甚至神廟裏打雜的僕役，一點點收集線索，像鼴鼠一樣在黑暗裏挖掘，終於摸到了高陽地光鮮表皮下的腐爛根係。
“陶瓷”隻是個幌子。
那些能安然通過最嚴格關檢的陶罐，真正的“貨物”從來不是罐子本身。
是罐子裏裝的“東西”——那些被精心挑選、偽裝、運輸的“特殊商品”。
而北區，那片被小鎮居民稱為“重症之地”的北區，就是這些“商品”在“出廠”前的儲藏庫。
他所瞭解到的，有三種商品，一種是“特殊陶瓷”，一種是“陶瓷”，一種是陶瓷。
怎麼說呢，先生，一種是源石製品，一種是源石“製品”，一種是陶瓷。
哈薩辛是這一切的關鍵。
這個表麵德高望重、掌管小鎮祭祀與部分商貿的長老，實際上是這條罪惡鏈條的樞紐。
他花了大價錢，買通了一個能偶爾接近哈薩辛書房的下等僕役，得到了一個模糊的資訊：哈薩辛每隔一段時間，會在深夜獨自檢視一批特殊的“賬簿”，那些賬簿的封皮，是一種罕見的深藍色鞣製羊皮，帶著類似苦杏仁的氣味。
但誰能保證不是故意的呢？
一個僕役能夠告訴他的東西，不一定是真的。
況且，他已經很久沒有見過那個僕役了。
哈薩辛絕對注意到了他。
他需要證據，鐵證。
不是捕風捉影的傳聞，而是能釘死哈薩辛，釘死這裏的鐵證。
今晚的酒館和巷中交接，是他計劃好的事。
此前他的包裹裡，是他偽造的、關於邊境某處“新貨源”的模糊情報。
他賭的是哈薩辛對任何風吹草動都保持警惕，尤其是涉及“貨源”的訊息。
至於這個皮袋裏的東西……探員此刻還不敢在街巷中檢視。
回到住處，他迅速插上門閂，沒有點燈，藉著高處一個小氣窗透進的微弱光線，摸索到屋子角落。
他將皮袋拿了出來，開啟——
幾枚沉甸甸的金幣滾落出來，在昏暗的光線下泛著幽冷的光。
探員隻是瞥了一眼，便撥開它們，手指探向袋底。
除了金幣，還有一個硬質的小木牌，以及一卷用細繩捆紮的莎草紙。
他拿起木牌，湊到氣窗下。
藉著那點微光，他辨認出上麵雕刻的紋樣——一株扭曲的、枝葉間點綴著奇異果實的植物，下方是一行細密的薩爾貢古體字，他勉強能讀懂：“北區通行”。
果然是進入北區的許可憑證，而且是許可權頗高的。
接著，他解開那捲莎草紙。上麵用流暢的墨跡寫著幾行字，並非正式的公文格式，更像是私人備忘，但末尾蓋著哈薩辛的私人印鑒——一個環繞著火焰與陶輪的徽記。
內容大意是：持牌者可於三日內，在北區協助“陶土原料”的初步篩選與搬運工作，相關人員需予以配合。
陶土原料！
多麼巧妙的代稱。
將活生生的，稱為等待被燒製的原料。
而篩選與搬運，無疑是指檢視庫存狀態，以及準備出貨。
是哈薩辛真的相信了他提供的“新貨源”情報，急需他這種人去評估北區現有“庫存”的“成色”和“可塑性”，以便調整“生產”和“銷售”策略？
還是這根本就是一個陷阱，一個請君入甕的圈套？
但無論這是機會還是陷阱，他都必須進去。
……
桑吉幾乎一夜未眠。
天剛矇矇亮，沙漠邊緣泛出魚肚白時，他就把副手叫了起來。
“北區那邊，先別去了。”桑吉的聲音因缺眠而沙啞，但眼神銳利，“我改主意了。你帶兩個人，去鎮子東邊的老陶匠作坊看看，聽說他們最近接了一批大炎風格的釉料訂單，打聽打聽具體成色和交貨期。要顯得我們真想進貨，懂嗎？”
副手有些困惑，但還是點頭：“明白，頭兒。那北區……”
“北區我親自去看看。”桑吉打斷他，從懷裏摸出個扁扁的小銀壺，擰開灌了一口提神，“別問，照做。另外，給維多利亞那邊發個加密訊息，就說‘陶罐火候有變，交貨可能延遲，正全力斡旋，價碼需重議’。”
打發走副手，桑吉仔細檢查了一下隨身的裝備：一把貼身匕首，一個偽裝成普通懷錶的簡易拍攝裝置，幾枚應急用的煙霧彈。
他換上一身本地常見的沾著些陶土汙漬的粗布工裝，用頭巾包住大半張臉，隻露出眼睛。
他沒有直接走向北區，而是先混入了清晨前往小鎮中心集市的人流。
在一個賣粗陶碗碟的攤子前，他佯裝挑選，和攤主——一個缺了顆門牙的老頭——攀談起來。
“……聽說最近好窯口的貨走得特別俏？”桑吉狀似無意地問，拿起一個陶碗對著光看。
老頭嗤笑一聲，露出豁牙：“俏？哪年不俏？不過今年嘛……”他壓低聲音，左右看看，“哈薩辛長老管的那幾個大窯，聽說火老是燒不到點子上，出的罐子總帶沙眼，不好賣咯。”
“沙眼？”桑吉心知肚明那指的是什麼——檢測時可能暴露的瑕疵。
他附和道：“那可麻煩。長老沒請外麵的師傅來看看？”
“請了，怎麼沒請？”老頭撇撇嘴，“從炎國、萊塔尼亞都請過，錢花得像流水，可那火啊，就跟認主似的，隻聽伊賽特的。”他神神秘秘地湊近些，“要我說，是北邊那些病氣沖的。那麼多重症聚在那兒，能有什麼好風水？晦氣！”
你甭管實際是什麼，在外交談，總得藏著點不是？
桑吉又敷衍了幾句，放下陶碗離開。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧