時光荏苒，葉塵在百草閣已兩月有餘。他每日勤修不輟，《歸元訣》穩步精進，雖離練氣二層尚有距離，但丹田內那縷真氣已渾厚凝實不少。對《草木初解》的研習更是從未鬆懈，尤其在殘鼎與那焦黑木簡隱隱共鳴後，他對於藥性靈氣流轉的感知愈發敏銳。在百草閣的日常工作，已從簡單的青蒿草處理，逐漸接觸到一些稍具價值的低階靈草分揀、炮製。他表現出來的沉穩、細致以及對藥性天生的親和感，越發受到李福管事的賞識，偶爾會交辦一些需要些微技巧的活計，報酬也略有提升。
這一日，葉塵被喚至李福處理事的廂房。李福神色略顯凝重，示意他坐下。
“葉塵，你來閣中時日不短，做事勤勉，心思縝密，老夫都看在眼裡。”李福緩緩開口，“眼下有一事，或許有些棘手，不知你可願一試？”
“李管事請講，小子自當儘力。”葉塵恭敬回道，心中微凜。
李福取出一份清單，上麵羅列了數種藥材，其中主藥是“玉髓芝”、“紫猴花”等煉製“黃龍丹”的輔藥，但數量要求頗大，且品質要求均勻。“庫房這批藥材，是預備給幾位內門煉丹師練習‘黃龍丹’所用。但近日查驗，發現其中混入了一批年份不足、或是采摘時受損的次品，需得儘快分揀出來，以免影響煉丹。此事本該由資深學徒負責，但近日閣中人手緊張……”
葉塵立刻明白了。分揀藥材，尤其是辨彆細微的年份差異和不易察覺的暗傷，最是考驗眼力和耐心，做好了是分內之事，做不好或稍有疏漏，便可能擔上責任。而且，這批藥材是供給內門煉丹師的，乾係不小。
這既是信任，也是考驗。葉塵略一沉吟，便應承下來：“承蒙管事信任，小子必當小心謹慎，儘力而為。”他深知，在修真界，機會常伴風險，穩健並非一味退縮。
“好！”李福臉上露出笑意，遞過清單和一枚臨時調取藥材的令牌，“所需藥材已在丙字三號庫房，你可憑此牌領取。切記，仔細為先，寧可慢，不可錯。”
“小子明白。”
葉塵領命而去。就在他身影消失在廊道轉角時，廂房內側門簾微動，一名身著百草閣核心弟子服飾、麵容冷峻的青年走了出來，修為赫然是練氣六層。
“趙師兄，你覺得此子如何？”李福對那青年態度頗為恭敬。這位趙銘師兄，乃是閣內一位築基期執事的親傳弟子，地位超然。
趙銘目光銳利，望著葉塵離去的方向，淡淡道：“心性尚可，不驕不躁，懂得分寸。至於能耐，看看他這次做得如何便知。李師叔那邊，也需要幾個踏實肯乾的苗子打理些庶務。”
李福連忙點頭稱是。原來，這番安排背後，還有閣中更高層人物的留意。
葉塵對此一無所知，他此刻已沉浸在丙字型檔房那堆積如山的藥材中。玉髓芝溫潤，紫猴花妖豔，還有其他幾種輔藥形態各異，藥氣混雜。他靜心凝神，首先運轉《斂氣術》，將自身氣息降至最低，避免乾擾藥材本身的靈氣波動。隨後，才小心翼翼地拿起一株玉髓芝。
他沒有急於用肉眼分辨色澤、紋理這些表象，而是悄然運轉起那得自木簡的《辨藥術》殘篇，將一絲微弱的神識，配合殘鼎帶來的那點微妙增幅，緩緩探向手中的藥材。
刹那間，感知變得清晰了許多。手中玉髓芝的靈氣流動，如同掌觀紋路。年份足的，靈氣充盈均勻，在根莖葉傘間迴圈不息，帶著一種沉靜厚重的“意”。而年份淺的，靈氣則顯得浮泛稀薄，流轉間有澀滯之感。至於那些有暗傷的，靈氣流轉至傷處便會產生細微的紊亂甚至逸散，這種差異極其微小，若非葉塵神識經過殘鼎的微弱增強且《辨藥術》玄妙，根本難以察覺。
他精神高度集中，一株一株地檢查，分門彆類。速度不算快，但極其穩健，出錯率極低。數個時辰過去，他額角已見汗珠，神識消耗頗大，但眼神依舊清明。
就在他專注於一株靈氣波動有些奇特的“紫猴花”時，庫房虛掩的門被輕輕推開一條縫，一雙陰鷙的眼睛悄然注視著他專注的背影，片刻後又無聲合攏。
連續三日，葉塵幾乎足不出庫房，餓了啃幾口乾糧，渴了喝點清水，全身心投入分揀工作。當他將分揀完畢、品質上乘的藥材以及單獨封裝好的次品清單呈給李福時，李福仔細查驗後，臉上露出了毫不掩飾的讚賞。
“好！分毫不錯！葉塵，你果然沒讓老夫失望！”李福撫掌笑道，“此次你立功不小，這是二十塊下品靈石，是你應得的獎賞。此外，老夫特許你，日後可憑雜役身份，借閱閣中一層藏書樓的基礎藥草典籍一個時辰。”
二十塊靈石！這對此時的葉塵而言，無疑是一筆钜款。而藏書樓的閱覽許可權，價值更在靈石之上！他強壓心中激動，恭敬接過靈石和一枚臨時玉牌：“多謝李管事栽培！”
然而，福兮禍所伏。葉塵出色完成分揀任務並獲得獎賞的訊息，不知怎地很快在底層雜役和部分學徒中傳開，自然也落入了某些有心人耳中。
這日傍晚，葉塵剛離開百草閣，準備返回住處，就在一條相對僻靜的巷口被兩人攔下。為首的，正是麵色陰沉的李皓，他身旁跟著的，除了李彥，還有一名眼神淩厲、身著青色勁裝、修為約莫練氣五層的壯漢，顯然是李家的護衛。
“葉塵，看來你在百草閣混得不錯嘛。”李皓語帶譏諷，目光掃過葉塵略顯鼓脹的儲物袋（裡麵裝著靈石和剛借閱的兩本獸皮典籍），“攀上高枝了，就不把本少爺放在眼裡了？”
葉塵心中警鈴大作，麵上卻不動聲色，拱手道：“李公子說笑了，小子不過是做好分內之事，混口飯吃。不知公子在此，有何見教？”
“見教？”李皓冷笑一聲，“本少爺最近手頭緊，想跟你借點靈石花花。另外，我李家藥園正好缺個懂藥理的雜役，你跟本少爺走一趟吧。”這話已是毫不掩飾的強取豪奪兼人身脅迫了。
葉塵眼神微冷，心知此事難以善了。他悄然運轉靈力，戒備著那名練氣五層的護衛，語氣依舊平穩：“李公子，靈石是閣中賞賜，小子修煉所需，恕難從命。至於去李家藥園，小子與百草閣有約在先，亦不能答應。坊市之內禁止私鬥，還請公子行個方便。”
“坊市規矩？”李皓嗤笑，“規矩是給死人守的！阿虎，給他點教訓，把東西拿來！”
那名叫阿虎的護衛應聲踏前一步，練氣五層的靈壓驟然釋放，向葉塵籠罩而來，同時大手一探，便向葉塵胸口抓來，速度極快，帶著呼嘯的風聲。
葉塵雖驚不亂，他早有準備。腳下《歸元訣》附帶的粗淺步法施展，身形疾退，同時左手早已扣在袖中的一張“輕身符”瞬間激發，速度暴增，險之又險地避開了那一抓。他不敢硬拚，修為差距太大。
“咦？符籙？”阿虎略感意外，但動作不停，化抓為掌，一股淩厲的掌風拍向葉塵麵門。
葉塵眼神一厲，知道不能留手了。他右手閃電般揮出，並非攻擊阿虎，而是將早已藏在手中的一小包“石灰粉”（實為混合了刺鼻藥粉的灰塵）猛地撒向李皓和李彥的麵門！
“小心！”阿虎不得不回身護主，掌風掃向那片粉塵。
趁此間隙，葉塵毫不猶豫，將另一張“加速符”也瞬間拍在自己身上，身形如箭，向巷口人多的大街亡命狂奔！他深知，隻有跑到人多眼雜之處，纔有一線生機！
“廢物！追！”李皓被粉塵嗆得連連咳嗽，氣得暴跳如雷。
阿虎臉色難看，急速追來。練氣五層的速度遠勝葉塵，即便有符籙加持，距離也在迅速拉近。
眼看就要被追上，葉塵已能感受到背後襲來的勁風。他心中發狠，正欲不顧一切催動殘鼎那保命一次的護盾功能——即便後果嚴重，也顧不上了！
就在此時，一聲冷喝如同驚雷般炸響：“住手！何人在此撒野？！”
一道強大的神識瞬間鎖定全場，伴隨著一股遠超練氣期的靈壓降臨！一名身著百草閣執事服飾、麵色威嚴的中年修士，不知何時已出現在巷口，目光冰冷地掃向李皓三人。
阿虎前衝之勢戛然而止，臉色劇變，連忙躬身：“前輩息怒！”
李皓也是臉色一白，認出此人乃是百草閣一位姓王的築基期執事，負責坊市巡查，絕非他能招惹。
王執事冷冷地看了李皓一眼：“李家小子，坊市的規矩，你不懂？”
李皓冷汗涔涔，連忙解釋：“王前輩，誤會，隻是……隻是與這位小兄弟有些誤會……”
葉塵此刻已跑到王執事身後，氣喘籲籲，麵色“驚惶”，躬身行禮：“多謝前輩救命之恩！”他恰到好處地露出了雜役木牌和懷中那兩本百草閣的典籍。
王執事目光掃過，心中明瞭，冷哼一聲：“滾！再讓老夫發現你在坊市內欺淩我百草閣之人，休怪我不講情麵！”
李皓如蒙大赦，連狠話都不敢放，帶著李彥和阿虎狼狽離去，臨走前，看向葉塵的目光充滿了怨毒。
王執事這纔看向葉塵，語氣稍緩：“沒事吧？你叫葉塵？李福提起過你。不錯，懂得借勢，反應尚可。日後小心些，近期儘量不要獨自去偏僻之處。”說完，身形一晃，便消失不見。
葉塵長長舒了一口氣，後背已被冷汗浸濕。剛才真是險到了極致。他再次深刻體會到修真界的險惡，沒有實力，隨時可能被人碾死。李皓的報複絕不會就此罷休。
“百草門考覈，必須成功！”他握緊了拳頭，眼中閃過一絲堅定。隻有進入宗門，獲得正式身份和庇護，纔能有喘息之機。而眼下，提升實力是唯一途徑。他摸了摸懷中的二十塊靈石，或許，可以去購置一張真正的攻擊符籙，或者設法將修為再提升一些了。
夜幕降臨，坊市的燈火次第亮起，映照著少年沉穩而堅定的身影。前方的路，註定不會平坦。