眼前光影扭曲，耳邊是空間通道特有的、低沉持續的嗡鳴。葉塵感覺身體彷彿被一股柔和卻不可抗拒的力量包裹、拉扯，穿過了一層粘稠的、灰濛濛的“水膜”。這個過程持續了大約三四息，遠比之前從熔火之地誤入幽冥教禁地那次短暫和溫和得多，但也足以讓人頭暈目眩，失去方向感。
腳下一實，輕微的失重感傳來，葉塵立刻穩住身形，體內恢複大半的法力自行運轉，消解了那點不適。他第一時間睜開雙眼，警惕地掃視四周，同時將柳青青和蘇沐清護在身後。鬼靈子也瞬間從葉塵影子中浮現，鬼體緊繃，警惕地感知著周圍。
眼前不再是那個充滿上古蠻荒氣息的巨大地穴，也並非料想中可能出現的險惡絕地。入目所及，竟是一片連綿起伏、綠意盎然的丘陵地帶。
天空蔚藍如洗，點綴著幾縷棉絮般的白雲。陽光溫暖和煦，灑在身上帶著恰到好處的暖意，與枯骨荒原那永遠鉛灰陰沉的天空和寒鴉沼澤濕冷毒瘴的環境截然不同。空氣中彌漫著泥土、青草和淡淡野花的芬芳，靈氣雖然不算濃鬱逼人，卻遠比南域荒原充沛、溫和，呼吸間令人心神舒暢。
放眼望去，丘陵並不陡峭，坡度舒緩，覆蓋著茂密的、種類繁多的植被。高大的喬木枝繁葉茂，低矮的灌木叢生其間，草地上點綴著不知名的野花，幾隻色彩斑斕的鳥兒在樹梢間跳躍鳴叫，更遠處隱約有溪流的潺潺水聲傳來。一派生機勃勃、寧靜祥和的自然景象。
“這是……什麼地方？”柳青青揉了揉眼睛，有些不敢相信。前一刻還在陰森恐怖、殺機四伏的上古地穴，下一刻就來到了這宛如世外桃源般的地方，反差實在太大了。
蘇沐清也目露驚奇，警惕地四下打量，確認周圍並無危險氣息，才稍稍放鬆：“靈氣溫和充沛，草木繁盛，不似險地。我們似乎通過那空間通道，來到了一個截然不同的地域。”
鬼靈子深吸一口氣（儘管不需要），鬼臉上露出愜意的表情：“好地方！靈氣裡沒那麼多陰煞毒瘴，雖然對老夫益處不大，但待著舒服！”
葉塵沒有放鬆警惕，他展開神識，仔細探查。金丹修士的神識足以覆蓋方圓數十裡，但在此地，似乎並未受到太多壓製。神識掃過，丘陵、樹林、溪流、一些小獸和普通飛鳥……一切正常，沒有任何強大的妖獸或修士氣息，最近的生靈波動也在十裡之外，而且氣息微弱，似是凡人。
“看來暫時安全。”葉塵收回神識，心中稍定。但他並未完全放心，那空間通道將他們送到此地，絕非偶然。此地看似祥和，但未知往往意味著潛在的風險。
他抬頭辨認了一下太陽的位置，又觀察了周圍植被的朝向，大致判斷出方向。接著，他從幽泉長老的儲物戒中，取出那幾枚關於中土大陸地理概況的玉簡，快速瀏覽。玉簡中的地圖雖然粗略，但大致標明瞭中土大陸的幾個主要區域和方位。
對照眼前的地形、植被、氣候，以及玉簡中描述的“中土東部邊緣多丘陵，靈氣溫和，適宜凡人居住”等特征，葉塵心中有了初步判斷。
“我們很可能……已經離開了南域，來到了中土大陸的東部邊緣地帶。”葉塵緩緩說道，語氣帶著一絲不確定，但更多的是一種如釋重負。
“中土大陸？！”柳青青和蘇沐清同時低呼，美眸中爆發出驚喜的光芒。曆經千辛萬苦，逃亡搏殺，他們終於來到了這片傳說中更加廣闊、更加繁盛的修真世界！
“真的到了中土？”鬼靈子也興奮地搓手（霧氣波動），“聽說中土大陸仙道昌盛，宗門林立，坊市遍地，寶物無數！這下咱們可算是跳出南域那個泥潭了！”
葉塵點點頭，但臉上並無太多喜色，反而更加凝重：“到了中土，固然暫時擺脫了幽冥教的直接追殺，但此地也絕非樂土。中土勢力錯綜複雜，強者如雲，規矩更多。我們初來乍到，人生地不熟，需更加小心謹慎。當務之急，是弄清楚我們具體在什麼位置，附近有無修仙勢力，以及如何融入此地，獲取修煉資源和資訊。”
“師兄說的是。”柳青青冷靜下來，點頭道，“那我們接下來怎麼辦？”
葉塵沉吟片刻，指向神識感應到有微弱生靈波動的方向：“那邊十裡外，似乎有凡人的村落或小鎮氣息。我們先去那裡打聽一下情況。記住，收斂氣息，不要暴露修為，尤其是金丹期的靈力波動。在中土，金丹修士雖不算頂尖，但也算一方人物，我們初來乍到，不宜引人注目。”
柳青青和蘇沐清點頭表示明白。鬼靈子也收斂鬼氣，變得幾不可查。
三人一鬼朝著那個方向，施展凡俗輕身功夫，不疾不徐地前行。葉塵如今傷勢好了七八成，法力恢複近半，趕路自然輕鬆。柳青青和蘇沐清狀態也都不錯。
十裡路程，片刻即至。翻過一座不高的山丘，前方果然出現了一個依山傍水的小鎮。
小鎮不大，約有數百戶人家，房屋多是木石結構，白牆黑瓦，顯得頗為古樸整潔。一條清澈的小河繞鎮而過，河上有幾座石橋。鎮中街道縱橫，可以看到行人往來，雖然不多，但也給這寧靜的山野添了幾分生氣。更遠處，有阡陌農田，綠意盎然。
“好一處安寧祥和的小鎮。”蘇沐清感歎道。久經廝殺逃亡，見到這般凡人安居樂業的景象，讓人心神都寧靜了幾分。
葉塵目光掃過小鎮，沒有發現明顯的靈力波動，應該隻是個純粹的凡人聚居地。這對於他們打探基礎訊息來說，反而更安全。
“走，進去看看。”葉塵當先向小鎮走去，同時將自身氣息收斂到極致，看上去與尋常健壯青年無異。柳青青和蘇沐清也收斂了修士特有的靈韻，隻是氣質出眾，難免引人注目。鬼靈子則乾脆化作一縷青煙，附在葉塵衣角陰影中。
踏入小鎮，青石板鋪就的街道乾淨整潔，兩旁店鋪林立，售賣著布匹、糧油、山貨、日常用品等。行人衣著樸素，麵帶安居樂業的平和之色，偶爾有孩童追逐打鬨著跑過，留下一串清脆的笑聲。空氣中飄蕩著飯菜的香味和淡淡的煙火氣。
一切都顯得那麼平常，那麼安寧。但葉塵敏銳地注意到，鎮中百姓的衣衫樣式、口音，都與南域略有不同，更加接近玉簡中描述的中土東部風俗。而且，鎮子入口處立著一塊石碑，上麵刻著三個古樸大字——“青牛鎮”。這名字，在南域未曾聽聞。
“看來確實到了中土無疑。”葉塵心中暗道。
他們沿著主街慢慢走著，看似隨意瀏覽街邊店鋪，實則豎起耳朵，仔細聽著行人的交談，試圖從中獲取資訊。
“張老三，你家今年的春茶不錯，趕明兒給我留二斤。”
“好說好說，李掌櫃。聽說鎮上‘仙客來’客棧最近住了幾位外來的客人，氣度不凡，可能是路過的仙師呢。”
“噓，小聲點，莫要衝撞了仙師。不過聽王鐵匠說，他前幾日去五十裡外的‘青山城’送鐵器，回來說城裡‘天工閣’正在招募懂些煉器皮毛的學徒，管吃住，還有靈石拿！可惜咱沒那仙緣啊。”
“青山城？那可是咱們這方圓幾百裡內唯一有仙師常駐的大城了！城主據說就是一位了不得的仙師呢……”
“聽說東邊三百裡外的‘流雲劍宗’下個月要開山門收徒了，附近有靈根的孩子都躍躍欲試呢……”
“流雲劍宗算什麼，聽說中土腹地的‘天闕山’、‘玄天宗’那纔是真正的修仙大宗門，門人弟子飛天遁地，移山倒海呢！”
“慎言！那些大宗門豈是我們能議論的……”
斷斷續續的交談聲傳入耳中，葉塵幾人對視一眼，都看到了對方眼中的資訊。青山城、天工閣、流雲劍宗、天闕山、玄天宗……這些陌生的地名和宗門名稱，印證了此地確是中土無疑，而且聽起來修仙文明確實比南域繁榮得多，連凡人都對修仙之事有所瞭解，且心懷敬畏。
“先去那個‘仙客來’客棧看看。”葉塵低聲道。客棧往往是訊息彙聚之地，而且那裡可能住著其他修士，或許能接觸到更多有用的資訊。
按照路人指點，他們很快找到了位於小鎮中心、頗為氣派的“仙客來”客棧。客棧高三層，木質結構，雕梁畫棟，在一眾民居中顯得鶴立雞群。門口掛著幌子，上書“仙客來”三個龍飛鳳舞的大字。
走進客棧，大堂寬敞明亮，擺放著十幾張桌椅，此刻坐了七八成客人，正在吃飯飲酒，低聲談笑。掌櫃是個留著山羊鬍的富態中年人，正在櫃台後撥弄著算盤。小二殷勤地跑前跑後。
葉塵三人一進門，便吸引了不少目光。無他，柳青青和蘇沐清容貌氣質出眾，即便刻意收斂，也難掩麗色。葉塵雖然衣著普通，但身姿挺拔，眼神沉靜，自有一股不凡氣度。更兼三人風塵仆仆，顯然遠道而來。
掌櫃的眼力不差，立刻堆起笑臉迎了上來：“三位客官，打尖還是住店？小店有上好的客房，乾淨整潔，酒菜也是一絕。”
“先安排三間上房，再備一桌酒菜送到房間。”葉塵平靜道，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的意味。他隨手從懷中（實則是從儲物袋隔空取物）摸出一錠十兩的雪花銀，放在櫃台上。在中土，金銀對凡人仍是硬通貨。
掌櫃的眼睛一亮，接過銀子，入手沉甸甸，成色極好，笑容更盛：“好嘞！天字三號、四號、五號房，正好相鄰，清淨雅緻！小二，帶三位貴客上樓！後廚，準備一桌上等席麵，送到天字房！”
立刻有機靈的小二上前，引著葉塵三人上樓。周圍食客的目光在柳青青和蘇沐清身上多停留了片刻，但也隻是好奇，並無惡意。在這等邊陲小鎮，偶爾有氣質不凡的外來者並不奇怪。
房間確實不錯，寬敞明亮，傢俱齊全，被褥乾淨。葉塵三人各自進房略作梳洗，換下沾染了風塵的舊衣（從儲物袋中取出新衣），頓時精神煥發。
不多時，酒菜送到葉塵房間，頗為豐盛，雞鴨魚肉、時令蔬菜俱全，還有一壺本地產的米酒。葉塵打發走小二，佈下一道簡單的隔音禁製。
“先吃飯，邊吃邊說。”葉塵招呼柳青青和蘇沐清坐下。鬼靈子也飄出來，他對凡俗食物沒興趣，但喜歡聞聞酒氣。
三人邊吃邊低聲交談。
“從鎮民口中可知，此地應屬中土大陸東部邊緣，臨近一個叫‘流雲劍宗’的修仙宗門勢力範圍。五十裡外有座‘青山城’，是附近修士和凡人混雜的大城，可能有獲取資訊和資源的地方。”葉塵總結道。
“那‘天工閣’在招募煉器學徒，或許是個打探煉器材料和資訊的門路。”蘇沐清道，“我對煉器略知一二，或許可以試試。”
“我對煉丹更感興趣。”柳青青道，“不過初來乍到，還是先摸清情況再說。師兄，我們接下來如何打算？”
葉塵思索片刻，道：“首先，確認我們的具體位置和中土的大致格局。這需要更詳細的地圖和情報。‘青山城’或許有售賣這類東西的店鋪。其次，我們需要一個合理的身份在此地立足。散修固然自由，但無根無萍，容易引人懷疑，也難獲信任。或許可以假扮成從偏遠地域遊曆至此的散修，或者……尋個由頭，加入某個小勢力作為過渡。”
“加入勢力？”柳青青有些遲疑，“會不會受約束？”
“小勢力約束不大，反而能提供一定的庇護和獲取資源的渠道。當然，需仔細甄彆。”葉塵道，“我們初來乍到，不宜立刻接觸‘流雲劍宗’這等宗門，目標太大。先從青山城入手，摸清底層修士的生存狀態和此地的規矩。”
他頓了頓，看向窗外安寧的小鎮：“此地暫時安全，我們先在此休整一兩日，將狀態調整到最佳。然後前往青山城。”
柳青青和蘇沐清點頭同意。計劃已定，三人心下稍安，開始安心用飯。
然而，就在飯畢，葉塵準備撤去隔音禁製，喚小二收拾碗筷時，樓下大堂忽然傳來一陣喧嘩，夾雜著桌椅碰撞和驚呼聲。
“仙師息怒！仙師息怒啊！”是掌櫃惶恐討饒的聲音。
“哼！區區凡人，也敢藏匿我們要找的人？說！那兩女一男，是不是住在你這店裡？”一個倨傲尖利的聲音響起，帶著明顯的靈力波動，竟是修士！而且聽氣息，至少有築基初期！
葉塵三人臉色微變，對視一眼。他們剛到此地不過一個多時辰，怎麼就有人找上門來？還點名“兩女一男”？
是巧合，還是……那空間通道的傳送被人追蹤了？亦或是，幽冥教的手，已經伸到了中土？
“下去看看，見機行事。”葉塵低聲道，撤去禁製，率先拉開房門。柳青青和蘇沐清緊隨其後，鬼靈子隱匿不見。
走下樓梯，隻見大堂中一片狼藉，幾張桌椅被掀翻，碗碟碎了一地。掌櫃和幾個小二跪在地上，瑟瑟發抖。食客早已跑光。
大堂中央，站著三人。為首的是一個身穿錦袍、麵色倨傲的青年，約莫二十七八歲，築基初期修為。他身後站著兩名身著灰色勁裝、麵容冷硬的隨從，氣息也有煉氣**層的樣子。
那錦袍青年手裡把玩著一塊巴掌大小、閃爍著微弱白光的羅盤狀法器，目光正冷冷地掃視著從樓上下來的葉塵三人。當他的目光落在柳青青和蘇沐清臉上時，眼中頓時閃過毫不掩飾的驚豔和貪婪之色。
“就是他們！”錦袍青年嘴角勾起一抹邪笑，用手中羅盤指了指葉塵三人，“羅盤有反應，氣息吻合。沒想到在這窮鄉僻壤，還真讓本少爺逮到了兩條大魚，哦不，是三位。”
葉塵目光落在那羅盤上，心中念頭急轉。這羅盤似乎能追蹤特定氣息？他們初來中土，與人無冤無仇，誰會追蹤他們？除非……
他想起了上古地穴中，那扇被從外麵轟開的石門，以及緊隨他們踏入空間通道的幽冥教眾人！難道是幽冥教的人，也通過空間通道來到了附近，並且有辦法在一定範圍內追蹤他們？
不對，眼前這三人服飾、口音、做派，都不像幽冥教之人。而且這錦袍青年修為不高，卻一副紈絝子弟模樣，更像是本地某個小勢力的子弟。
“這位道友，不知尋我等何事？我們似乎素不相識。”葉塵上前一步，將柳青青和蘇沐清稍稍擋在身後，神色平靜地問道，同時將自身氣息控製在築基初期的水準。
“素不相識？”錦袍青年嗤笑一聲，晃了晃手中羅盤，“這‘覓氣盤’可是清清楚楚指著你們！說，你們是不是剛從‘墜龍穀’方向過來？在那裡可曾見到什麼異常，或者……得了什麼不該得的東西？”
墜龍穀？葉塵心中一動，難道是那上古地穴在此地的名稱？看來那空間通道的出口，就在這所謂的“墜龍穀”附近。而這夥人，似乎是在墜龍穀一帶搜尋什麼，恰好用這羅盤追蹤到了剛從那裡出來的他們？
是丁！那黑色匣子！還有殘鼎吸收的怨魂之力！或許這些東西，或者他們身上殘留的、來自上古地穴的微弱氣息，被這“覓氣盤”感應到了！這夥人誤以為他們在墜龍穀得了寶物！
想通此節，葉塵心中稍定。隻要不是幽冥教直接追來，事情就好辦一些。眼前這三人，一個築基初期，兩個煉氣期，還不放在他眼裡。但麻煩的是，他們背後可能代表著本地某個勢力。
“道友恐怕誤會了。”葉塵神色不變，語氣依舊平靜，“我等兄妹三人確是從遠處遊曆至此，但並未聽說過什麼‘墜龍穀’，更不曾得到什麼特彆之物。道友這羅盤，或許出了差錯。”
“出錯？”錦袍青年臉色一沉，眼中厲色一閃，“這‘覓氣盤’乃我家傳之寶，從未出錯！你們身上帶著‘墜龍穀’特有的陰穢死氣和一絲微弱的空間波動，還想抵賴？識相的，交出你們在穀中所得，再讓這兩位美人陪本少爺喝幾杯，本少爺或許可以放你們一條生路。否則……”
他話音未落，身後兩名煉氣隨從已是上前一步，釋放出威壓，眼神不善地盯著葉塵。
大堂內的氣氛，瞬間劍拔弩張。
掌櫃和小二早已嚇得魂不附體，趴在地上不敢動彈。
葉塵眼神微冷。看來此事難以善了。這錦袍青年明顯是仗著修為和家世，在此地作威作福慣了，又垂涎柳青青和蘇沐清美色，故意找茬。
他不想初來乍到就惹事，但更不可能任人欺辱，尤其涉及柳青青和蘇沐清。
“否則怎樣？”葉塵淡淡問道，向前踏出一步。隨著他這一步踏出，一股凝練、厚重、遠超普通築基初期的靈壓，如同無形的山嶽，緩緩彌漫開來！
雖然他隻釋放了相當於築基中期頂峰的靈壓，但混元法力的特殊質量，加上他金丹境界的本質威儀，讓這股靈壓帶著一種令人心悸的沉重感。
錦袍青年臉色驟變，蹬蹬蹬連退三步，眼中露出駭然之色！他身後的兩名隨從更是悶哼一聲，臉色發白，被這股靈壓逼得幾乎喘不過氣來！
“你……你是築基中期？不，不對！這靈壓……”錦袍青年驚疑不定，他感覺對方的靈壓質量極高，遠超他見過的同階修士，甚至給他一種麵對家族中那位築基後期長輩的錯覺！
“現在，可以好好說話了嗎？”葉塵目光平靜地看著他，聲音不高，卻帶著一股無形的壓迫力，“我再說一次，我們兄妹三人遊曆至此，不想惹事，但也絕不怕事。閣下若再無理取鬨，休怪葉某不客氣。”
錦袍青年臉色一陣青一陣白，眼中閃過驚懼、不甘和怨毒。他沒想到踢到了鐵板，對方修為深不可測，絕非他能招惹。但他平日裡囂張慣了，又是在自家地盤附近，就這麼認慫，實在拉不下臉。
“好！好得很！”錦袍青年咬牙道，色厲內荏，“沒想到閣下還是個硬茬子！不過這裡是我‘青林方家’的地盤！得罪了我方玉，你們彆想在這片地界安穩！”
青林方家？葉塵心中記下這個名字。聽這口氣，似乎是本地的一個修仙家族。
“方家？沒聽說過。”葉塵語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事，“我們隻想在此歇腳，明日便走。方少爺若想找不痛快，葉某隨時奉陪。不過下次，恐怕就沒這麼容易收場了。”
說罷，他不再理會臉色鐵青的方玉，轉身對跪在地上的掌櫃道：“掌櫃的，損失多少，記在賬上，一並結清。另外，我不希望再有人來打擾。”
“是……是！仙師大人！”掌櫃如蒙大赦，連連磕頭。
葉塵帶著柳青青和蘇沐清，無視方玉三人幾乎要噴火的目光，從容地轉身上樓。
回到房間，佈下更強的隔音和預警禁製。
“師兄，那方家……”柳青青有些擔憂。
“無妨，一個本地小家族罷了。”葉塵搖頭，“不過此地不宜久留了。那方玉心胸狹隘，必定不會善罷甘休，可能會回去搬救兵。我們休息一晚，明日一早便離開，前往青山城。到了大城，魚龍混雜，反而更容易隱藏。”
“都聽師兄的。”柳青青和蘇沐清點頭。
葉塵走到窗邊，望向窗外漸漸暗下來的天色和寧靜的小鎮。中土的第一天，就遇到了麻煩。看來這片看似祥和的土地，其下的暗流洶湧，絲毫不比南域遜色。
不過，兵來將擋，水來土掩。他葉塵能從南域殺出一條血路，來到中土，又何懼這區區一個小家族的紈絝？
他的目光投向遠方隱約可見的、更巍峨的山脈輪廓。那裡，纔是中土真正的舞台。
夜色漸濃，青牛鎮重新恢複了寧靜。但誰也不知道，這寧靜之下，一場小小的風波，或許正預示著，這片土地，將因某位不速之客的到來，而掀起怎樣的波瀾。
新的征程，果然從一開始，就充滿了挑戰。