外門小比與雲霧秘境的訊息，如同在平靜的湖麵投下巨石，在百草門數千外門弟子中掀起了滔天巨浪。接下來的數日，宗門內的氣氛明顯變得緊張而熱烈。坊市人滿為患，符籙、丹藥、法器的價格水漲船高；傳功堂每日座無虛席，弟子們如饑似渴地鑽研法術；修煉室內更是需要提前數日排隊才能預定到。每個人都在為一個月後的小比拚命準備，空氣中彌漫著一種躁動不安的競爭氣息。
葉塵深知時間緊迫，回到靈藥園的竹屋後，立刻開始了閉關。他首先花費了整整一天時間，徹底鞏固練氣三層的境界。引導著體內新生卻磅礴的靈力，一遍遍洗刷經脈，拓寬氣海，使之能夠容納和運轉更強大的力量。直到靈力運轉圓融無礙，神識穩固，他才緩緩收功，眼中精光內斂，氣息比之前沉凝了數倍。
境界穩固後，他立刻開始著手提升實力。眼下最快提升戰力的途徑，便是法術和符籙。他清點了一下身家：黑風山任務所得加上變賣雜物，如今共有下品靈石近兩百塊，貢獻點二十。這對外門弟子而言，已是一筆不小的財富。
他首先去了一趟坊市，沒有購買昂貴的丹藥或法器，而是將大部分靈石換成了製符材料——大量的空白符紙、低階妖獸血調製的靈墨，以及幾支品質尚可的符筆。他深知，依靠外物終究是下乘，且容易被人摸清底細。而自己繪製符籙，雖初期耗費巨大，但一旦成功，不僅成本大降，更能鍛煉神識和靈力操控，關鍵時刻更能出其不意。
返回竹屋，葉塵便開始了枯燥而艱辛的製符練習。他選擇的目標是最實用、也相對容易上手的“火彈符”和“金剛符”。第一次提筆，他屏息凝神，回憶著在傳功堂學到的粗淺符道知識和那枚低價購得的《符籙初解》玉簡中的要點，將靈力緩緩灌注筆尖，蘸取靈墨，小心翼翼地在符紙上勾勒起來。
然而，製符之道，看似簡單，實則艱難無比。對靈力的瞬間輸出、筆鋒的轉折停頓、神識的精準引導要求極高。筆尖剛落下不久，靈力一個微不可察的波動，“噗”的一聲輕響，符紙瞬間自燃，化為灰燼。
失敗。再來。
又失敗。
再再來……
連續失敗了數十次，耗費了價值數塊靈材料的材料，卻連一張完整的符文都未能勾勒出來。葉塵並不氣餒，他心性堅韌，早已預料到此道艱難。每次失敗，他都靜心回味，尋找靈力運轉和筆鋒控製的細微差彆。漸漸地，他失敗的時間越來越晚，從落筆即焚，到能勾勒出十分之一、五分之一、三分之一……
在無數次失敗中，他懷中那枚一直緊貼的殘鼎，再次發揮了意想不到的作用。當他全神貫注製符時，殘鼎那微弱增幅神識感知的特性，讓他能更清晰地“內視”自身靈力的流轉，更能敏銳地捕捉到筆尖與符紙接觸時，靈墨中靈氣變化的細微征兆，從而能提前做出極其微小的調整。這種調整看似微不足道，卻往往是成功與失敗的關鍵。
五日後，深夜。葉塵神情專注，額角見汗，筆尖穩健地在符紙上遊走，一道複雜玄奧的符文逐漸成型。當最後一道紋路完美收尾的瞬間，整張符紙靈光一閃，隨即內斂，一張散發著微弱熱量波動的“火彈符”，終於成功！
葉塵長舒一口氣，臉上露出如釋重負的喜悅。有了第一次成功經驗，後續便順暢了許多。雖然成功率依舊低得可憐，十次難成一次，但總算踏入了門檻。接下來的二十多天，他除了雷打不動的修煉《歸元訣》和練習庚金指，將所有精力都投入到了製符中。耗儘了大半材料後，他最終成功繪製出了五張火彈符和三張金剛符。這點數量或許不值一提，但意義重大，標誌著他已初步掌握了製符之術。
在此期間，他也未曾放鬆對三畝玉髓芝的照料。晉升練氣三層後，他施展蘊靈訣更加得心應手，對靈植生機的感知也越發敏銳。在殘鼎的輔助下，他培育的玉髓芝長勢愈發喜人，葉片肥厚如翠玉，靈氣充沛，引得偶爾路過的陳執事都微微頷首，顯然對此十分滿意。這也為葉塵帶來了一份額外的穩定貢獻點收入。
這一日，葉塵正在練習庚金指，力求在威力和速度上再做突破，忽然感應到身份玉牌微熱，是張鐵傳來的訊息。他結束脩煉，前往探望。
張鐵經過月餘調養，傷勢已好了七七八八，隻是元氣尚未完全恢複，臉色還有些蒼白。見到葉塵，他大笑著迎上來，用力拍了拍葉塵的肩膀：“葉師弟，你可是來了！再悶下去，老子骨頭都要生鏽了！”趙虎和柳萱也在場，兩人氣色紅潤，顯然恢複得不錯。
“張師兄傷勢痊癒，實乃大喜。”葉塵笑道。
“托福！托福！”張鐵感慨道，“這次真是撿回條命。對了，葉師弟，外門小比在即，你可有準備？”他話鋒一轉，神色凝重起來。
葉塵點點頭：“正在準備，隻是時間倉促，修為淺薄，隻能儘力而為。”
趙虎甕聲道：“葉師兄何必過謙，你練氣三層修為，法術淩厲，未必沒有機會。”
柳萱卻微微蹙眉，輕聲道：“葉師兄，我近日聽聞一些風聲，需提醒你小心。”
“哦？柳師姐請講。”葉塵目光一凝。
柳萱壓低聲音：“是關於李皓的。孫淼之事，雖無證據，但他定然記恨在心。我聽說，他近日與幾位練氣四五層的師兄走得頗近，似乎在暗中串聯。此次小比，他很可能……會針對你。”
張鐵冷哼一聲：“哼！怕他作甚！小比台上，眾目睽睽，他還敢下黑手不成？”
柳萱搖頭：“明槍易躲，暗箭難防。規則隻限台上，不限台下。若是抽簽‘恰好’讓你連續遭遇強敵，或是比鬥中有人‘失手’重創……防不勝防。”
葉塵心中凜然，柳萱所慮，正是他擔心的。李皓在宗門內經營多年，人脈深厚，想要在小比中給他使絆子，方法太多了。他沉吟片刻，問道：“可知李皓如今修為如何？”
張鐵道：“據說是練氣四層巔峰，半隻腳踏入五層，在外門足以排進前二十。他修煉的《厚土訣》防禦極強，更有一件家族賜下的中品法器‘裂地錘’，威力驚人。若正麵遭遇，葉師弟你千萬小心，不可硬拚。”
練氣四層巔峰，中品法器……葉塵默默記下。這實力，確實遠超現在的他。正麵對抗，勝算渺茫。
“多謝師兄師姐提醒，我自有分寸。”葉塵拱手謝道，心中已有了計較。小比之中，若提前遭遇李皓或其黨羽，當以遊鬥、自保為主，必要時可果斷認輸，儲存實力，爭取更好名次纔是關鍵。秘境名額雖誘人，但前提是活著走到最後。
又交談片刻，交流了些修煉心得和對小比規則的猜測，葉塵便告辭返回。走在回去的路上，他麵色平靜，心中卻波瀾湧動。李皓的威脅，如同懸頂之劍，讓他不敢有絲毫鬆懈。
回到竹屋，他盤膝坐下，看著麵前自己繪製的寥寥幾張符籙，以及體內練氣三層的靈力。距離小比隻剩最後幾天，還能做些什麼？
他目光落在懷中那枚始終溫涼的殘鼎上。或許……可以嘗試一下那個了。他小心地取出剩餘的小半枚玄陰果，眼中閃過一絲決然。非常之時，當行非常之事。藉助殘鼎和這靈果之力，衝擊一下練氣三層中期！哪怕隻是稍有精進，也能多一分自保之力！
風險固然有，但仙路爭鋒，豈能畏首畏尾？
他調整呼吸，將狀態提升至巔峰，然後切下一小片玄陰果肉，納入口中。冰寒刺骨的陰氣再次爆發，但他已非吳下阿蒙，輕車熟路地運轉功法，同時將心神與殘鼎緊密相連，引導著那股磅礴卻狂暴的能量，向著練氣三層的那道小小關卡，發起了衝擊！
屋內，靈氣波動再次變得劇烈起來。窗外，月色清冷，距離外門小比，還有七天。風暴，即將來臨。