殘陽如血，映照著黑風山脈邊緣崎嶇的山道。葉塵四人相互攙扶，步履蹣跚，身影被拉得細長，顯得格外狼狽淒慘。葉塵背著依舊昏迷不醒的張鐵，每一步都牽動著肋下深可見骨的傷口，鮮血雖已勉強止住，但劇痛和失血帶來的眩暈感不斷侵襲著他的神經。趙虎拄著一根臨時削成的木棍，每一步都咬緊牙關，嘴角不時溢位血沫。柳萱臉色蒼白如紙，右臂無力垂下，簡單包紮的傷口滲出血跡。
來時近百人的隊伍，如今歸途零落，氣氛壓抑。偶遇的其他小隊，也大多帶傷減員，看到葉塵四人這般慘狀，投來的目光有同情，有慶幸，更多的則是事不關己的麻木與深深的疲憊。修真界的殘酷，在此刻顯露無疑。
“堅持住，快到集合點了。”葉塵聲音沙啞，鼓勵著隊友，也提醒著自己。他強打精神，警惕地留意著四周。孫淼雖死，但那兩名逃走的弟子如同毒蛇，不知潛伏在何處。李皓的陰影更是一直懸在頭頂。
終於，在日落前，他們抵達了預定的集合地點——一處相對平坦的山穀。已有二三十名弟子在此等候，個個帶傷，氣氛凝重。負責接應的韓師兄和幾位執事弟子早已到場，正在清點人數，救治重傷員。看到葉塵四人慘狀，立刻有執事弟子上前接應，將昏迷的張鐵抬去救治。
“怎麼回事？傷得如此之重？”韓師兄目光掃過葉塵四人，尤其在葉塵肋下的傷口和明顯不穩的氣息上停留片刻，眉頭微皺。他記得這名叫葉塵的弟子，月前在執法堂見過，似乎與李皓有些齟齬。
葉塵早已打好腹稿，在趙虎和柳萱開口前，便上前一步，虛弱的身體微微搖晃，但語氣清晰沉穩地回稟：“啟稟韓師兄，我等小隊在枯澗峽穀深處采集時，不幸遭遇大規模腐骨蛾群圍攻，苦戰不敵，張鐵師兄為護我等，身受重傷。我等拚死才殺出重圍，僥幸得脫。”他隻字未提孫淼截殺之事，將一切推給了妖蟲。這是他們路上商議好的說辭，死無對證，將宗門內鬥擺在明麵，對誰都無好處。
韓師兄深邃的目光在葉塵臉上停留片刻，又看嚮明顯欲言又止的趙虎和柳萱，最終沒有深究，隻是淡淡道：“嗯，傷亡在所難免。能活著回來就好。先去療傷，任務物品稍後統一上交評定。”
“多謝師兄。”葉塵暗鬆一口氣，恭敬行禮，在柳萱的攙扶下，走到一旁角落坐下，服下丹藥，運功療傷。趙虎也癱坐在旁，抓緊時間恢複。
葉塵一邊引導藥力修複受損的經脈和傷口，一邊悄然放開一絲神識，藉助懷中殘鼎那微弱的增幅，留意著周圍的動靜。他注意到，韓師兄在詢問其他小隊時，似乎對幾支傷亡慘重或全軍覆沒的小隊格外關注，尤其是當一名執事低聲稟報“孫淼小隊無人歸還”時，韓師兄的眼中閃過一絲不易察覺的厲芒。
“孫淼是李皓的人，他的死，韓師兄不可能不知情。他方纔沒有深究，是懶得管，還是……另有打算？”葉塵心中念頭飛轉，不敢有絲毫大意。
後續又有零散弟子歸來，直至夜幕完全降臨，最終清點，出發時近百人，歸來者不足六十，傷亡近半！空氣中彌漫著悲傷與壓抑。韓師兄麵無表情，宣佈返程。
巨大的飛舟載著殘兵敗將，沉默地飛回百草門。抵達宗門後，眾弟子各自散去療傷，任務評定需待次日由執事堂統一進行。
葉塵婉拒了趙虎和柳萱同住的邀請，堅持回到了自己在靈藥園的偏僻竹屋。啟動禁製後，他才徹底放鬆下來，劇烈的疲憊和傷痛如潮水般將他淹沒。他強撐著清理傷口，重新上藥包紮，又服下數顆丹藥，這才盤膝坐下，全力運轉《歸元訣》，引導精純的藥力和天地靈氣滋養己身。
此次黑風山之行，可謂九死一生，但收獲亦是巨大。修為突破至練氣三層，靈力精純渾厚數倍，對敵經驗大增，更重要的是與張鐵三人結下了生死情誼。而物質上的收獲，便是孫淼等人的儲物袋。
調息一夜，傷勢穩定後，葉塵才小心翼翼地將那幾個儲物袋取出。抹去原主神識印記花費了不少功夫，尤其是孫淼的儲物袋，其神識強度遠超普通練氣四層。開啟之後，葉塵不禁深吸一口氣。
孫淼的身家遠比想象中豐厚！下品靈石近百塊，各類療傷、回氣丹藥十餘瓶，其中更有兩瓶適合練氣中期服用的“黃龍丹”。符籙二十餘張，以攻擊和防禦為主，其中一張“土牢符”竟是中階符籙，價值不菲。此外，還有幾枚記載低階法術的玉簡，以及一些零碎的煉器材料和藥草。最讓葉塵注意的是，一塊非金非木、刻有奇異火焰紋路的黑色令牌，不知有何用途。
其餘幾名弟子的儲物袋則寒酸不少，加起來也不過三十多塊靈石和一些普通丹藥符籙。葉塵將有用之物分門彆類收起，那些明顯帶有個人標識的物品，則小心銷毀。總計獲得靈石一百三十餘塊，丹藥符籙若乾，也算是一筆橫財，彌補了此次任務的消耗。
次日，葉塵前往執事堂上交任務。他們小隊雖然提前撤離，但也收集到了不少腐骨蛾材料和一些陰凝草，尤其是葉塵單獨擊殺的那隻蛾王材料，價值不菲。最終評定，小隊獲得了八十點貢獻，按約定平分，每人二十點。葉塵又私下將孫淼儲物袋中一些用不上的材料和那兩瓶黃龍丹折價賣給了坊市店鋪，換得了五十多塊靈石。
處理完瑣事，葉塵去探望了張鐵。得益於宗門丹藥和柳萱的悉心照料，張鐵已脫離危險，但仍需臥床靜養數月。見到葉塵，張鐵激動不已，掙紮著要起身道謝，被葉塵按住。
“張師兄安心養傷，若非你拚死抵擋，我等早已殞命。”葉塵真誠道。
“葉師弟，大恩不言謝！日後但有所需，張某萬死不辭！”張鐵虎目含淚，緊緊握住葉塵的手。趙虎和柳萱也在場，四人經曆生死，情誼已非尋常。
離開傷患處，葉塵正準備返回靈藥園鞏固修為，卻在經過執事堂公告欄時，被一則新張貼的告示吸引了目光。周圍已聚集了不少弟子，議論紛紛。
“聽說了嗎？三年一度的‘外門小比’下月就要開始了！”
“這次獎勵異常豐厚！聽說前十名不僅能獲得大量貢獻點和丹藥，還能獲得進入‘藏書閣’二層挑選一門功法的資格！”
“最重要的是，前五名將有資格代表宗門，參加半年後由三大宗門共同發現的‘雲霧秘境’試煉！”
“雲霧秘境？那可是築基修士都眼紅的寶地！據說裡麵有無數天材地寶，甚至可能有築基丹的主藥！”
“嘖，彆做夢了，秘境名額肯定被那些內定弟子和家族子弟瓜分，我們這些沒背景的，能進前二十混點獎勵就不錯了……”
雲霧秘境？築基丹？
葉塵的心臟猛地一跳！築基丹，乃是練氣修士衝擊築基期至關重要的丹藥，能大幅提升築基成功率！對於他這等四靈根資質的修士而言，一枚築基丹，可能就是道途能否延續的關鍵！而秘境之中，往往還伴生著其他珍貴資源！
機遇！天大的機遇！
但緊接著，一股巨大的壓力便籠罩心頭。外門弟子數千，練氣後期乃至大圓滿者不在少數，更有李皓這等背景深厚、資源充足的對手。以他練氣三層的修為，想要躋身前五，爭奪那秘境名額，難如登天！
然而，他眼中很快燃起熊熊火焰。仙路爭鋒，本就是逆天而行！若無向死而生之心，何談大道長生？
“外門小比……雲霧秘境……”葉塵喃喃自語，眼神變得銳利而堅定。
他不再停留，轉身大步走向靈藥園。距離小比僅有一月，他必須爭分奪秒，提升實力！前方的路布滿荊棘，但他道心已堅，無所畏懼。這場小比，將是他真正在百草門嶄露頭角的第一步！