西山雜役穀的日子，平靜而充實，卻也透著清苦。葉塵每日寅時即起，雷打不動地運轉《歸元訣》兩個時辰，吸納日出時分那一縷微薄的東來紫氣，儘管對四靈根的他而言效果甚微，但他從不懈怠。晨修之後，便前往執事堂領取當日雜役任務。
任務多是照料靈田、清理丹爐殘渣、分揀藥材初胚等枯燥繁瑣的活計，貢獻點給得極少，往往忙碌一整日，僅能換得一點貢獻，堪堪夠兌換幾日修行所需的最低劣丹藥“聚氣散”。但葉塵做得一絲不苟，甚至主動請教負責分派任務的執事弟子各種細節要領，力求做得更好。他深知，在宗門內，踏實肯乾的印象有時比天賦更易獲得認可。
如此過去了半月有餘，葉塵憑借完成任務的質量和從不抱怨的態度，漸漸在負責雜役安排的執事弟子那裡留下了一點印象，偶爾能接到一些貢獻點稍多、需要些微技巧的任務，比如看護一片即將成熟的“月光草”，或是協助處理一批品相複雜的礦石碎料。
這一日，葉塵接到了一個照看“青霖草”的任務。青霖草是煉製“回氣丹”的輔藥之一，性喜陰濕，對水土要求不高，但生長週期較長，且易受一種名為“腐根菌”的病害侵襲。任務要求是照看三畝青霖草田一個月，確保其正常生長，無大麵積病害，任務完成可得五點貢獻。若能額外使靈草長勢優於尋常，另有嘉獎。
葉塵仔細檢視了那三畝靈田。田地位於山穀背陰處，土質尚可，但靈氣稀薄，田中的青霖草大多蔫頭耷腦，長勢緩慢，葉片微微泛黃，顯然狀態不佳。他蹲下身，仔細檢查了幾株靈草的根部，果然發現了一些極其細微的褐色斑點，正是腐根菌初期侵染的跡象。若不及時處理，一旦蔓延，這三畝靈草恐怕要損失大半。
按照常規做法，需以特定藥液澆灌，抑製病菌，但此法耗費貢獻點，且效果緩慢。葉塵心中一動，想起了懷中的無名殘鼎。殘鼎有“小範圍加速靈植生長”之能，不知對這病害是否有抑製或緩解之效？
這個念頭一生，便難以遏製。但他性格謹慎，絕不會輕易在人前動用此物。他不動聲色，先是依循常規，用當日剛賺取的兩點貢獻兌換了一小瓶廉價的“清瘴液”，稀釋後，裝作仔細照料的樣子，將三畝靈田都澆灌了一遍，掩人耳目。
待到夜幕深沉，月明星稀，山穀中萬籟俱寂，同院弟子皆已入睡或打坐時，葉塵才悄無聲息地離開小屋，如同鬼魅般潛入靈田之中。他選擇了一處位於田埂角落、最不引人注意、病害也相對明顯的一小片青霖草作為試驗目標。
他屏息凝神，確認四周無人後，方纔小心翼翼地將那枚寸許高的殘鼎從貼身處取出。殘鼎在清冷月光下，更顯古樸破敗，毫無靈光。葉塵將其輕輕放在一株病草旁的泥土上，然後運轉體內微薄的真氣，嘗試著，極其緩慢地，分出一絲，注入鼎身。
這是他得到殘鼎後，第二次主動向其注入真氣。第一次是在坊市小屋，險些釀成大禍。此次他格外謹慎，真氣輸出如絲如縷，心神高度集中，密切關注著殘鼎和那株病草的變化。
起初，殘鼎毫無反應，如同死物。就在葉塵以為失敗，準備加大真氣輸入時，異變陡生！
那殘鼎微微一顫，鼎身之上那些模糊不清的紋路，驟然亮起了極其微弱的、幾乎肉眼難辨的淡綠色光暈！同時，一股若有若無的吸力自鼎內傳出，不僅吸納著葉塵注入的真氣，更開始緩慢地抽取周圍天地間稀薄的木屬性靈氣！
緊接著，以殘鼎為中心，方圓尺許範圍內的幾株青霖草，包括那株病草，彷彿被注入了一股無形的活力！葉片以肉眼可見的速度變得舒展、翠綠，那病草根部的褐色斑點，顏色似乎也淡了一絲絲！一種充滿生機的氣息彌漫開來，雖然範圍極小，持續時間也極短，僅僅維持了約莫三息，殘鼎的光芒便驟然熄滅，恢複原狀。
葉塵立刻切斷真氣，迅速將殘鼎收回懷中，心臟怦怦直跳，既有試驗成功的激動，更有對可能引來關注的後怕。他仔細感知四周，確認並無異樣靈氣波動外泄，也無他人窺探，這才鬆了口氣。
他蹲下身，仔細觀察那幾株靈草。效果是顯著的，那株病草的長勢明顯好轉，病斑消退大半，葉片挺立，與其他未被影響的靈草形成了鮮明對比。但範圍確實極小，僅限尺許方圓，且對自身真氣消耗不小，方纔那短短三息，幾乎耗去了他半成真氣。
“果然有限製……範圍小，消耗大，且無法持續。”葉塵心中瞭然，“但確實有效！不僅能加速生長，似乎對輕微病害也有抑製淨化之效！”
這無疑是一個重要的發現！這意味著，在極端謹慎的前提下，他或許可以藉助殘鼎，在一些關鍵時候，培育出品質更好的靈草，從而換取更多資源！
接下來的日子，葉塵更加小心。他不再於夜間大規模動用殘鼎，而是選擇在白日完成常規照料後，於無人注意的間隙，極其短暫地、在小範圍病患處嘗試催動殘鼎，每次目標僅限一株或相鄰幾株病草，且嚴格控製時間和真氣輸出，確保效果不至於驚世駭俗，隻是讓那些病草恢複速度比正常略快一線，混雜在整片田地的靈草中，毫不顯眼。
同時，他更加勤奮地完成其他雜役，甚至主動幫助同院一位因傷行動不便的老弟子分擔了些許挑水的工作，換來了對方在辨識幾種常見蟲害方麵的些許指點。他依舊低調，不與李皓等人衝突，對偶爾的刁難也隱忍避開，將全部精力都投入到賺取貢獻點和提升修為上。
一月之期轉眼即到。當負責驗收的執事弟子前來檢查時，看到那三畝青霖草不僅無一株病死，反而長勢均勻，葉片肥厚，色澤青翠，遠超預期，不由得麵露訝色。尤其得知葉塵僅用了最低價的清瘴液便達到此效果，更是忍不住多看了這沉默寡言的少年幾眼。
“嗯，做得不錯。這是五點貢獻。額外嘉獎兩點，共七點，記你牌上。”執事弟子難得地誇讚了一句，在葉塵的身份玉牌上劃入貢獻點。
“多謝師兄。”葉塵恭敬接過玉牌，心中平靜。七點貢獻，對他而言已是一筆不小的財富。更重要的是，他初步驗證了殘鼎在宗門內謹慎使用的可行性。
他拿著玉牌，沒有立刻去兌換丹藥，而是徑直去了傳功閣外圍的藏書室。繳納一點貢獻，他獲得了在藏書室第一層閱覽一個時辰的資格。他目標明確，直奔記載草木種植、低階法術解析的區域。他需要更多的知識來掩蓋殘鼎可能帶來的異常，也需要更有效率的法術來提升完成任務的效率。
一個時辰後，葉塵若有所思地走出藏書室。他用剩餘的五點貢獻，兌換了一瓶品質稍好的“凝氣丹”和一枚記載著“庚金指”修煉要訣的玉簡。“庚金指”雖是低階攻擊法術，但若能修煉至收發由心，對將來處理一些堅硬藥材或應對突發狀況，或許能有奇效。
回到小屋，啟動禁製。葉塵看著手中那瓶丹藥和那枚玉簡，又摸了摸懷中那溫涼的殘鼎，眼神堅定。
仙路崎嶇，資源匱乏，危機四伏。但他有殘鼎為憑，有謹慎為舟，更有堅韌為槳。這百草門，將是他葉塵，一步步走向長生大道的。而這一切，才剛剛開始。他盤膝坐下，服下一粒凝氣丹，開始了又一輪的枯燥修煉。窗外，月色如水，寂靜的雜役穀中，隻有少年平穩而綿長的呼吸聲，悄然回蕩。