雲霧坊市的喧囂漸漸被拋在身後。柳如是執事祭出一艘巴掌大小的靈舟，迎風便長，化作十丈長短，通體由青翠靈竹打造，流光溢彩，靈氣逼人。他袖袍一卷，一股柔和的力道便將葉塵等二十八名新晉弟子托起，穩穩落在舟艙之內。
靈舟化作一道青色驚鴻，破開雲層，向著北方疾馳。舟外雲霧翻騰，山河大地在腳下飛速掠過，壯麗景象讓這些初入仙門的少年們驚歎不已，紛紛擠在舷窗邊張望。葉塵雖也心潮起伏，卻隻默默尋了處角落盤膝坐下，閉目調息，鞏固著剛剛突破的練氣二層修為，對外界的喧鬨恍若未聞。這番沉靜姿態，落在前方負手而立、神識籠罩全舟的柳如是眼中，又添了一絲讚許。
李皓則與幾名明顯是修仙家族出身的子弟聚在一處，談笑風生，目光偶爾掃過葉塵，帶著毫不掩飾的輕蔑。在他們看來，葉塵這等出身卑微、靈根低劣的散修，即便僥幸入門，也註定是墊底的角色。
飛行約莫半日，前方雲霧豁然開朗，一片巍峨雄偉的山脈映入眼簾。但見群峰聳峙，如利劍直插雲霄，山上古木參天，飛瀑流泉，亭台樓閣掩映其間，濃鬱成霧的天地靈氣幾乎化不開，吸上一口便覺神清氣爽。山脈上空，隱約可見一層透明的巨大光罩，如水波流轉，散發著令人心悸的磅礴力量，那便是百草門的護宗大陣。
靈舟穿過光罩時，葉塵隻覺周身微微一滯，彷彿穿過了一層冰涼的水膜，隨即一股更加精純澎湃的靈氣撲麵而來。舟身輕震，緩緩降落在主峰腳下的一片巨大青石廣場上。廣場儘頭，一座氣勢恢宏的山門矗立，上書三個古樸蒼勁的大字——“百草門”。
“下舟。”柳如是的聲音將眾人從震撼中喚醒，“隨我去執事堂辦理入門事宜，領取身份令牌及一應物品。記住，入得山門，當守門規，勤修不輟，方不負仙緣。”
眾人恭敬應諾，跟隨柳執事步入山門。沿途遇到不少身著青袍的百草門弟子，見到柳如是紛紛躬身行禮，口稱“柳師叔”，對葉塵這些新人則投來或好奇、或淡漠的目光。宗門內秩序井然，氣氛肅穆，與坊市的喧囂截然不同。
執事堂內，一名麵容古板、修為在練氣後期的中年執事負責登記造冊。每人發放了一枚刻有姓名和編號的青色身份玉牌、兩套灰色雜役弟子服飾、一瓶十粒裝的“辟穀丹”、三塊下品靈石，以及一本厚厚的《門規戒律》和《百草門入門須知》。
“你等初入宗門，皆為外門雜役弟子。”古板執事聲音毫無波瀾，“需完成宗門指派任務，賺取貢獻點，方可兌換功法、丹藥、聽講資格。住處位於西山雜役穀，自去尋號入住。明日辰時，於此集合，分配初期任務與聽講日程。不得延誤。”
領取物品後，便有雜役弟子引路，帶著眾人前往西山雜役穀。所謂雜役穀，乃是連綿一片的低矮木屋，條件簡陋，但每間小屋都設有最基本的聚靈陣法，雖效果微弱，卻也比外界靈氣濃鬱數倍。葉塵分到的是一間位於山穀邊緣、頗為僻靜的小屋，對此他頗為滿意。
關上門，啟動那聊勝於無的簡易禁製，葉塵才真正鬆了口氣。他仔細檢查了小屋，確認並無異常後，換上灰色雜役服，將身份玉牌貼身收好。他首先拿起那本《門規戒律》和《入門須知》，逐字逐句仔細閱讀。門規森嚴，嚴禁同門相殘、背叛宗門，但對弟子間的競爭並不禁止，隻要不哄出人命或致人傷殘，宗門大多睜隻眼閉隻眼。而《入門須知》則介紹了宗門架構、貢獻點獲取方式、傳功閣、煉丹坊、靈藥園等重要場所的規矩。
“貢獻點……”葉塵目光微凝。這是宗門內的硬通貨，獲取不易。完成雜役任務是最基礎的來源，但報酬極低。若能完成更難的任務，或在某些方麵表現出色，方能獲得更多。貢獻點可兌換修煉功法、法術、丹藥、法器，甚至是進入靈氣更濃鬱之地修煉的資格。
接著，他拿起那本基礎功法——《長青訣》。這是百草門外門弟子普遍修煉的功法，中正平和，略帶木屬性，對培育靈植略有裨益，但修煉速度緩慢。葉塵略一比較，便發現此訣在靈力精純和綿長上略勝《歸元訣》，但論及對靈氣的吸納效率，對於四靈根的他而言，依舊是杯水車薪。
“《歸元訣》雖普通，卻是我熟稔之本，暫時不宜更換。這《長青訣》可作參考，或許能借鑒其溫養靈力之法。”葉塵很快做出決定。在實力低微時，頻繁更換主修功法並非明智之舉。
他小心翼翼地將三塊下品靈石和那瓶辟穀丹收好。這是他目前全部的家當。隨後，他盤膝坐在蒲團上，並未立刻修煉，而是將心神沉入體內，溝通那枚緊貼胸口的無名殘鼎。
進入百草門後，尤其是穿過那護宗大陣時，他隱約感覺殘鼎似乎輕微震動了一下，彷彿與此地濃鬱的靈氣產生了某種極其微弱的共鳴。此刻靜心感應，果然發現殘鼎表麵那些模糊的紋路，似乎比以往清晰了微不可察的一絲，鼎內空間那加速靈植生長的微弱效果，似乎也提升了半分。
“此地靈氣遠勝外界，對殘鼎亦有滋養之效？”葉塵心中暗喜，這無疑是意外之喜。但他不敢有絲毫大意，更不敢嘗試主動催動殘鼎吸收靈氣，生怕引動宗門大陣或被人察覺。眼下最重要的，是隱藏自身秘密，低調修煉，熟悉環境。
接下來的幾日，葉塵嚴格按照宗門安排行事。每日完成分配的照料低階藥園、清理丹房廢渣之類的雜役任務，雖枯燥辛苦，但他做得一絲不苟，甚至利用那點粗淺的育草技巧，讓自己負責的區域靈草長勢略勝旁人，雖不明顯，卻也未引人注意。完成任務後，他便準時前往傳功堂，聆聽外門執事講解《長青訣》基礎、常見靈草辨識、以及幾種最低階的法術（如“驅物術”、“禦風訣”、“庚金指”）的運用。他聽得極為認真，不時與自身所學相互印證，收獲不小。
他深居簡出，不與旁人過多交往，對李皓等人偶爾的挑釁和嘲諷，也隻作未聞，默默避開。他深知，在這宗門之內，實力纔是根本。在沒有足夠自保之力前，隱忍是最好的選擇。
這一日，葉塵完成雜役，返回住處途中，路過雜役穀的交易小市。這裡多是雜役弟子自發形成的以物易物的小圈子，用自己用不上的材料、丹藥，換取所需之物。葉塵本不欲停留，目光卻被角落一個攤位吸引。攤主是個麵色蠟黃、修為隻有練氣一層的落魄老弟子，攤位上擺著幾株靈氣稀薄的藥草和一塊黑乎乎、毫不起眼、約莫拳頭大小的礦石。
吸引葉塵的，並非礦石本身，而是他懷中殘鼎傳來的一絲極其微弱、卻異常清晰的溫熱感！這感覺，與當初感應到那焦黑木簡時如出一轍，隻是更加微弱！
葉塵腳步一頓，強壓心中悸動，麵色如常地走了過去，蹲下身，隨手拿起一株藥草看了看，問道：“師兄，這‘枯心草’如何換？”
那老弟子有氣無力地抬了抬眼：“兩塊下品靈石，或者等價丹藥。”
葉塵搖搖頭，放下藥草，似是不經意地指向那塊黑色礦石：“這黑疙瘩也是賣的嗎？看起來像是煉廢的礦渣。”
“嘿，師弟好眼力。”老弟子自嘲一笑，“這是老朽上次隨隊外出任務時，在個廢棄礦洞裡撿的，看著沉甸甸的，還以為是什麼寶貝，結果屁用沒有，靈氣全無。你要感興趣，給半塊靈石拿走，放我這還占地方。”
葉塵心中一動，拿起礦石掂量了一下，確實沉重，觸手冰涼，神識掃過，毫無靈氣波動，與凡鐵無異。但懷中殘鼎的溫熱感卻持續不斷。
他沉吟片刻，掏出半塊下品靈石——正是他當月俸祿的一部分，遞給老弟子：“也罷，我正缺個壓藥紙的鎮尺，這石頭大小合適，就要它了。”
老弟子喜出望外，連忙接過靈石，將礦石塞給葉塵，生怕他反悔。
葉塵將礦石揣入懷中，轉身離去，心中疑竇叢生。這礦石究竟是何物？竟能引動殘鼎感應？回到小屋，他佈下警戒，仔細研究，卻依舊看不出任何特異之處。他嘗試輸入一絲靈力，礦石毫無反應。猶豫再三，他終究沒敢將礦石靠近殘鼎，生怕引發不可控的變故。
“看來，這百草門內，也藏著不少秘密。”葉塵將礦石小心收起，目光透過窗戶，望向遠處雲霧繚繞的峰頂，“當務之急，是提升修為，賺取貢獻點，接觸更深層的知識。唯有自身強大了，纔有資格去探尋這些秘密。”
他收斂心神，服下一粒辟穀丹，開始運轉《歸元訣》，引導著屋內稀薄的靈氣，緩緩淬煉自身真氣。仙路漫漫，始於足下，這百草門，便是他道途啟航的新。而真正的挑戰，或許才剛剛開始。