西山雜役穀的日子，在枯燥的修煉與忙碌的雜役中悄然流逝，轉眼已是葉塵入門後的第三個月。憑借完成照料青霖草任務獲得的七點貢獻，他兌換的那瓶“凝氣丹”早已消耗殆儘，修為在練氣二層上穩步鞏固，雖進展緩慢如龜爬，但根基卻打磨得異常紮實。那枚記載“庚金指”的玉簡，更是成了他近日來反複研習的重點。
“庚金指”雖隻是低階法術，但要將體內溫和的木、水屬性靈力，轉化為一縷銳利無匹的庚金之氣，並精準激射而出，對於四靈根且主靈力屬性並非金係的葉塵而言，絕非易事。他按照法訣所述，日夜揣摩靈力在特定經脈中的運轉、壓縮、乃至屬性間的細微轉化，稍有差池，便覺經脈刺痛，凝聚的庚金之氣瞬間潰散。
他不敢在人多眼雜的住處練習，每每待到夜深人靜，便悄然潛至雜役穀後山一處荒廢的采石場。此地亂石嶙峋，人跡罕至，正是練習此類破壞性法術的理想場所。
最初幾日，他連將靈力轉化為穩定的庚金之氣都難以做到，十次嘗試往往失敗**次。但他心性堅韌，毫不氣餒，一次次失敗，一次次總結，不斷調整靈力輸出的力度與頻率。殘鼎帶來的那絲微弱神識增幅，在此刻發揮了意想不到的作用，讓他能更清晰地內視靈力流轉的細微變化，從而更快地找到問題所在。
苦練十餘日後，進展初現。這一夜，月黑風高，采石場中，葉塵並指如劍，體內靈力按照“庚金指”路徑急速運轉，指尖一縷淡金色、細若發絲的氣芒驟然閃現，雖閃爍不定，卻隱隱散發出銳利之意！他目光一凝，對準三丈外一塊半人高的青褐色頑石，猛地一指點出！
“咻！”
一聲輕微的破空聲響起，那縷淡金氣芒離指飛出，速度極快，卻僅飛出一丈多遠便後力不濟，悄然消散在空氣中，連頑石的邊都未沾到。
葉塵緩緩散去指訣，臉上並無失望，反而露出一絲如釋重負的笑意。失敗了，但氣芒已能離體！這意味著他已初步掌握了法術的雛形，所欠不過是熟練與靈力底蘊的積累。
“還需勤加練習，控製距離、準頭與威力。”他深吸一口氣，壓下體內因靈力劇烈運轉而產生的微微眩暈感，再次抬起手指，凝神聚氣……
就在葉塵於後山刻苦修煉之時，雜役穀另一側，一座相對寬敞、傢俱也稍好一些的木屋內，李皓正臉色陰沉地聽著一名跟班的彙報。
“皓哥，打聽清楚了。那姓葉的小子，這幾個月安分得很，除了乾活就是躲屋裡修煉，偶爾晚上會去後山那邊，神神秘秘的，不知搞什麼鬼。”一名尖嘴猴腮的練氣二層弟子諂媚地說道。
“哼，裝模作樣！四靈根的廢物，再修煉又能如何？”李皓冷哼一聲，眼中閃過一絲戾氣，“上次讓他僥幸出了風頭，還真以為能翻身不成？”
“就是！皓哥您可是三靈根，修為已到二層巔峰，隨時可能突破三層，豈是那鄉下小子能比的？”另一名跟班連忙附和。
李皓眼中寒光一閃，沉吟道：“不能讓他這麼安穩地待下去。宗門雖禁私鬥，但雜役任務中，難免有‘意外’發生……王勝那邊，打點得如何了？”
那尖嘴猴腮的弟子壓低聲音：“王執事（負責分派雜役的執事弟子）那邊已經打點過了，下次若有‘好’任務，自然會‘照顧’到葉塵頭上。”
李皓滿意地點點頭，嘴角勾起一抹陰冷的弧度：“很好。我倒要看看，一個連雜役任務都完不成的廢物，還有什麼臉麵待在百草門！”
數日後，執事堂任務玉璧上重新整理了一批新任務。葉塵如常前往檢視，目光掃過，最終落在了一個看似普通的任務上：
【采集任務：於宗門東北三百裡外“黑風崖”外圍，采集“陰凝花”十株。要求：花瓣完整，根係帶土，靈氣未散。時限：五日。貢獻：八點。提示：黑風崖外圍多陰氣，偶有低階妖蝠出沒，建議組隊前往。】
“陰凝花……”葉塵心中微動。此花喜陰，多生於峭壁背陰處，是煉製幾種陰屬性丹藥的輔材，價值尚可。八點貢獻對於采集任務而言，算是不錯的報酬。但提示中也明確指出了風險：陰氣環境對低階修士靈力運轉略有壓製，且可能有妖蝠。
若在平日，葉塵或許會謹慎選擇放棄或與人組隊。但此刻，他目光掃過任務發布人一欄，赫然寫著“煉丹房執役弟子：王勝”。再聯想到近日隱約察覺到的、來自李皓方向的窺探目光，他心中頓時瞭然。
“來了麼……”葉塵眼神平靜無波。這是陽謀，任務本身並無問題，報酬合理，風險提示明確，接與不接，全憑自願。但若接了，便是主動踏入對方可能的算計之中。
他略一沉吟，並未立刻決定，而是轉身去了藏書室，花費一點貢獻，查閱了關於黑風崖地理、陰凝花習性以及那種低階妖蝠的詳細資料。知己知彼，方能謀定後動。
查閱結果顯示，黑風崖外圍的妖蝠多為“鐵翼蝠”，單體實力約摸練氣一二層，喜群居，畏光畏火，聽覺敏銳。陰凝花的確生長在險峻之處，采集需小心。
“風險可控，但需準備充分。”葉塵心中有了決斷。逃避解決不了問題，唯有迎難而上，展現出足夠的價值和處理危機的能力，才能震懾宵小，贏得喘息之機。況且，八點貢獻，對他而言頗具誘惑。
他並未聲張，默默接下任務，隨後用身上僅剩的貢獻點，兌換了幾張“驅邪符”、一罐特製“驅妖粉”以及一些療傷解毒的丹藥。又將練習略有小成的“庚金指”默默演練數遍，確保關鍵時刻能發揮效用。
準備妥當後，翌日清晨，天剛矇矇亮，葉塵便悄然離開雜役穀，施展並不熟練的“禦風訣”，身影沒入晨霧之中，向著東北方向的黑風崖而去。
就在葉塵離開後不久，李皓便收到了訊息。
“哦？他果然接了？獨自一人？”李皓眼中閃過一絲意外，隨即化為狠厲，“倒是有點膽色，可惜是找死！通知我們安排的人，按計劃行事，做得乾淨點，彆留下把柄！”
“是，皓哥放心！”
三百裡路程，對於練氣期修士而言，不算近。葉塵不敢全力飛馳，以免靈力消耗過大，遭遇危險時無力應對。他一路謹慎，避開可能有強大妖獸出沒的區域，直至次日正午，方纔抵達黑風崖地界。
但見前方一片巨大的黑色山崖拔地而起，如猙獰巨獸匍匐，崖間終年繚繞著灰黑色的陰煞霧氣，空氣中彌漫著一股淡淡的腐朽氣息，靈氣也變得陰寒稀薄。即便是外圍，也讓人感覺十分不適。
葉塵服下一顆避瘴丹，運轉靈力抵禦陰氣侵蝕，同時將神識悄然散開，藉助殘鼎的微弱增幅，仔細感知著周圍環境。他按照資料記載，開始沿著崖壁背陰處仔細搜尋陰凝花的蹤跡。
這種搜尋極為耗時耗力，直到傍晚時分，他纔在一處極為隱蔽的石縫中，發現了第一株陰凝花。此花通體幽藍，花瓣如冰晶，散發著淡淡的陰寒之氣。葉塵小心翼翼，用特製的玉鏟連同一小撮泥土一起挖出，裝入玉盒封好。
就在他收取第三株陰凝花時，懷中殘鼎忽然傳來一絲極其微弱的悸動！並非預警危險，而是一種……指向性的牽引感？
葉塵心中一動，不動聲色地停下動作，凝神感應。那牽引感極為模糊，似乎來自於石縫更深處。他猶豫片刻，取出一張“驅邪符”扣在手中，又撒了些驅妖粉在周圍，這才小心翼翼地撥開茂密的苔蘚，向石縫深處望去。
借著微弱的光線，隻見石縫底部，一株形態奇特的植物靜靜生長。它不過三寸高，莖稈漆黑，頂端卻結著一顆龍眼大小、半透明的幽藍色果實，果實內部彷彿有液體流轉，散發著精純至極的陰寒靈氣，周圍的陰煞之氣似乎都主動避讓開來。
“這是……‘玄陰果’？”葉塵瞳孔微縮，心中劇震！據典籍零星記載，此果乃極陰之地曆經數十年方能孕育的靈物，是煉製某些高階陰屬性丹藥的主藥，價值遠超陰凝花百倍！通常伴有守護妖獸……
他立刻收斂氣息，神識全力掃向四周。果然，在石縫上方一處凸起的岩石陰影裡，察覺到了一團微弱但充滿凶戾的氣息——一條通體漆黑、頭生肉冠、約手臂粗細的怪蛇，正盤踞在那裡，冰冷的蛇瞳死死盯著下方的玄陰果，以及……剛剛發現此物的葉塵！
“嗤——”怪蛇似乎被驚動，猛地昂起頭，信子吞吐，發出威脅的嘶鳴。其散發出的妖氣，赫然達到了練氣三層頂峰的程度！
葉塵心中一沉。玄陰果雖是意外之喜，但這守護妖獸的實力，遠超預料。而更讓他警惕的是，這突如其來的機緣，是否也在某些人的算計之中？
前有強敵，後可能還有追兵。葉塵緩緩握緊了拳，眼神變得銳利起來。危機，亦是契機。這黑風崖之行，註定不會平靜了。