第一關“辨藥”的結果，在一陣略顯壓抑的等待後，由一位百草門內門弟子朗聲公佈。隨著一個個名字被念出，人群中不時爆發出短暫的歡呼或沮喪的歎息。被唸到名字者，滿麵紅光，快步走向通過者聚集的區域；而未通過者，則麵色灰敗，有的甚至當場失態，被人扶離廣場。
葉塵屏息靜氣，站在人群中，看似平靜，袖中的拳頭卻不自覺地握緊。他對自己辨識那三味藥材的正確性有**分把握，尤其是那罕見的“土精菌”，但他深知人外有人，何況這數千競爭者中不乏家學淵源或天賦異稟之輩。
“……李皓，通過。”
一個熟悉的名字響起，葉塵抬眼望去，隻見李皓傲然一笑，挑釁地瞥了他一眼，這纔不緊不慢地走向通過區。
名單繼續念誦，通過者已近百人，葉塵的名字卻遲遲未現。饒是他心性沉穩，此刻也不禁心生忐忑。難道那“土精菌”的判斷有誤？或是書寫不夠詳儘？
就在他心神微蕩之際，那清朗的聲音再次響起：
“……葉塵，通過。”
聲音落下的瞬間，葉塵心中一塊大石落地，一股微不可察的熱流湧遍全身。他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，麵色恢複如常，這才邁步走向通過者區域。他能感覺到身後投射來數道目光，有驚訝，有探究，也有如李皓那般毫不掩飾的陰冷。他佯裝未覺，尋了處邊緣位置站定，目光低垂，繼續扮演著那個低調、甚至有些不起眼的散修少年。
此刻，廣場上剩餘者已不足三百人，第一關便刷下了超過八成參與者，競爭之殘酷，可見一斑。
高台之上，那位築基期的柳如是執事微微頷首，似乎對第一關的結果還算滿意。他目光掃過台下這三百餘名通過者，溫聲道：“恭喜諸位通過第一關。辨藥之能，乃我百草門弟子根基所在。接下來，進行第二關——‘育草’。”
他袖袍一拂，隻見數百名百草門弟子再次行動，在每個通過者麵前放置了一個白玉小盆，盆中盛滿散發著淡淡靈息的土壤，土壤正中，埋著一粒乾癟癟、毫不起眼的褐色種子。
“此乃‘蘊靈草’之種。”柳執事解釋道，“蘊靈草雖隻是一階下品靈草，生長緩慢，卻對培育者的耐心、細心以及對草木生機感知力要求極高。爾等需以自身靈力，輔以此盆中特製靈土，催發此種生機，助其萌芽。限時一個時辰。最終，以萌芽速度、幼苗生機強弱、以及爾等培育過程中靈力運用之精妙程度，綜合評定優劣。”
規則一出，台下眾人神色各異。有人麵露喜色，顯然對此道有所涉獵；有人則眉頭緊鎖，似是更擅長辨識而非培育；更有甚者，已是迫不及待地將手按在玉盆之上，運轉靈力，試圖強行催發。
葉塵心中卻是一動。蘊靈草？此草他曾在百草閣的雜役工作中接觸過，確實以生長緩慢、難以催生著稱，多用於考驗初學者的耐心和控靈技巧。而“催發生機”、“感知草木生機”，這恰好與他從焦黑木簡中領悟的那絲粗淺法門，以及殘鼎那“小範圍加速靈植生長”的隱效能力隱隱契合！
他並未急於動手，而是先仔細觀察眼前的玉盆和種子。玉盆溫涼，其上的紋路似乎有微弱的聚靈效果。盆中靈土品質尚可，但絕非上乘。那粒蘊靈草種子更是靈氣微弱，生機內斂，若以常規方法培育，一個時辰內能令其萌芽已屬不易，更遑論追求速度和生機強度了。
“穩健為先，不可冒進，更不能暴露殘鼎秘密。”葉塵心中告誡自己。他環顧四周，隻見大多數人已是掌心貼附玉盆，各色靈光閃爍，全力灌輸靈力。那李皓更是雙手虛按，體內練氣三層的靈力洶湧而出，試圖以力破巧，他麵前的靈土甚至微微震動起來，但那種子卻似乎並無太大反應。
葉塵收回目光，盤膝坐下。他並未直接接觸種子，而是雙手虛按在玉盆邊緣，閉上雙眼，緩緩運轉《歸元訣》。他並未將靈力粗暴地灌入，而是將自身那縷練氣二層的微弱靈力，約束成一絲絲綿柔的氣息，如同呼吸般，極其緩慢、均勻地滲透進靈土之中。
同時，他悄然運轉起那得自木簡的感知法門，並將一絲心神與胸口的殘鼎相連。刹那間，他的感知變得異常敏銳。他“看”到了靈土中細微的靈氣粒子，更“感知”到了那粒種子內部，那一點如同風中殘燭般微弱、卻無比堅韌的生機核心。
他沒有試圖去“推動”或“催化”這種子，而是嘗試用自己那溫和的靈力，去輕輕“包裹”、“滋養”那點生機核心，彷彿在小心翼翼地嗬護一個沉睡的嬰兒。這種感覺玄而又玄，得益於他日夜研習《草木初解》打下的基礎，以及對殘鼎那微弱輔助能力的初步領悟。
時間一點點流逝。廣場上，不少人額頭已見汗，麵色發白，顯然是靈力消耗過大。有人麵前的種子毫無動靜，有人則勉強讓種子表麵裂開一絲細縫，便再無進展。那李皓臉色難看，他雖憑借雄厚靈力讓種子膨脹了些許，卻始終無法突破那層種皮，更彆提萌芽了，反而因靈力過於霸道，似乎還輕微損傷了種子內部的生機。
反觀葉塵，他麵色平靜，呼吸悠長，按在玉盆邊緣的雙手穩如磐石。在他的感知中，那粒種子內部的生機核心，在他的靈力溫和滋養下，正以一種緩慢但穩定的速度，逐漸變得活躍、壯大。殘鼎雖未主動釋放加速之力，但它本身的存在，似乎就讓葉塵的靈力帶上一絲難以言喻的、促進生機流轉的特性。
約莫過半時辰，就在眾人焦躁不安之際，葉塵麵前的玉盆中，那粒褐色種子表麵，突然發出了一聲極其輕微的“哢嚓”聲。
聲音雖小，在此刻相對安靜的廣場上，卻顯得格外清晰。附近幾人，包括不遠處一直暗中留意葉塵的李皓，都下意識地望來。
隻見那種子頂端，裂開了一道細縫，一抹極其柔弱的嫩綠，以肉眼可見的速度，頑強地頂開種皮，探出頭來！不僅如此，那初生的嫩芽雖小，卻散發著一種遠超旁人的、飽滿而純淨的生機氣息，芽尖甚至帶著一絲若有若無的瑩潤光澤！
“咦？”高台之上，一直閉目養神的柳如是執事忽然睜開了眼睛，目光略帶訝異地投向了葉塵所在的方向。他身旁幾位負責具體評定的內門弟子，也紛紛側目，臉上露出驚異之色。
“此子……對草木生機的感知和引導，竟如此精妙？”一位弟子低聲道，“靈力運用綿柔平和，恰到好處，未損種子本源分毫，反而將其潛力激發了出來。這絕非普通練氣二層散修所能為！”
柳執事微微頷首，眼中閃過一絲讚賞：“根基紮實，心性沉穩，於草木一道，確有天賦。看來李福那老家夥，倒是推薦了個好苗子。”
此時的葉塵，彷彿對外界的一切渾然未覺。他全部心神都沉浸在那株初生的嫩芽上，繼續以溫和的靈力滋養著它，引導它吸收靈土中的養分，使其緩緩生長，兩片細小的子葉逐漸舒展，綠意盎然，生機勃勃。
一個時辰很快過去。
“時辰到！所有人停手！”柳執事的聲音響起。
眾人紛紛停下，大多數人麵前的玉盆中，或是毫無動靜，或是隻有一點微不可察的綠意，勉強算是萌芽。像葉塵這般不僅順利萌芽，且幼苗生機盎然、長勢良好的，全場不過十餘人。李皓麵前，那株幼苗總算也鑽了出來，但色澤暗淡，顯得有些萎靡，與葉塵那株相比，高下立判。
李皓臉色鐵青，死死地盯著葉塵麵前那株長勢喜人的蘊靈草幼苗，眼中幾乎要噴出火來。他萬萬沒想到，這個他視為螻蟻的鄉下小子，竟在關鍵時刻壓過了他一頭！
百草門弟子們開始逐一檢查評定。輪到葉塵時，那名內門弟子仔細檢視了幼苗，又深深看了葉塵一眼，點了點頭，在玉簡上記錄下優異的評分。
最終結果彙總到柳執事手中。他掃了一眼，朗聲宣佈：
“第二關‘育草’考覈結束。綜合兩關成績，本次雲霧坊市招收外門弟子，共錄取二十八人！”
名單從柳執事口中緩緩念出。每一個名字，都代表著一份仙緣，一份希望。
“……李皓。”
李皓的名字在中間位置被唸到，他冷哼一聲，走了出去，但臉上並無多少喜色。
名單繼續念誦，越來越靠後。
葉塵的心，再次提了起來。兩關表現他自覺不差，但錄取名額如此之少，競爭激烈程度遠超想象。
終於，在唸到第二十個名字之後，柳執事的聲音頓了頓，目光似乎有意無意地掃過葉塵所在角落，然後清晰地念道：
“葉塵。”
成了！
葉塵深吸一口氣，壓下心中的狂喜與激動，邁著沉穩的步伐，走向那最終被選中的二十八人佇列。他能感覺到無數道羨慕、嫉妒、乃至怨恨的目光聚焦在自己身上，但他目不斜視，神情平靜。
他站定佇列末尾，微微抬頭，望向高台上那麵繡著靈草圖案的百草門旗幟。雲霧坊市的生涯，至此畫上句點。一段全新的征程，即將在百草門中展開。仙路漫漫，這隻是他踏出的，堅實的第一步。前方的挑戰隻會更多，但他道心堅定，無所畏懼。