-
左宗棠把佩劍遞還給藍明，眼神比方纔多了一絲說不清的意味。
“這下好了。”
他苦笑著搖了搖頭：
“左某活了四十年，從未想過有朝一日會自己剪了這辮子。載王，你這可是斷了左某的‘後路’啊。”
藍明將佩劍收回腰間，淡淡道：
“你左季高做事還需要留後路？”
左宗棠聞言大笑了起來：
“載王說的是。”
他看了一眼地上那截辮子，彎腰撿了起來，小心摺好塞進袖中。
“留著它作甚？”
左宗棠拍了拍袖口道：
“留個念想，也好拿來提醒自己。日後若是再想說什麼得罪載王的話，可不能給抓住‘辮子’了。”
藍明被他這副模樣給逗樂了，揮手道：
“去去去，再囉嗦讓你去巡營。”
左宗棠笑著拱手，轉身大步往外走，走到門檻時，又停了一下，這次冇回頭，隻是聲音帶著幾分促狹道：
“左某方纔說的事，載王再好好想想，畢竟載王子孫越多，咱們這些手底下做事的，也越能放心不是？”
說完，不等藍明反應，一撩袍角，快步跨出門去，轉眼就消失在廊道儘頭。
藍明站在原地，目送著左宗棠的背影笑罵了一句：
“這老東西……”
……
……
永興縣城，向榮行帳。
向榮半靠在躺椅上，手裡捏著一把紫砂壺，有一口冇一口地喝著。麵前的矮桌子上擺著一碟瓜子，一碟花生。
帳門口，一隻畫眉鳥在籠子裡跳來跳去，叫得正歡。
“大帥！大帥！”
副將風風火火的衝進帳來，臉色煞白，額頭上全是汗。
向榮眼皮都冇抬：
“慌什麼？天塌了？”
“大帥，郴州那邊動了！哨騎來報，藍逆親率大軍，拔營北上，直奔永興來了！”
向榮的手一滯，看了副將一眼，忽然歎了口氣：
“你說這藍逆，是不是欺人太甚？”
副將一怔：“啊？”
“本帥在永興好好呆著，喝茶遛鳥，礙著他什麼了？！”
向榮越說越來氣：
“各自相安無事不好嗎？他占他的郴州，我守我的永興，井水不犯河水。非要來打我，這不是欺負老實人嗎？”
副將看了看向榮的姿態，又看了看桌上的瓜子花生，嚥下了嘴裡的話，用手比劃道：
“那咱們……動手？”
向榮一揮手，語氣陡然認真了幾分：
“傳令下去，把永興城外江麵上，還有渡口上的所有船隻……全給本帥提前征過來，一條也不許給藍逆留。”
副將眼睛一亮，抱拳道：
“大帥英明！藍逆若冇了船，就算有天大的本事，還能遊過來不成？”
他頓了頓，又補了一句：
“大帥，哨騎還說藍逆分了一路往資興去，傅將軍那邊怕也……”
“怕什麼？”向榮瞥了他一眼，“傅振邦又不是三歲小孩，守城還用本帥教？”
副將猶豫了一下：
“那……船的事，資興那邊船怕是更多，藍逆若從資興調船……”
“你哪來那麼多廢話？”向榮不耐煩地擺擺手，“讓你征你就征，先把永興的船給我收乾淨了再說。”
副將不敢多言，轉身要走。
“等等。”向榮叫住他，“耒陽方向，本帥早就備好了船。你派人傳令下去，把庫房裡的銀餉、輜重，能搬的全都搬上船，船不夠就用征來的船，把東西都給我先運到耒陽去。”
副將愣了：“大帥，不是要打嗎？”
“打什麼打，你是不是虎？！”向榮一巴掌拍在他腦袋上，“征船是給朝廷看的，他藍逆親率大軍，來勢洶洶，在湘南又一無敗績。你以為他是過來玩的？本帥要是硬扛，那不是英勇，是犯蠢。留得青山在，不怕冇柴燒。”
“可是賽大人那邊……”
“賽尚阿？”向榮嗤笑一聲，“他自己在衡州都坐不穩了，還有空管本帥？聽說道州的髮匪要北上永州，他要是再不回去，不僅永州可能要丟，他賽尚阿的腦袋也得丟。永州和衡州要是丟了，即便守住了永興又有何用，還不是一樣要退回長沙？”
“大帥，傅將軍那邊呢？”
向榮擺擺手：
“派人給他送個信，就說永興守不住，讓他收拾收拾，趕緊跟本帥一起撤。”
“那……那咱們撤到耒陽以後呢？”
向榮重新回到躺椅上，端起紫砂壺愜意地晃了晃。
“到了耒陽再看情況，藍逆要是繼續北上，本帥就往衡州撤；他要是停下來，本帥就在耒陽待著。反正隻要兵在手裡，朝廷也不能拿我怎麼樣。”
他抿了一口茶，補充道：
“對了，讓船隊走慢點，彆搞得跟逃難似的。本帥好歹是朝廷命官，體麵還是要的。”
副將嘴角抽了抽，抱拳道：“末將遵命！”
他轉身要走，又被向榮叫住。
“彆那麼急。”
“大帥還有什麼吩咐？”
向榮指了指帳外那隻畫眉鳥：
“彆忘了把鳥帶上，這鳥本帥養了許久，都有感情了，可不能便宜了藍逆。”
副將哭笑不得，連連應聲，快步出了帳。
向榮靠在躺椅上，聽著帳外漸漸嘈雜起來的腳步聲，輕輕閉上了眼。
“藍明啊藍明……你可彆不識好歹的追到耒陽來。真要追來了，本帥可就要往長沙跑了。”
……
……
一日後，永興城南岸。
大營駐紮在離江麵二十多裡遠的地方。
藍明帶著石達開、左宗棠和幾名親衛，登上南岸高坡，眺望北岸。
永興縣城橫臥在江對岸，城牆低矮，南麵一段明顯比彆處矮了一截，牆麵色澤也不一致，想來就是被水災沖垮的那段。
“那段塌過的城牆……”藍明把望遠鏡遞給石達開：
“應該就是最近才補的，但高度冇補足，比兩邊矮了不少。”
石達開接過望遠鏡看了好一會：
“向榮還真能應付差事。”
“不是應付差事。”左宗棠站在一旁，“是在給自己找退路。”
“城牆修得馬馬虎虎，賽尚阿若問起來，他可以說‘已令修補’；真要打起來，這段城牆也可用來推卸責任。算是一舉多得。”
石達開聽後忍不住搖頭：
“這向榮，倒是把官場那一套摸透了。”
-