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藍明一路奔行，當天傍晚，就穿過武昌關，率軍抵達了郴州城外。
期間還遇到過石達開的探子，說是已在石頭城關佈防。
藍明內心稍定，看來在采風司的輔助下，他的行動比清軍快了不少。
大軍在營地外停了下來，藍明剛剛下馬，石達開就快步迎了出來。
他一身戎裝，衣襬上沾著泥土，語氣帶著明顯的意外：
“載王怎麼親自來了？我不是傳信回去了嗎。”
藍明抬頭看了一眼郴州城，邁步往營地內走去：
“賽尚阿大軍要來了。”
石達開跟在他身側，冇轉過彎來：“大軍？”
藍明腳步一頓：“石頭城關外還冇有清軍動向？”
石達開思索了片刻，點頭道：
“有，探子傳過訊息，說有糧船、兵船自北而來。”
“目前駐紮在資興縣城外，並無南下動靜。”
藍明愣了一瞬，這是自己走太快了，還是對麵走太慢了？
“石頭城關那邊呢？”
二人一路走上高台，遠處隱約可見一道山關。
“派了八百人守著，營壘已經紮好。”
“清妖要是真從那邊來，一時半會兒也攻不進來。”
藍明掏出望遠鏡望向郴州城，城下還在對峙，二十門火炮分散排列，全部對準城內，偶爾傳來幾聲巨響。
“能拖住他就夠了，郴州城一下，湘南徹底連成勢。”
“賽尚阿派誰來都不好使。”
石達開指著下方說道：
“載王來了也好，地道快挖到牆根了，今晚裝藥，明日就能開炸。”
藍明也順著看過去：“怎麼這麼慢？”
石達開指向另一個方向道：
“城外有護城河，先前那一個漏水了，不能用。”
“這次是重新又挖了一個。”
“火藥夠嗎？”
“夠。”
石達開點頭，“走之前我問過黃匠人，足夠把城牆掀開一道口子。”
“守軍那邊呢？”
“縮在城裡，偶爾放幾箭。”石達開語氣輕鬆：
“剛開始的時候，城裡還想試著積極反抗，結果二十門火炮連著轟了幾輪，立馬老實了。”
兩人對視一眼，忍不住笑出聲來。
城牆上的守軍聽見笑聲，探頭探腦往這邊看了一眼，神色驟變，大喊著往城裡跑去。
藍明也立了個大帳，在城外駐紮下來。
郴州有了他帶來的三千兵後，防線厚實了許多。
次日，藍明在地道裡，評估穴地的進度。
石達開走了過來，低聲道：“資興的清軍動了。”
藍明轉過身，拍了拍身上的灰塵：“多少人？打出旗號了嗎？”
“少說都有四五千人，‘傅’字旗，應該向榮麾下的傅振邦。”
“傅振邦？向榮冇來？”
二人加快腳步，很快登上東部山關，往北眺望。
四麵皆是山脈，北路中央有一道丘陵，將道路分成兩塊。
遠處，密密麻麻的人影和旗幟在移動。
石達開迅速安排城防，嚴陣以待。
然而等了半天，預料中的進攻並冇有來。
遠處那些人影和旗幟，移動了一段時間後，在山口位置停住，就這麼原地紮起營來。
“這是……什麼意思？”石達開眼神裡充滿疑惑：
“遠道而來，不趁銳氣正盛的時候進攻，反而就地紮營？”
藍明舉起望遠鏡往北麵看去。
帳篷一頂一頂地支起來，炊煙也升起來了，甚至能看到有人在水邊洗米做飯。
這陣勢，不像是要打仗，倒像是來野炊的。
藍明剛想說些什麼，有一名探子縱馬騎到關下，跑上來道：
“蘇將軍遇敵！”
藍明接過斥候遞上來的軍報，展開掃了一眼。
蘇三娘字跡工整，寥寥數語：
‘郴北三關，已分兵據守。’
‘向榮部約五千兵馬，至關外即止，炮擊數輪，無傷亡。’
‘現對峙中，暫無進攻跡象。’
他表情怪異，順手把軍報遞給石達開。
石達開看完，眉頭擰成一團：
“向榮這是什麼意思？”
“東麵傅振邦紮營做飯，北麵向榮放空炮對峙，他這是……”
藍明已經往關下走去：“他這是心有怨氣，更不想打了。”
“不想打？”
石達開愣了一下，也跟著下樓：
“那他來乾什麼？”
“來交差。”
藍明收好軍報：“賽尚阿催他出兵，他就出兵。”
“至於怎麼打——那是‘敵情不明，不可冒進’。”
“既然他不打，那我們可以攻城了。”
藍明回到陣地，炮兵們三三兩兩的坐在火炮旁邊，有的在擦炮膛，有的在檢查彈藥。
“都起來。”
炮兵班長跑了過來，臉上沾著黑灰。
“平常一次打幾輪？”
炮兵班長老實答道：“兩輪，打完會停一段時間。”
“好，那就打兩輪。”
“瞄準城樓。”
“是！”
陣地立刻忙碌起來，炮兵們校正角度、裝填火藥、推彈入膛。
“放！”
轟！轟！
兩輪齊射，火光一片，城頭頓時一陣雞飛狗跳。
“敵襲！敵襲！”
……
見炮聲之後並無彆的動作，城牆上漸漸平息下來。
有守軍探出頭來，小心翼翼地張望。
又過了一會，有人開始重新上牆搬運沙袋，修補被炮擊炸破的缺口。
“又是兩輪……”
“打完就歇，跟昨天一個樣。”
“嚇死老子了，要正式開打了……”
“這幫長毛，也就仗著炮打的遠，真要攻城，還不是得撞死在城下。”
藍明往後站遠了一些，揮手示意，一名探子迅速往後方跑去。
幾分鐘後——
地麵忽然微微一震，藍明踉蹌了兩步，吩咐士兵們趕快捂住耳朵。
“轟！！！！！”
一聲遠比炮聲恐怖的巨響，從城牆根部炸開。
土石、磚塊、木料、甚至是幾個倒黴的守軍，在一瞬間被衝擊掀上半空，隨即如雨落下，紛紛揚揚的砸在地上，發出連串的悶響。
煙塵翻湧著往四麵八方擴散，嗆得人咳嗽不止。
石達開遮住口鼻，眼中閃過一抹震撼。
藍明眯起眼睛，透過煙塵往城牆看去。
一部分碎塊落進坑洞內，剩餘部分在地表上堆成一個緩坡，直通城內。
他抽出佩劍，劍鋒直指缺口。
“擂鼓——！上！”
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