“第一個登上太空”這幾個字，如同磁石般吸引著美國宇航員大隊的每一位成員。對他們而言，這不僅是軍人的榮譽，更是足以永載史冊的豐碑，冇有人願意錯過這個千載難逢的機會。航天訓練中心的公告欄前，每天都擠滿了前來打探訊息的宇航員；儘管大家表麵上相互鼓勵，但眼神中的競爭火焰卻藏不住。
不過在多數宇航員心中，這場競爭的焦點早已集中在兩個人身上——埃爾·塔菲上尉與瓊斯女中尉。在過去兩年的訓練中，兩人的表現呈現出斷崖式領先：在離心機超重測試中，他們能耐受8g的過載且保持意識清醒；在模擬太空艙的密閉生存訓練裡，他們創下了連續60天的紀錄；在火箭操作、應急故障處理等科目中，兩人的成績更是穩居前兩名，剩下的8名候選者與他們之間有著明顯的差距。
馮·布勞恩對此也頗為頭疼。作為火箭研發的核心專家，他精通飛行器的每一個技術細節，卻從未有過太空航行的實際經驗。所有的選拔標準都基於理論資料——生理耐受度、操作熟練度、心理素質穩定性，可這些冰冷的數字，終究無法完全預判太空環境中可能出現的未知風險。
思前想後，他冇有貿然下結論，而是將一份詳細的訓練評估報告送到了費爾多的辦公桌上，附上自己的建議：“塔菲與瓊斯綜合能力最優，最終人選需局長定奪。”
費爾多冇有立刻做出決定，而是親自將兩人請到了自己的辦公室。“坐吧，”他示意兩人坐在沙發上，遞過兩杯咖啡，“我知道你們為這個機會付出了多少——每天十幾個小時的訓練，放棄了陪伴家人的時間，甚至要麵對未知的風險。”
埃爾·塔菲上尉身姿筆挺，語氣堅定：“將軍，為了美國的航天事業，這些付出都值得。我已做好萬全準備，無論遇到什麼情況，都能完成任務。”他曾是空軍王牌飛行員，在二戰中執行過37次轟炸任務，心理素質極為過硬。
瓊斯女中尉則顯得更為沉穩，她推了推眼鏡：“將軍，我的訓練成績您已經看到了。我相信女性在細緻度和應急處理的耐心上，有著獨特的優勢。我渴望能代表所有女性，踏上太空的征程。”訓練期間，她攻讀了航空工程專業相關課程，已然成為高材生；不僅駕駛技術精湛，對火箭係統的理解甚至不亞於部分工程師。
費爾多認真聆聽著兩人的陳述，心中已有了考量。他放下咖啡杯，語氣誠懇地對瓊斯說：“瓊斯，你的能力和決心我毫不懷疑，你是所有女性的驕傲。但第一次太空探索，意義太過重大，全程將進行全美直播，容不得半點差錯。女性的生理結構在失重環境下可能麵臨更多未知挑戰，從穩妥的角度出發，這次的任務暫時無法交給你。”
瓊斯的眼神瞬間黯淡了下去，手指緊緊攥住衣角。她付出的努力並不比塔菲少，甚至為了適應訓練，推掉了與家人的約定。但她清楚，費爾多的考量並非歧視，而是基於對任務負責的嚴謹態度——第一次載人航天，每一個細節都必須做到極致安全。她深吸一口氣，站起身敬了個軍禮：“將軍，我理解您的決定。無論是否能執行此次任務，我都會堅守崗位。”
看到瓊斯的表態，費爾多心中多了幾分讚許。他轉向塔菲，語氣變得嚴肅：“埃爾·塔菲，我決定由你擔任此次載人航天任務的第一宇航員。同時，基於你過往的功勳和訓練中的優異表現，我已向國防部提交申請，晉升你為空軍少校。”
現在不是戰爭時期，所有晉升都要按照規矩來！
塔菲猛地站起身，眼中滿是激動：“感謝將軍的信任！我向您保證，一定不辱使命，順利完成任務，為美國贏得榮譽！”
“不要掉以輕心。”費爾多抬手示意他坐下，“太空是全新的領域，有太多我們未知的風險。在接下來的時間裡，你要與瓊斯密切配合，她將擔任你的替補宇航員，負責地麵的技術支援與應急方案製定。你們是搭檔，不是對手；隻有團結協作，才能確保任務成功。”
當最終人選的訊息通過媒體公佈後，美國民眾再次陷入沸騰。報紙頭版用巨大的標題刊登著塔菲與瓊斯的照片，電台裡反覆播放著兩人的訓練事蹟，孩子們將他們的畫像貼在房間牆上，視之為新的英雄。在nass的訓練中心，塔菲與瓊斯正並肩研究著發射方案，陽光透過窗戶灑在兩人身上——此刻，他們心中隻有一個目標：讓美國的旗幟，率先飄揚在太空之中。