背水一戰，九千歲自請入詔獄
五更天的紫禁城，被一場連夜的暴雨洗刷得透出幾分森然的寒意。
太和殿外的漢白玉階上，積水倒映著晦暗不明的蒼穹。風穿過重重宮闕，裹挾著水汽與似有若無的血腥氣，吹得廊簷下的青銅風鈴發出暗啞的低泣。
漏壺的水滴答作響，百官早已按品階列陣於大殿兩側。檀香在九龍金漆寶座前嫋嫋升起，卻壓不住大殿內令人窒息的死寂。
錦衣衛指揮使陸炳跪在殿中央的玄色金磚上，他連飛魚服都未及更換，衣襬處沾滿了燕山礦場那刺目的泥濘與乾涸的暗紅。他的手中，高高托著一方黑漆木匣。
“啟奏陛下！”陸炳的聲音沙啞得如同兩塊粗礪的生鐵在摩擦，帶著咬牙切齒的恨意，“昨夜子時，一夥不明逆黨趁暴雨奇襲燕山鐵礦。臣麾下五百錦衣衛先鋒……全軍覆冇。那被羈押在礦場做苦役的五千謝家軍殘部，不知所蹤！”
此言一出，滿朝文武如墜冰窟，倒吸涼氣的聲音在空曠的大殿中此起彼伏。
五百錦衣衛精銳，一夜之間被殺得片甲不留？連個活口都冇傳出訊息？這等恐怖的戰力，放眼整個大業朝，除了當年鎮國公謝景淵麾下那支百戰不殆的謝家軍，便隻剩下一個可能。
高坐在龍椅上的宣帝麵沉如水。他那一雙常年浸淫在猜忌與丹藥中的渾濁眼眸，死死盯著陸炳：“賊人既然連個活口都未留，你又怎知是何方神聖？”
陸炳猛地磕了一個響頭，額頭砸在金磚上，發出沉悶的鈍響。他直起身，一把掀開那黑漆木匣的蓋子，將裡麵那枚沾著血泥的玄鐵腰牌高舉過頭頂。
“臣在滿地錦衣衛兄弟的屍山血海中，尋得了此物！”陸炳字字泣血，目光猛地轉向站在百官之首、那個一身金線蟒紋緋紅曳撒的孤傲身影，“此乃東廠理刑百戶之專屬腰牌！放眼京城，除了九千歲手底下的東廠番子，還有誰能有這般通天的手段與狠辣的行事，將我錦衣衛屠戮殆儘？！”
大殿內的空氣彷彿在這一瞬間凝固了。
所有人的目光，都不由自主地彙聚到了那抹緋紅的身影上。
宴無垢立於百官之首，身姿挺拔如孤鬆。他常年不見天日的冷白肌膚，在幽暗的燭火下透著一種病態的俊美。聽聞陸炳的血淚控訴，他連眉毛都未曾抬一下，隻是慢條斯理地轉動著左手大拇指上的極品羊脂玉扳指。
那枚玄鐵腰牌，他一眼便認出了。那根本不是什麼昨夜參戰的東廠番子遺落的，而是當年大都督府被抄家時，長子謝明舟暗中留下的“戰利品”。
他的小夫人，昨夜不僅如神兵天降般救出了他的舊部，還極為順手地將這口黑鍋，結結實實地扣在了他這個“九千歲”的頭上。
指尖在寬大的袖擺中微微收緊，宴無垢的眼底極快地劃過一抹溺斃人的柔光，但當他抬起眼眸時，那抹柔光已化作了令人膽寒的暴戾與陰鷙。
“陸指揮使。”宴無垢終於開了口，嗓音慵懶低沉，卻帶著如同毒蛇吐信般的陰寒，“你錦衣衛五百廢物，被幾個連名字都叫不出的流寇殺得片甲不留，你不反思自己禦下無方、無能至極，反倒拿塊破銅爛鐵來本座麵前攀咬？”
“你——”陸炳氣得目眥欲裂，“宴無垢！物證俱在，你還敢狡辯！那五千謝家軍逆黨若不除，必成我大業心腹大患！你私放逆黨，意欲何為？！”
“放肆！”
一聲怒喝從文官陣列中傳出。禦史中丞陳懋跨出一步，指著宴無垢的鼻子大罵道：“陛下！九千歲手握東廠，權傾朝野，如今更是擁兵自重，連錦衣衛都不放在眼裡！當年謝家軍餘孽本該儘數坑殺，是您宅心仁厚才留他們一條狗命在礦場勞作。如今東廠劫獄，必是宴無垢與逆黨暗中勾結，意圖顛覆我大業江山啊！臣請陛下，即刻褫奪宴無垢廠督之職，交由三司會審！”
這陳懋，向來是長樂長公主最忠實的一條咬人狗。當初極力主張將謝家軍殘部押送燕山鐵礦折磨的，便是此人。
有了陳懋帶頭，幾名主戰派的文官紛紛出列跪倒：“臣等附議！請陛下嚴懲宴無垢，徹查謝家軍逆黨下落！”
龍椅上，宣帝的目光如毒蛇般在宴無垢和陸炳之間遊走。
他當然知道這其中必有蹊蹺。宴無垢若真要劫獄，怎會愚蠢到留下東廠的腰牌？但……這又如何呢？
近些年，東廠的權勢太盛了，盛到讓宣帝在深夜夢迴時，都會夢見這條自己親手豢養的惡犬反咬斷他的喉嚨。他本就在發愁找不到合適的藉口削弱宴無垢的兵權，如今錦衣衛和這群禦史將刀遞到了他的手裡，他豈有不接之理？
至於那失蹤的五千謝家軍？隻要把宴無垢下了大獄，切斷東廠的眼線，他自可派禁軍封鎖京畿，甕中捉鱉。
“宴卿。”宣帝身體微微前傾，帝王的威壓如大山般壓下，語氣中透著不容置疑的森冷，“如今群情激憤，人證物證俱在。你，還有何話可說？”
宣帝在等，等宴無垢跪地求饒，等他惶恐地自證清白，等他像一條真正的狗一樣在自己腳下搖尾乞憐。隻要宴無垢開口辯解，哪怕說出一句“臣冤枉”，他便會順水推舟，以“徹查”為由，名正言順地收繳東廠的提督大印。
然而，宴無垢冇有跪。
他不僅冇有跪，反而在這莊嚴肅穆的太和殿內，低低地笑了起來。
“嗬嗬……哈哈哈……”
笑聲一開始極低，隨後越來越大，迴盪在雕梁畫棟之間，彷彿聽到了這世間最荒謬的笑話。那笑聲中冇有絲毫恐懼，隻有無儘的狂妄與嘲弄。
百官麵麵相覷，陳懋更是氣得渾身發抖：“狂悖！死到臨頭，你竟還敢禦前失儀！”
笑聲驟停。
宴無垢眼尾那抹殷紅的硃砂痣在燭光下彷彿滴出血來。他緩緩轉過頭，死死盯著叫囂的陳懋。那一瞬間，陳懋隻覺得被一頭從屍山血海中爬出的凶獸盯上了，後背的冷汗“唰”地浸透了朝服。
“死到臨頭？”
宴無垢輕聲反問，身形如鬼魅般一閃。
眾人甚至冇有看清他是如何動作的，隻聽“錚”的一聲龍吟，那是站在階下的金吾衛腰間佩劍出鞘的聲音。
下一瞬，一道冰冷的銀光在大殿內悍然劈落。
“噗嗤——”
利刃切開血肉和骨骼的聲音沉悶而驚悚。陳懋的頭顱沖天而起，那一雙眼睛還圓睜著，殘留著上一刻的囂張與不可置信。腔子裡的熱血如噴泉般激射而出，濺在漢白玉的盤龍柱上，也濺了旁邊幾名文官滿頭滿臉。
“啊！！！”
淒厲的尖叫聲撕裂了太和殿。文武百官嚇得肝膽俱裂，紛紛連滾帶爬地退開，大殿內瞬間亂作一團。
“吧嗒。”
陳懋的頭顱滾落在地，剛好停在陸炳的膝蓋前。
宴無垢手持那把滴血的長劍，緋紅的曳撒衣襬在血泊中迤邐。他微微偏了偏頭，看著嚇得雙腿發軟的群臣，嘴角勾起一抹殘忍至極的弧度。
他為何不辯解？因為他深知宣帝的生性多疑。如果他極力證明那腰牌是假的，宣帝必然會下令徹查昨夜的行蹤。一旦錦衣衛那群鷹犬順藤摸瓜，遲早會查出昨夜出城的不僅僅是幾個“劫匪”，而是鎮國公府那位手無縛雞之力的“寡婦”。
他絕不能讓戰火燒到葉闌和那四個孩子的身上。
既然皇帝想要一個跋扈張狂、尾大不掉的權臣當靶子，那他就給皇帝一個極致的瘋批！把所有的注意力，所有的恐懼，所有的殺機，全都釘死在自己身上！
“放肆！！！”
宣帝猛地一拍龍椅，霍然起身，指著大殿中央那個執劍染血的男人，氣得連聲音都在發劈：“宴無垢！你竟敢當朝拔劍，斬殺朝廷命官！你……你要造反嗎？！”
殿外的金吾衛聽聞動靜，瞬間湧入數十人，長槍短戟齊齊對準了宴無垢，隻待皇帝一聲令下，便要將這個狂徒亂刃分屍。
宴無垢站在刀槍林立的包圍圈中，麵上冇有半分懼色。他隨手將那把染血的長劍丟在地上，發出一聲脆響。
他從懷中掏出一方雪白的絲帕，慢條斯理地擦拭著濺在手背上的一滴血珠。舉手投足間，那份視皇權如無物的傲慢，讓宣帝的殺意飆升到了極點。
“臣不敢。”宴無垢將擦完血的絲帕隨手丟在陳懋的屍體上，語氣中聽不出一絲敬意，“臣隻是看這老狗狂吠不止，擾了陛下的清聽，順手替陛下清理聒噪的廢物罷了。”
他抬起眼眸，直視著高台上的宣帝，一字一頓道：“不過，既然陸指揮使一口咬定是本座乾的，既然陛下也覺得臣礙眼了……這東廠的提督印信，臣交還便是。”
說著，他單手解開腰間象征東廠最高權力的蟠龍玉牌，連同那頂烏紗帽，隨手扔在了沾滿血跡的金磚上。
“宴無垢！”宣帝被他這種近乎挑釁的施捨態度徹底激怒，猛地拂落了禦案上的鎮紙，“你真當朕不敢殺你？！來人！將這狂悖之徒剝去蟒袍，鎖拿入詔獄！冇有朕的旨意，任何人不得探視！交由錦衣衛北鎮撫司，嚴加看管！”
這纔是宣帝最終的目的。打入詔獄，剝奪兵權，將這條惡犬關進籠子裡慢慢炮製。
金吾衛蜂擁而上。
宴無垢冇有反抗。他任由那些粗魯的士兵扒下他身上的禦賜蟒袍，露出裡麵素白的交領裡衣。常年穿著繁複華服的九千歲，此刻隻著單衣，不僅冇有絲毫的狼狽，那挺拔的脊背反而透出一種山嶽崩頹前的慘烈美感。
一副重達三十斤的精鋼枷鎖，被陸炳親手重重地扣在了宴無垢的脖頸上。
“九千歲，得罪了。”陸炳湊近他的耳邊，聲音裡帶著大仇得報的快意，“進了我錦衣衛的詔獄，本座保證，會讓你求生不得，求死不能。那五千謝家軍逆黨的下落，本座會一塊肉一塊肉地從你嘴裡撬出來！”
宴無垢側眸，看著陸炳那張扭曲的臉，突然勾唇一笑。
“陸炳，你最好祈禱，這詔獄的門夠結實。”他的聲音極輕，卻像一根冰冷的針刺入陸炳的耳膜，“否則，等本座出來的那一天，你的皮，本座會親自剝下來做一張人皮鼓。”
陸炳心頭猛地一寒，竟下意識地退了半步。
“押下去！”陸炳氣急敗壞地怒吼。
沉重的鐵鏈拖拽在金磚上，發出令人牙酸的“嘩啦”聲。
大殿外，天光乍破，暴雨後的晨曦透過厚重的雲層，灑在太和殿前的百步玉階上。
鎮國公府的馬車靜靜地停在廣場邊緣。作為謝家軍曾經的主母，昨夜礦場異動，葉闌自然也在清晨被錦衣衛的緹騎以“傳喚問話”的名義，羈留在殿外候審。
她今日刻意穿了一身素淨至極的縞素交領長裙，未施粉黛。寬大的袖擺下，那雙因昨夜握刀而磨出薄繭的手，正緊緊攥著一把黑色的油紙傘。
太和殿的大門轟然洞開。
在一群全副武裝的金吾衛押送下，那個曾權傾朝野、令人聞風喪膽的東廠九千歲，此刻隻著單薄的中衣，戴著沉重的精鋼木枷，一步步跨出高高的門檻。
他的脊背依然挺得筆直，每走一步，腳腕上的鐵鏈便撞擊出沉悶的迴響。
葉闌站在漢白玉階下，靜靜地仰起頭。清晨的冷風捲起她素白的裙角，她那雙總是慵懶如狐狸般的眼眸，此刻卻如同淬了極寒的冰。
隔著重重甲冑，隔著滿朝文武震驚的目光，隔著這森嚴冰冷的紫禁城。
階上與階下，兩人的視線在清晨的冷光中轟然相撞。
宴無垢的腳步微微一頓。
他看著站在風口裡的葉闌，看著她單薄卻猶如標槍般筆挺的身影。那一刻，他眼底所有的陰鷙與暴戾瞬間褪去，化作了一汪深不見底的暗流。
他冇有說話，也冇有任何多餘的動作。他隻是深深地看了她一眼。
那一眼裡，冇有被陷害的怨懟，冇有身陷囹圄的恐慌。那是一種曆經生死沙場後，將自己的後背與性命，毫無保留地交托給同伴的絕對信任。
那個眼神在說：葉闌，局我已經替你全盤扛下，皇帝的眼睛此刻全都瞎在了我身上。
按照計劃，接下來……看你的了。
葉闌的指尖在傘柄上捏到骨節泛白。她看著宴無垢蒼白的側臉和脖頸上那刺目的重枷，腦海中浮現出昨夜在廢棄鐵礦裡，這個男人滿背那縱橫交錯的陳年刀傷。
那是為大業朝戰死沙場留下的勳章，如今，大業的皇帝卻用它來鎖住他的咽喉。
葉闌緩緩垂下眼眸，遮住了眼底瞬間掀起的、足以屠城滅國的恐怖殺機。
她微微低下頭，將傘柄換到了左手。
右手在寬大的袖管中，輕輕釦住了一枚崩了刃的玄鐵袖箭。那是他留給她的信物。
“謝景淵……”葉闌在心底無聲地咀嚼著這個名字，嘴角勾起一抹冰冷徹骨的弧度。
敢動我葉闌的男人？這大業朝的皇宮，看樣子是嫌立得太久了。