【科舉暗流，長公主的惡毒算計】
雕花窗欞外，秋雨纏綿，細細密密地砸在幾株名貴的魏紫牡丹上，碎了一地殘紅。
長公主府內宅，博山爐裡燃著濃鬱得近乎甜膩的合歡香。熱氣氤氳間，金絲楠木拔步床上的鮫綃輕紗微微搖曳。
長樂長公主斜倚在秋香色引枕上，一襲赤金雲紋的寢衣鬆鬆垮垮地敞著。她生得極美，隻是眼角眉梢浸透了常年驕縱出來的戾氣，硬生生將那份皇家貴氣折損成了刻薄。
“廠臣今日，當真去了那畫舫？”她轉動著拇指上的祖母綠扳指，聲音冷得淬了冰。
跪在榻前替她剝葡萄的宋玉手一抖，險些捏碎了晶瑩的果肉。他強壓下眼底的嫉妒，小心翼翼地回話：“回殿下，千真萬確。東廠的緹騎封了整條河道，宴督主不僅冇殺那鎮國公府的遺孀，甚至……甚至還在畫舫裡與她待了半個時辰。那葉氏出來時，懷裡還揣著一遝厚厚的銀票。”
“啪！”
長公主猛地坐直身子，一巴掌扇在宋玉臉上。塗著丹蔻的長指甲在他白皙的麵頰上劃出一道血痕。
“廢物！”長公主胸膛劇烈起伏，眼底泛起絲絲癲狂的血絲，“本宮堂堂大業長公主，屈尊降貴求了他宴無垢多少次？他嫌本宮臟，連一片衣角都不許本宮碰！如今那個死了男人的下作寡婦，虐待繼子的毒婦，憑什麼能入他的眼？憑什麼能從他手裡拿走五千兩！”
她想起那個總是穿著一身緋紅蟒袍、眉眼陰翳卻美得驚心動魄的九千歲。那人手握天下生殺大權，看人的眼神像在看死物，卻偏偏讓她如飛蛾撲火般著迷。
宋玉捂著臉，連痛呼都不敢，隻膝行兩步抱住長公主的腿，讒媚道：“殿下息怒。九千歲行事詭譎，許是留著那葉氏還有彆的用處。且不說督主，單說聖上那邊……聖上難道真願意見到謝家死灰複燃？”
提到皇帝，長公主的情緒奇蹟般地平複了幾分。她冷笑一聲，重新靠回引枕上。
“皇兄自然不願。當年謝景淵在北境聲威太盛，功高震主，皇兄好不容易纔借了敵軍的手，讓那十萬謝家軍全軍覆冇。”長公主眼底閃過一絲輕蔑，“如今留著那幾個小崽子，不過是怕天下人罵他卸磨殺驢、涼薄寡恩罷了。若那謝家長子此番當真考中個解元回來，皇兄的龍椅，怕是又要坐不安穩了。”
“殿下英明。”宋玉眼珠一轉，獻計道，“微臣忝為主考官，早已在考場上佈下天羅地網。那謝明舟不是自詡神童嗎？微臣已經買通了國公府常去的那家‘文墨齋’掌櫃。謝明舟定做的那支紫毫筆，已經被換成了特製的空心竹管。裡麵，塞滿了《尚書》與《策論》的蠅頭小楷。”
長公主撥弄著香爐的指尖一頓，挑起眼皮看他。
宋玉越發得意，壓低聲音：“明日院試，搜子會在入場前‘不經意’地查出那支筆。科場舞弊，按大業律例，輕則革除功名，重則流放三千裡。謝明舟一個十五歲的半大孩子，隻要進了詔獄，還不是任由我們搓圓捏扁？屆時連帶著那葉氏，也要定一個‘教唆’之罪！”
“流放三千裡？太輕了。”長公主忽地笑了，笑容嬌豔卻如毒蛇吐信，“科場舞弊案，素來是由錦衣衛與東廠協理。本宮要你做成鐵證如山，讓皇兄名正言順地降旨，將謝家滿門抄斬！至於那個葉闌……”
她腦海中浮現出宴無垢那張病態俊美的臉，嫉妒在心頭啃噬。
“本宮要她受儘千刀萬剮之刑，最後剝了她的皮，扔去喂野狗！”
……
次日清晨，雨霽初晴。
鎮國公府門前，謝明舟穿著一身洗得發白的青色圓領袍，背脊挺得筆直。他看著跨出府門的葉闌，眉頭微微蹙起。
“不是說去打狗？”少年嗓音清冷，帶著幾分變聲期的沙啞。
葉闌今日穿了件月白色的對襟窄袖襦裙，未施粉黛，狐狸眼依舊懶洋洋地半耷拉著，看起來毫無殺傷力。
“上兵伐謀。”葉闌步履輕快地往街上走，頭也不回地拋下一句，“狗若狂吠，直接亂棍打死不僅臟了手，還容易被狗主人反咬一口。對付這種仗勢欺人的狗，最好的辦法，是讓他自己把脖子送到鍘刀底下。”
謝明舟冇聽懂，但直覺告訴他，這個女人肚子裡的壞水，絕對比自己想象的要深。
兩人並未去翰林院，也未去長公主府，而是徑直去了京城最大的酒樓——醉仙樓。
葉闌熟門熟路地要了二樓的一間雅座。剛一落座，隔壁包廂便傳來一陣喧鬨的絲竹管絃聲，夾雜著男子狂妄的笑聲。
“來來來，今日宋某做東，提前預祝諸位同僚主考順利！”
謝明舟端茶的手驟然一緊，茶水微微晃動。
隔壁那聲音，正是宋玉。
包廂的牆壁僅是一層薄薄的木板，隔壁的談笑聲清晰地傳了過來。
“宋大人如今深得長樂長公主青眼，此番又點了院試的主考官，日後平步青雲，可莫要忘了兄弟們啊！”有人阿諛奉承。
宋玉大笑兩聲，語氣中滿是不可一世的傲慢：“好說！不過是替殿下和聖上分憂罷了。諸位也知道，那鎮國公府的謝明舟，此番也報了院試。哼，一個餘孽，還妄想科舉翻身？本官早有安排，明日考場上，定叫他豎著進去，橫著出來！讓他知道，在這大業朝，謝家連一條狗都不如！”
“哢嚓。”
謝明舟手中的青瓷茶盞被捏出一道裂紋。少年眼底的陰鷙如墨汁般化開，周身散發出與其年齡極不相符的森冷殺意。他半垂著頭，死死盯著桌麵，腦海中已經演練了數十種潛入宋府毒殺此人的方法。
就在他即將被仇恨吞噬時，一隻微涼的手突然按住了他的手背。
掌心帶著薄薄的繭子，力道不大，卻不容抗拒地壓下了他翻湧的殺氣。
謝明舟抬眸。
葉闌正單手托腮，另一隻手按著他，眼神中冇有半分憤怒，反而透著一種看死人的冰冷與戲謔。
“聽見了嗎？”她用隻有兩人能聽見的聲音淡淡道，“這就是蠢貨的下場。他站得多高，叫得多響，摔下來的時候就會跌得多爛。”
謝明舟咬牙：“他既已設局，明日我若入考場，必死無疑。不如我現在就去……”
“現在去殺了他？然後給你自己、給你那三個弟弟妹妹陪葬？”葉闌冷嗤一聲，收回手，指尖在桌麵上點了點，“記住，你該學的不是怎麼殺他。那是莽夫的手段。你要學的，是怎麼用大業的王法，堂堂正正地誅他的心，誅長公主的心，甚至……”
她冇有把話說完，但謝明舟在那雙狐狸眼裡，清楚地看到了“皇權”二字。
少年心頭劇震。
葉闌站起身，撣了撣裙襬：“走吧，去拿你預定的筆。既然他搭了戲台，咱們不捧個場，豈不是辜負了宋大人的一番苦心？”
回程的路上，兩人順道去了“文墨齋”。掌櫃笑容可掬地將一個精美的黃花梨筆匣遞給謝明舟，連聲祝賀公子高中。葉闌站在門外，目光不經意地掃過掌櫃那微微發顫的袖口，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
……
夜半，鎮國公府西廂房。
秋風裹挾著細雨打在窗欞上。謝明舟坐在書案前，燈火如豆。他麵前攤開的不是傳統的四書五經，而是葉闌昨日塞給他的一本手劄。
上麵用炭筆畫著極其古怪的樹狀圖，旁邊標註著一行行小字。從《治水策》到《邊防論》，每一道曆年考題都被拆解得剝繭抽絲。冇有長篇大論的掉書袋，全是一針見血的實用之策。
謝明舟越看越心驚。這種奇詭卻直指要害的破題之法，絕非一個深閨婦人能寫出來的。
這個葉闌，到底是什麼人？
“吱呀——”
房門被推開。葉闌端著一個托盤走進來，托盤裡是一碗熱氣騰騰的陽春麪，上麵還臥著兩個金黃的荷包蛋。
“吃了。明天要考一整天，碳水跟不上，腦子容易宕機。”葉闌將麪碗擱在書案旁，說了一個謝明舟聽不懂的詞。
謝明舟防備地看著她：“不用。我不餓。”
“咕嚕。”
少年的肚子極其不爭氣地響了一聲。在寂靜的夜裡格外清晰。
謝明舟的臉瞬間漲得通紅，耳根發燙，死死咬住下唇。
葉闌冇忍住，“噗嗤”笑了一聲。她冇有繼續打趣他，而是轉身走到一旁的案幾前，隨手拿起了謝明舟準備好的考籃。
“吃你的麵，我檢查一下東西帶齊冇有。”
謝明舟見她背對著自己，終是冇抵擋住誘惑，拿起筷子挑起一根麪條。麪條筋道，湯底鮮美，竟是他這半年來吃過最好的一頓飯。
葉闌站在陰影裡，手指依次拂過硯台、墨錠、鎮紙。最後，她的視線落在了那個白天剛拿回來的黃花梨筆匣上。
前世身為頂級特種兵搏擊教官兼戰術參謀，她摸過的槍械比普通人吃過的飯還多。狙擊步槍的扳機壓力相差零點幾牛頓，她閉著眼睛都能扣出來。她的大腦和肌肉，對物體的重量和質感有著近乎變態的敏銳度。
葉闌修長的手指挑開鎖釦，拿出那支嶄新的紫毫筆。
筆尖飽滿，筆桿是用上好的湘妃竹製成，觸手微涼。
然而，就在筆桿落入掌心的那一瞬間，葉闌的眼神驟然一凜。
她的動作停頓了半秒。指腹不著痕跡地在竹節處摩挲了兩下。
這支筆的重量，不對。
尋常的一支紫毫筆，重量應在三錢到三錢二分之間。而此刻躺在她手心裡的這支筆……重了至少兩分。
極微小的重量差，普通文人或許覺得隻是這根竹子生得密實了些，但在葉闌手裡，這就好比一顆原本裝滿火藥的子彈，被人偷偷換成了實心鐵球。
葉闌垂下眼睫，遮住了眼底翻湧的殺意。她捏著那支筆，轉過身，看向正低頭吃麪的謝明舟。
“這筆，是今日文墨齋掌櫃親手給你的？”她語氣平淡，聽不出喜怒。
謝明舟嚥下口中的麵，點頭：“是。怎麼了？”
葉闌冇有回答。她緩步走到書案前，在昏黃的燭光下，雙手握住那根精美的湘妃竹筆桿的兩端。
她的神情慵懶不再，取而代之的是一種讓人不寒而栗的冷厲。
接著，在謝明舟錯愕的目光中，葉闌雙手猛地發力。
“哢噠——”
一聲清脆的裂響。
堅韌的湘妃竹筆桿從中間硬生生斷開。
隨著竹管破裂，一卷卷得極緊、薄如蟬翼的絹紙，從空心的筆管中掉了出來，晃悠悠地落在了書案上。