“清宴表弟，”楚念笑著還了半禮，“路上可還順利？幾年不見，都快認不出來了。”
宋氏在一旁笑道：“可不是，你清宴表弟如今可是大小夥子了。快坐下說話。”
楚念在母親下首坐了，宋清宴這才重新落座，目光卻仍時不時飄向楚念。
幾人聊起家常。
宋清宴的曾祖父和宋學士的父親是同村好友，當初兩人一同從山村考入了京城，在京城做了不入流的京官。
到了宋學士和宋清宴的祖父這一輩，兩人就認了幹親。
後來宋學士入了內閣，宋清宴的曾祖父卻選擇了外放，一去就是幾十年不曾回來。
宋學士很是記掛這位幹兄弟，所以宋清宴小時候就被送到宋家過了一陣子，宋清宴因此經常到楚家來玩。
楚念先是關切地問了幹祖父的身體，又問宋清宴家中近況和學業。
宋清宴一一答了，說到學業時，神態認真：“回表姐，家中一切都好，祖父祖母身體硬朗，時常唸叨姨母和表姐。我這次進京，一是為探望姨母和表姐，二也是為了準備明年的春闈。若能僥幸得中，便再搏一搏殿試。”
宋氏接過話頭，語氣中是掩不住的自豪與期待：“念念你還不知道吧？你清宴表弟前年的鄉試，可是得了頭名解元！你外祖父和舅舅都盼著他能再進一步，連中三元呢！”
楚念聞言，真心為表弟高興，笑道：“清宴表弟才學出眾，定能如願。我先預祝表弟金榜題名，連中三元。”
宋清宴有些不好意思地笑了笑，耳根微紅，連忙謙虛道：“表姐過獎了，天下英才輩出，清宴不敢妄求，但必當盡力而為，不負家人期望，也……不負表姐期許。”
他說著，目光又悄悄落在楚念身上。
閑聊間，下人擺上午膳。
席間，宋清宴雖恪守禮儀，卻時不時給楚念夾菜，還都是楚念愛吃的菜。
楚念有些驚訝，多年不見，表弟竟還將她的喜好記在心裏。
用完午膳，又敘了一會兒話，宋氏道，“清宴的院子已經安排好了， 就住在鬆柏院，你送他去吧。”
宋氏有些乏了，也想著她到底是長輩，宋清宴肯定會覺得不自在。
楚念應下， 宋氏又叮囑道，“清宴，把這裏當自己家，千萬別拘束。”
宋清宴起身應了。
楚念便引著宋清宴往鬆柏院去。
剛出了滄瀾院沒多久，宋清宴看了看侍立在一旁的青黛和墨韻，忽然對楚念道：“表姐，可否屏退左右？清宴有些話，想單獨與表姐說。”
楚念微訝，見他神色不似玩笑，便對青黛二人點了點頭。
兩個丫鬟屈膝一禮，退了十幾步遠，隻是視線始終看著這裏。
小徑上隻剩下姐弟二人，楚念問道：“清宴，有什麽話，現在可以說了吧？”
宋清宴摩挲著手指，有些緊張，“表姐，我一路進京，聽到不少傳言，是關於太子殿下。”
他頓了頓，觀察著楚唸的神色，見她並無太多波動，才繼續道，“表姐，太子恐怕並非良人。”
楚念眸光微動，沒料到他會直接說起這個。
宋清宴見她沒打斷，像是鼓足了勇氣，語速加快了些：“表姐，若你、若你將來有一日，覺得這樁婚事並非你所願，不想嫁入東宮了，”
他深吸一口氣，耳根通紅，“我會一直等著表姐。我會努力考取功名，考上狀元，入朝為官。我會讓自己變得有本事，有力量，永遠做表姐的倚仗和後盾。”
這番突如其來的、近乎直白的告白，讓楚念徹底怔住了。
她看著眼前少年滾燙而真誠的目光，一時有些怔住，隻能笑著道，“清宴，你還小，如今最要緊的是專心科考，光耀門楣。這些事以後再說也不遲。”
宋清宴卻搖了搖頭，眼中的光芒未曾熄滅，反而因為說出了心底話而更加執著：“表姐，我不小了，我知道自己在說什麽。為了表姐，我什麽都願意做。”
他忽然往前傾了傾身，聲音壓低，帶著一種奇異的、混合著仰慕與絕對忠誠的語氣，“而且，表姐知道的，外人再好，他們對表姐的心，未必有我真。我……我從小就是表姐的狗，隻聽表姐一個人的話。”
楚念被嚇了一跳，猛然想起小時候，她想要養狗，楚定甄不許，她哭鬧無果，不知怎的，竟把主意打到了當時來家中小住、比她小兩歲的表弟宋清宴身上。
宋清宴想要拒絕，卻被楚念用兩塊桂花糕收買了。
楚念便牽著繩子，在青蕪院遛狗。
恰逢她兩個嫡兄路過，見此情景，毫不客氣地出言譏諷嘲笑。
她還沒反應過來，宋清宴就汪汪叫著去咬她那兩個哥哥，嚇得他們哇哇大叫，狼狽逃開。
想到小時候的舉動，楚念難得有些尷尬，“那都是小時候鬧著玩的，以後莫要再提。”
宋清宴似乎有些傷心，隻是淚眼汪汪看著她。
氣氛一時尷尬下來，楚念喚來了青黛和墨韻，“送表少爺去鬆柏院。”
宋清宴也並沒說什麽，恭敬行禮離開，隻是心裏暗暗下了決心。
到了傍晚，白芷終於回來了，說是楚定甄被判了流放三千裏，楚府一切都補償給宋氏。
楚念心下瞭然，這肯定是母親和楚定甄商議的結果，若是想要全族性命，就得用楚府來換。
楚念笑道，“快去把這個好訊息告訴母親去。”
白芷急匆匆離開。
這一夜，楚念睡得極為安穩。
這日，京城又下了一場雪，雖然是小雪，但也嚇壞了京城眾人的心。
好在還不到午時，雪便停了。
接著就見到宋元琛急急忙忙來了楚府，說是皇上出事了。
“自三天前起，陛下就昏迷不醒，一直到了現在。”