馬車碾過青石板路，發出沉穩的「軲轆」聲，一路顛簸半個時辰後，停在了一處朱門大宅的後門。那門扉隱於濃蔭之下，漆黑厚重，僅留一盞宮燈映著門環上的饕餮紋，透著幾分隱秘與威嚴。薑陽翻身下車，輕叩門環三下，遞出一枚鎏金令牌，守門侍衛驗過令牌後，當即躬身開門，引二人入內。
穿過草木蔥蘢的後花園，晚風裹挾著桂花香襲來，路徑兩旁的宮燈次第亮起，將二人身影拉得忽長忽短。行至花園深處的一座閣樓前，閣樓匾額題著「靜思」二字，窗內燈火通明，隱約可見一道挺拔身影。薑陽示意阿諾噤聲，率先推門而入——乾王唐辰宇已端坐於案前，手中撚著一枚玉扳指，正閉目養神。
這是阿諾首次見到不戴麵具的唐辰宇：麵相峻削，眉骨高聳，一雙丹鳳眼開合間精光畢露，獅鼻闊口搭配方正下頜，自帶一股不怒自威的霸道氣場，周身縈繞著久居上位的威壓。阿諾不敢怠慢，當即跪地行大禮，聲音恭敬：「末將驍騎將軍烈諾，參見乾王殿下！殿下千歲千歲千千歲！」
「起來吧。」唐辰宇緩緩睜眼，語氣平淡卻帶著不容置疑的掌控力，指尖依舊摩挲著玉扳指。阿諾依言起身，垂手而立，順勢表忠心：「謝殿下。承蒙殿下多年暗中栽培，何安道將軍臨行前特意叮囑，令末將凡事聽從殿下差遣。殿下有任何差遣，末將必肝腦塗地，絕無二話。」
這番主動獻殷勤稍出唐辰宇意料，他抬眸掃了阿諾一眼，見其神色懇切、毫無虛飾，便坦然頷首：「好，不愧是舅舅看中的得力戰將。你今日在賽場上的表現，孤看在眼裡，竟能與薑陽拚得不分伯仲，著實令人意外。」
阿諾連忙低頭請罪，姿態謙卑：「請殿下恕罪！末將實不知對手是殿下，若早知曉，萬萬不敢如此放肆。」「無妨。」唐辰宇擺了擺手，語氣中帶著幾分讚許，「孤便是怕你束手束腳，才刻意隱瞞身份，本就想看看一場實打實的較量。你與麾下隊員皆身懷絕技，何罪之有？」
阿諾心中一鬆，又順勢問及唐玄珺的傷勢：「謝殿下寬宥。不知日間那位大人傷勢如何？是否有礙？」唐辰宇語氣隨意，似是毫不在意：「不過些微皮外傷，無甚大礙，烈將軍不必掛心。」「如此便好，不然末將心中難安。」阿諾長舒一口氣，懸著的心徹底放下。
唐辰宇話鋒陡然一轉，目光銳利地直視阿諾：「今日高家有人去你府上傳話了？」阿諾心頭一凜，連忙應聲：「回殿下，確有此事。來人是高家大管家高忠，奉高家家主之命前來傳信。」「他說了些什麼？」唐辰宇的語氣冷了幾分，眉峰微蹙。
阿諾不敢隱瞞，將高忠送來百畝地契、勸他故意輸球，以及隱晦施壓的話語一五一十複述一遍。唐辰宇聽完，重重冷哼一聲，玉扳指在案上輕叩一聲，發出清脆聲響：「果然是高家的鬼蜮伎倆，慣會用這些世家手段施壓。你如何回復的？」
「末將未敢擅自應允，隻是虛與委蛇應付了幾句。」阿諾垂首道，「此事如何決斷，全憑殿下吩咐。」唐辰宇眼中露出滿意之色，語氣鄭重：「既如此，孤命你明日務必贏下決賽，絕不能讓高家得逞，你可願領命？」
阿諾冇有半分遲疑，單膝跪地領命：「末將遵命！定當全力以赴，將勝利獻予殿下！」「好！」唐辰宇撫掌而笑，語氣愈發和煦，「此前孤事務繁雜，遲遲未處置你的調令。此番你若能奪得冠軍，孤便保舉你為正五品安南將軍，調往澤州任職，助你重奪家業、衣錦還鄉。」
這番許諾直擊阿諾心底最迫切的願望，他難掩欣喜，聲音微微發顫，再次叩首：「多謝殿下栽培！末將必為殿下鞠躬儘瘁，死而後已！」唐辰宇微微頷首，抬手端起茶盞——這是送客的示意。阿諾與薑陽再次躬身行禮，悄然退離閣樓。
回程的馬車內，氣氛緩和了許多。薑陽側首看向阿諾，拱手道賀：「恭賀烈將軍得殿下器重，明日若能取勝，便可得償所願，離歸鄉之日不遠了。」阿諾亦拱手回禮，語氣中帶著幾分惋惜：「同喜。說起來，今日未能與薑將軍酣戰到底，實在意猶未儘。」
「我亦有同感。」薑陽眼中閃過一絲戰意，「能遇上烈將軍這般對手，實屬難得。往後你我同在殿下麾下效力，切磋較技的機會多得是。」阿諾含笑點頭：「那我便拭目以待了。」
馬車行至半途，阿諾忽然開口，語氣中滿是疑惑：「我竟不知，這些年暗中關注我的竟是乾王殿下，著實令人意外。」薑陽聞言，臉色微變，眼神閃爍了一下，語氣有些不自然，沉默片刻才緩緩道：「實則最初關注你的，是組織首領。我們雖效命於乾王殿下，卻仍有區別，並非全然一體。」
阿諾心中一動，連忙追問：「既是如此，我能否拜見貴組織首領？也好當麵致謝。」薑陽抬眸看了他一眼，目光意味深長，隻淡淡道：「會的，時機一到，你自會見到她的。」此後無論阿諾再如何追問，薑陽都緊閉雙唇、緘口不言，馬車一路沉默，直至將阿諾送回府中。
阿諾剛踏入府門，便徑直奔向書房——徐彬早已燃著薰香，在案前等候多時，見他興奮的樣子，便抬眸問道：「看來一切都如我所料，背後勢力果然是皇室中人？」「正是！」阿諾語氣篤定，「是二皇子乾王唐辰宇！」
徐彬指尖一頓，放下手中書卷，起身踱步沉思，片刻後才緩緩道：「這二皇子在朝堂與民間口碑極佳，世人皆讚他宅心仁厚、聰慧果決、辦事雷厲風行，是難得的賢王。反觀大皇子，終日貪圖享樂、醉生夢死，二人相較，不啻雲泥。朝堂早有傳言，陛下有意廢長立幼，改立乾王為太子，隻因遭到以高家為首的世家聯盟反對，此事才暫且擱置。現在看來，這傳言也並非空穴來風。」
他頓了頓，轉頭看向阿諾，語氣凝重：「你若決意追隨乾王，便註定要捲入奪嫡風波之中。這朝堂之爭波譎雲詭，一步踏錯便是萬劫不復，你可要想清楚了。」阿諾反問道：「夫子，乾王既然更賢明，若他能繼位，豈非百姓之福？」
徐彬輕輕搖頭，語氣中帶著憂慮：「我卻不這麼看。如今大正朝局早已風雨飄搖，內憂外患交織，一絲動盪便可能令大廈傾覆。此時最需的是穩，而非變。帝位若能平穩傳承，哪怕繼位者平庸，王朝尚有喘息之機；若因奪嫡掀起腥風血雨，世家與皇室拚得你死我活，大正恐將分崩離析。況且乾王的『雷厲風行』，換而言之便是急功近利、剛愎自用，即便他奪得帝位，為挽回國運，必與世家勢力死拚，到頭來受苦的仍是百姓。」
阿諾沉默良久，指尖攥緊，眼中卻逐漸凝聚起堅定的光芒，緩緩開口：「即便如此，我也別無選擇。為了早日歸鄉，我隻能助乾王一臂之力。縱然後果難料，哪怕捲入動亂，我也在所不惜。」
徐彬看著他眼中的決絕，臉上露出欣慰之色，撫須嘆道：「你有此覺悟，便是成長了。記住，既然選定了路，便要不顧一切貫徹到底，切勿猶豫不決、首鼠兩端。當斷不斷，反受其害。」「謝夫子指點，弟子受教了。」阿諾躬身行禮，神色鄭重。
徐彬話鋒一轉，又問道：「乾王許了你什麼好處？」「正五品安南將軍，調往澤州任職。」阿諾答道。徐彬頷首讚許：「連跳兩級，乾王出手倒是大方。安南將軍手握一郡兵權，足夠你在澤州立足，重奪家業了。」阿諾望著窗外月色，眼中滿是期盼，輕聲感慨：「盼了這麼多年，終於能回去看看了。」