花廳內燭火搖曳，酒香縈繞。阿諾執盞慢飲，將三年前西域大戰的始末細細道來——從兩軍對壘的焦灼、奇襲敵營的艱險，到陣前斬將的壯烈，每一處細節都講得繪聲繪色。講到酣暢處，他抬手揮斥，仿如重現彼時沙場廝殺之態；講到險死還生的關頭，眾人皆屏息凝神，待聽聞轉危為安，又紛紛舉杯痛飲，酒盞相撞之聲清脆悅耳。
高華燁放下酒盞，眼中滿是欽佩，長嘆道：「烈賢弟年紀輕輕，便為大正戍守邊疆、立下汗馬功勞，護得西域百姓安寧，反觀愚兄這些年虛度光陰，實在汗顏。」阿諾連忙擺手，語氣誠懇：「高大哥何必自謙。你與二位兄弟遊歷天下，斬匪除害、行俠仗義，護一方百姓周全，亦是利國利民的大功德，與沙場戍邊並無二致。」
高華燁輕輕搖頭，目光愈發堅定：「米粒之光，難與日月爭輝。這些年遍歷民間疾苦，我愈發明白，僅靠一身俠氣難成大事，若想真正為百姓謀福祉，終究需有官職在身、有實權在手。此次應家中之召返京，我隻求一份外任地方的官職，盡己所能，讓一方百姓安居樂業，不負心中誌向。」
他所言字字懇切，無半分虛飾，在場眾人皆被這份赤誠打動。徐彬撫須頷首，藍卓眼中滿是崇敬，連素來寡言的鄭階，也微微點頭以示認可——這便是高華燁的與眾不同，世家子弟的浮華於他而言皆為虛妄，唯有為民之心，純粹而堅定。
阿諾聞言，神色稍顯慚愧，舉杯道：「高大哥心懷天下，誌向遠比阿諾崇高。我所求不過是早日歸鄉，見一見母親與姐姐，多年未見，不知她們近況如何。」高華燁亦舉杯相碰，溫聲勸道：「烈賢弟離家十餘年，思念親人乃人之常情。聖人雲『修身齊家治國平天下』，先安小家，再謀大業，賢弟亦是循聖人訓誡而行，何愧之有？」
「祝高大哥早日得償所願，展胸中抱負！」「祝烈賢弟早日歸鄉，與親人團聚！」兩杯佳釀一飲而盡，酒液入喉，暖意流轉，花廳內的氛圍愈發融洽，賓主盡歡，無話不談。
酒足飯飽，侍女撤去杯盤，眾人圍坐閒談，話題自然而然轉到了此次馬球大賽上。阿諾與高華燁竟不約而同提及薑陽，高華燁笑道：「烈賢弟明日便要與薑陽對陣，可有勝算？」
阿諾沉吟片刻，坦然道：「薑陽的技藝確實超凡，那手控球之術我亦是首次得見，堪稱一絕。我不敢斷言必勝，但憑一己之力牽製住他，應無大礙。我隊有彭虎、古拉為先鋒主力，反觀皇室隊，除薑陽外其餘隊員皆中規中矩，這般算來，我方勝算略高幾分。」
高華燁目光掃過彭虎與古拉，眼中閃過讚嘆：「二位英氣逼人，一看便是勇冠三軍的好漢。這位古拉兄弟，便是烈賢弟所說的疆邊國王子？」「正是。」阿諾點頭，語氣中帶著幾分讚許，「古拉兄弟天生神力、勇猛非凡，當年在西域戰場上，四十回合便擊敗了征西軍猛將毛可琦，震驚全場。」
古拉哈哈一笑，打趣道：「可遇上阿諾，四十回合便被他生擒，論真本事，我終究差他一截。」這話頓時勾起了公開疆與鄭階的興致，公開疆身子前傾，抱拳問道：「古拉兄弟的悍勇我們已然見識到了，烈兄弟當真有這般能耐，四十回合便將你製服？」 解書荒，.超靠譜 ,提供給你，的閱讀體驗
「那還有假？」古拉坦然道，「若非被他生擒折服，我又怎會甘心屈居人下做親衛。」阿諾連忙擺手謙虛道：「當時古拉兄弟心懷死誌、心神失衡，我不過是撿了個便宜，不值一提。」
這般說辭非但沒打消二人的好勝心，反倒激起了他們的切磋之意。公開疆當即起身，對著阿諾拱手道：「烈兄弟，我二人不才，願向你討教一二，不知可否賞臉？」鄭階亦起身抱拳，雖未開口，眼中的戰意卻清晰可見，與公開疆心意相通。
高華燁連忙嗬斥：「二弟、三弟！我等是來做客的，怎可如此無禮，還不快退下！」轉而對著阿諾拱手致歉，「烈賢弟，實在對不住，我這兩位兄弟皆是熱血武人，見獵心喜失了分寸，還請海涵。」
阿諾反倒爽朗一笑，起身回禮：「高大哥言重了。我亦是武人，最懂這份見賢思齊、欲與強者爭鋒的心思，何來失禮之說？隻是明日尚有馬球大賽，真刀真槍對決恐傷元氣、誤了賽事。不如這樣，今日咱們以掰腕角力，點到即止；待大賽落幕，再找個機會痛痛快快比一場，如何？」
高華燁見阿諾並無不悅，便不再阻攔；公開疆與鄭階亦識大體，欣然應允。阿諾吩咐僕從清理出一張圓桌，擦乾桌麵水漬，四人圍桌而立，商議後定下對陣——阿諾對公開疆，古拉對鄭階，兩場對決同時進行，由高華燁擔任裁判。
燭火下，四條肌肉虯結的臂膀緩緩相扣，掌心緊貼，力道暗蓄。阿諾隻覺公開疆的手掌如精鐵鑄就的鐵鉗，死死扣住自己的手，一股蠻橫霸道的巨力如驚濤駭浪般接連湧來，不斷衝擊著他的力道防線。他不敢有絲毫怠慢，渾身氣力盡數迸發，如墜山巨石般沉穩厚重，一寸寸抵禦著對方的攻勢。
另一邊，古拉與鄭階亦是針鋒相對。古拉的神力悍然爆發，鄭階卻絲毫不落下風，兩人力道相當，一時難分伯仲。四人皆是咬牙堅持，額頭上豆大的汗珠不斷滾落，砸在桌麵上濺起細小的水花；脖頸處青筋暴起，麵色漲得通紅，灼熱的氣息蒸騰起汗珠，在頭頂凝結成薄薄的白霧，繚繞不散。
僵持片刻，勝負的天平漸漸傾斜。阿諾與公開疆相扣的手臂開始微微顫抖，緩緩偏離中線，朝著公開疆一側壓去——顯然阿諾的力道更勝一籌，公開疆雖拚盡全力咬牙支撐，卻已是強弩之末，敗勢難挽。另一側，古拉與鄭階的手臂亦緩緩向古拉方向偏移，隻是幅度極小，古拉雖稍遜半分，卻仍在咬牙死撐，妄圖逆轉局勢。
「喝！」公開疆與古拉同時低喝一聲，壓榨出體內最後一絲氣力，放手一搏。阿諾與鄭階亦不敢懈怠，全力催動力道，欲一鼓作氣擊潰對手。就在此時，原本穩固的圓桌再也承受不住四人的千鈞之力，桌身發出「吱嘎吱嘎」的不堪重負之聲，隨即「哢嚓」一聲脆響，整張桌麵從中間裂成四瓣，木屑飛濺。
四人同時起身，對決被迫中斷，卻皆是相視一笑，眼中滿是惺惺相惜。公開疆率先抱拳，語氣誠懇：「烈兄弟神力無雙，我自愧不如。」阿諾亦回禮道：「公二哥實力驚人，亦給我不小壓力，若繼續僵持下去，勝負尚未可知。」
古拉撓了撓頭，笑道：「鄭三哥氣力深不可測，我自以為難逢敵手，今日才知天外有天。」鄭階終於開口，刻意壓低了聲音，卻仍如常人嘶吼般洪亮，音色雖嘶啞難聽、五音不全，話語卻真誠：「你尚年輕，未到巔峰之時，日後勤加鍛鍊，武道成就必在我之上。」
阿諾亦是首次聽聞鄭階開口，心中暗嘆——這般音量已是刻意壓製的結果，若任其全力發聲，怕是真如驚雷炸響、鬼哭神嚎，石破天驚。高華燁見四人相互認可、惺惺相惜，心中大喜，笑道：「好一個英雄重英雄！二弟、三弟，往後我們可常與烈賢弟往來，切磋武藝、共論大道。烈賢弟，不會嫌我們叨擾吧？」
「高大哥說笑了。」阿諾連忙擺手，語氣真切，「能與三位英雄相交，我高興還來不及，怎會嫌叨擾。有你們作陪，這帝都的日子，定不會枯燥。」高華燁頷首大笑，眾人又閒談了幾句，夜色漸深，高華燁便起身告辭，帶著公開疆、鄭階二人離去。阿諾親自送至府門，目送三人身影消失在夜色中，才轉身回府。