時近申時，府外傳來門房通報聲，高華燁攜公開疆、鄭階二人如約而至，手中各提著禮盒——有高家特製的雲片糕、陳年佳釀，還有一柄名家打造的短刃，禮物品相不俗，既顯心意又合禮數。阿諾早已帶著徐彬、藍卓及彭虎、古拉在府門前等候，雙方見麵後互相見禮，阿諾笑著執起高華燁的手，引著眾人往府內走去。
踏入宅院，阿諾敏銳地發現，高華燁目光掃過沿途景緻時，竟無半分生疏，即便無需他引路，也能精準避開迴廊轉角，對各屋舍的方位佈局瞭然於心。這般熟稔，絕非偶然。待眾人入了正廳，分賓主落座，侍女奉上新沏的雨前龍井，阿諾終於按捺不住心頭疑惑，開口問道：「高大哥，看你對這宅院這般熟悉，莫非從前來過？」 想追小說上，精彩盡在.
高華燁抬手撫過身旁雕花扶手，目光緩緩掃過廳內的楹聯與擺件，神色間滿是懷念，輕輕嘆了口氣：「自然熟識。烈賢弟可知，這宅院的原主人是誰？」阿諾搖頭道：「賣家隻說原主回了地方祖宅，我是向其留居帝都的族人手中購得此處，並未見過原主。」
「原主姓夏，名墨淵，是我少年時最要好的摯友。」高華燁語氣柔和，似是憶起往昔歲月，「我幼年時常來此處找他玩耍，這廳內的擺設、後院的假山，甚至廊下那株老海棠，都與當年別無二致，怎會不熟？」阿諾聞言一怔，猛然想起當年接待他們的典客中，便有一人名叫夏墨淵，原是高華燁的故交，他連忙追問：「原來如此！那夏大哥如今何在？是外放為官了嗎？」
高華燁的神色瞬間複雜了幾分，端起茶盞抿了一口，語氣低沉：「前些年出了些變故，我們便斷了聯絡。他和我一樣，早已辭官歸隱，想來此刻該在煙州老家安穩度日了。」阿諾見他眼底掠過一絲悵然，知是觸及了心事，便適時岔開話題，目光落在公開疆與鄭階身上：「高大哥，快和我說說你這兩位結拜兄弟，你們這般投緣，定是有段不凡的相識經歷吧？」
提及兩位兄弟，高華燁眼中的陰霾一掃而空，興致頓時高漲起來。他指著身旁身形魁梧的公開疆，笑著介紹：「這是我二弟公開疆，性子最是古道熱腸，好打抱不平，從前是江湖上有名的俠客。我們相識於一處受土匪肆虐的小村落，那日我途經那處村口酒館，正聽見村民們議論，說土匪當晚就要來洗劫村子，眾人都在收拾行李準備逃命。」
「我二弟當時就坐在鄰桌，一聽這話猛地一拍桌子，當場就說要讓那些土匪有來無回。他讓村民們先躲去後山，等第二天天亮再回來，還拍著胸脯保證會守住村子。村民們起初隻當他是說大話，直到他單手舉起酒館門口那尊百餘斤重的石墩，穩穩過肩，眾人纔敢信他有真本事。」高華燁頓了頓，繼續道，「我見他雖武藝高強，可土匪足有百十號人，雙拳難敵四手，怕他遭人暗算，便偷偷藏在村頭老槐樹後，打算伺機援手。」
「入夜後，土匪果然舉著火把蜂擁而來，我二弟手持一柄長刀，獨自佇立在村前狹窄的山道上，硬生生擋住了去路。土匪們見他孤身一人，個個嗤之以鼻，一擁而上。結果我二弟手起刀落，接連斬殺數人，土匪們這才知遇上了硬茬，忙聚眾合圍。可他天生神力，長刀揮掃間勢如破竹，土匪們被砍得丟盔棄甲、哭爹喊娘，短短片刻便折損了數十人。」
「那土匪頭子見勢不妙，竟偷偷摸出粗麻繩，趁我二弟長刀卡在一名土匪身軀、力道難卸之際，招呼手下一擁而上，將他死死纏住。我二弟身陷重圍，與數人角力竟不落下風，可也被纏得動彈不得。土匪們見狀，舉刀就要上前加害，我當即從樹後躍出，一刀削斷了土匪頭子的脖頸。趁著土匪們群龍無首、愣神的間隙，我二弟猛地發力掙斷繩索，與我前後夾擊，不多時便將殘餘土匪盡數剿滅。經此一事，我們便結伴同行，後來又遇上了三弟，三人索性結拜為異姓兄弟。」
阿諾聽得心潮澎湃，當即起身對著公開疆深深一揖，語氣滿是敬佩：「公二哥既有這般驚天武藝，更有護佑百姓的俠肝義膽，實在令人欽佩！」公開疆被他這般鄭重相待，反倒有些不好意思，撓了撓頭憨聲道：「烈兄弟繆贊了。當時確實有些托大，若不是大哥及時援手，我那天怕是真要栽在土匪手裡，說到底還是要謝大哥救命之恩。」高華燁笑著拍了拍他的肩膀：「都是自家兄弟，說這些就見外了。」
隨後，高華燁的目光轉向一旁始終沉默端坐、神色沉靜的鄭階，語氣柔和了幾分：「這是我三弟鄭階。他性子寡言少語，卻是個膽大心細、內秀於心的鐵骨男兒。」阿諾有些疑惑：「鄭三哥是素來不愛說話嗎？」
「並非他不願說，而是身不由己。」高華燁解釋道，「三弟天生天賦異稟，聲若炸雷，自己卻難以掌控。幼時一開口便驚得鄰裡雞犬不寧，父母與鄉親們便勸他少說話，久而久之，他便習慣了沉默，索性不願開口了。後來他獨自進山當了獵戶，才稍稍自在些。」
「我們相識那年，我和開疆遊歷到一處深山腳下，聽村民說山上出了一頭噬人猛虎，已有數名客商葬身虎腹，村裡正籌備獵虎隊上山除害。我和開疆願盡一份力，便加入了獵虎隊。我們在山中搜尋了數日，才尋到猛虎蹤跡，可那畜牲異常狡猾，見我們人多便掉頭就跑，一路將我們引向偏僻深山，等我們察覺時，隊伍早已被衝散。」
「我和開疆擔心猛虎折返襲擊散兵，便分開帶人搜尋。等我找到一名村民時，他已被猛虎咬傷，血流不止——那猛虎竟似通了人性，故意重傷他卻不致命，就埋伏在旁等候救援之人。我剛上前，猛虎便猛地撲來，幸虧我反應迅速，一腳將那村民踹到一旁，自己引著猛虎奔逃。我本想與它周旋，等開疆趕來，可偏偏腳下踏中一節朽木，身子一滑失去平衡，再抬頭時，猛虎的獠牙已近在眼前。」
「我當時隻覺必死無疑，可就在這千鈞一髮之際，一聲炸雷般的吼聲突然從旁側響起，震得我耳膜嗡嗡作響，猛虎也被驚得猛地頓住。它受了驚，竟掉頭就跑，我這才撿回一條命。抬頭一看，就見三弟身著獵戶裝束站在不遠處，是他救了我。後來我們才知，他也是被村民請來獵虎的。」
「等與開疆匯合後，我們聽從三弟的安排，讓村民們先下山，隻我們三人留在山中獵殺猛虎。我們在深山裡風餐露宿數日，終於將那畜牲堵在一處崖壁下。猛虎走投無路，拚盡全力撲向三弟，三弟挺起手中鋼叉，猛然大吼一聲——那吼聲震得猛虎渾身顫慄、愣在原地，他趁機一叉洞穿猛虎心臟，徹底除了這禍害。自那以後，我們三人便形影不離，沒多久便結拜了。」
阿諾聽完，心中滿是動容，對著鄭階躬身見禮，感嘆道：「高大哥你們三人，皆是重情重義之人，一路相互扶持、患難與共，這份兄弟情誼，真是令人羨慕！」高華燁笑了笑，轉而看向阿諾：「光說我們的事了，烈賢弟，也講講你這些年戍邊沙場的經歷吧？」
阿諾正欲開口細說，門外傳來侍女的通報聲，稱晚宴已已經佈置妥當。他當即起身，笑著拉過高華燁的手腕：「高大哥，故事咱們酒桌上慢慢說，我備了些佳釀，咱們邊喝邊聊！」眾人紛紛起身，簇擁著往花廳走去。