這一日，天尚未明透，鴻臚寺驛館內已是一片窸窣聲響。阿諾與其他質子早早便被喚醒，在僕役的協助下，進行一場漫長而細緻的裝扮。他們褪去日常衣衫，換上朝廷為他們準備好的、符合覲見規製的正式朝服。那是一種靛青色的交領右衽深衣，以素錦為料，紋飾簡潔，卻自有一種莊重感。衣物對於他們中的許多人而言略顯寬大，需仔細整理束帶。阿諾看著銅鏡中那個既熟悉又陌生的、被華服包裹的身影，感到一種前所未有的拘束，彷彿被套上了一層無形的殼。
晨光熹微時，數輛馬車已候在驛館外。阿諾等人依次登車，車輪碾過帝都清晨尚未完全甦醒的街道，向著皇城方向駛去。約莫小半個時辰後，巍峨的宮牆與巨大的朝門映入眼簾。此處守衛森嚴，甲士林立，氣氛肅穆得讓人屏息。早有身著緋袍的引導官員在此等候，他們神情肅然，覈查文書，安排次序。眾人依照吩咐，在朝門外的廣場上靜靜站立等候。時間在沉默與忐忑中緩慢流逝，直至日頭漸高，臨近午時，引導官才示意他們列隊，依次通過那深邃如巨獸之口的門洞，正式踏入大正王朝的權力心臟——皇宮。
穿過重重宮門與漫長禦道，他們並未被引向那座傳說中舉行大朝會的巍峨正殿，而是來到一處相對清幽的偏殿。殿宇依然精美，但規模稍小，氣氛卻不減威嚴。質子們按照禮官預先反覆演練的位置，在光潔如鏡的金磚地上站定，垂首靜候。殿內香爐吐出裊裊青煙，空氣中瀰漫著昂貴的龍涎香，混合著宮殿本身木石帶來的清冷氣息。等待的時間彷彿被拉長，每一息都清晰可聞。約莫小半個時辰後，隻聽殿外一聲清越的銅鑼聲響，緊接著是內侍悠長而尖細的通傳：「陛下駕到——」
阿諾等人心頭一凜，立刻依禮跪下，額頭觸地，行那最為隆重的三跪九叩大禮。動作整齊劃一，是連日苦練的結果。金磚的冰涼透過衣料傳來。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 看書就上，.超實用 網站，觀看最快的章節更新）
「平身。」一個聲音從上方傳來。聲音並不洪亮，甚至有些平淡，卻帶著不容置疑的穿透力，在空曠的殿內清晰迴蕩。
眾人謝恩，這纔敢小心翼翼地站起身，依舊垂著眼瞼。阿諾按捺不住心中的好奇，趁著抬頭的間隙，迅速而謹慎地向上方禦座瞥去。
瑞隆帝唐睿並未如想像中那般身著明黃龍袍、頭戴冠冕。他僅穿了一襲素淡的青色常服，然而那衣料在殿內光線映照下，隱隱有暗金色的龍紋如水波般流動。皇帝年約三十許，麵龐白淨，蓄著修剪得宜的幾縷長須，一雙眼睛深邃難測，目光掃過時，彷彿能輕易穿透皮囊，觸及觀者心底。他身形清瘦，略顯單薄，並無阿諾想像中如烈安阿爹或部落勇士那般孔武強健的體魄。相反，阿諾覺得這位炎族天子身上，有一種奇特的、類似於巫神教會祭司的氣質——一種超然物外、專注於某種內在世界的疏離感，卻又遠比祭司擁有更龐大、更無形的威壓。
瑞隆帝似乎並不在意台下這些少年質子打量與評估的目光，他同樣在平靜地觀察著他們，眼神如古井無波。待鴻臚寺官員高聲唱讀完澤州各巫族部落進獻的禮物清單後，皇帝依照禮製，對各部一一進行了賞賜，無非是絲綢、瓷器、書籍等物，以示回禮與恩寵。
接著，皇帝的目光重新落回質子們身上，緩緩開口，聲音依舊平淡，卻決定了他們未來多年的命運：「爾等遠來，既為賓旅，亦為學子。朝廷當示以寬仁，導以教化。賜爾等每人帝都宅邸一所，日常用度由少府撥付。另，著國子監擇選良師，授以經史文墨，弓馬武藝，望爾等用心進學，不負韶光，亦不負爾族所望。」
旨意宣畢，質子們心中懸著的一塊大石終於落地，甚至湧起一陣難以置信的輕鬆與慶幸。不僅沒有想像中的苛待與羞辱，反而獲得了宅院、錢財，乃至接受與炎族貴族子弟相似教育的機會。除了未經許可不得離開帝都這一根本限製外，他們竟似乎獲得了相當程度的自由與優待。眾人再次跪拜，齊聲謝恩。瑞隆帝微微頷首，未再多言，便在內侍簇擁下離開了偏殿。
當夜，懷恩坊。
皇帝賞賜的宅邸，統一坐落在帝都西麵的懷恩坊。坊內規劃齊整，環境清靜，多是中低階官員或富商居所。阿諾的「質子府」是一座標準的二進院落。朱漆大門略顯低調，入門是前院，有正廳、偏廳及僕役用房，用於會客與處理雜事。穿過垂花門進入後院，則是生活區域，正房三間，東西廂房各兩間，青磚鋪地，廊柱漆紅，雖不奢華，但潔淨寬敞。後院還有一片不小的空地，眼下荒著，可作花園或練武場。除了他從澤州帶來的兩名本族隨從，朝廷還配給了三名沉默勤快的僕役，負責灑掃、炊事等雜務。
阿諾站在院中，環顧這方屬於自己的、卻又全然陌生的天地。這裡沒有竹樓的煙火氣，沒有山風的呼嘯，隻有帝都夜晚特有的、隱約的市井喧嚷從遠處傳來。他就在這裡安頓了下來。
此後數月，日子竟出乎意料地規律起來。
朝廷果然派來了國子監的博士與助教。文課從最基礎的《千字文》、《急就章》開始，教導他們識字、書寫、誦讀經典；武課則教授基礎的拳腳、射藝與馬術。老師們大多嚴謹而耐心，並無敷衍之色，彷彿真是要將他們培養成知書達理、允文允武的「俊才」。高華燁與夏墨淵兩位典客也時常來訪，詢問課業，偶爾帶些新奇玩意兒或講述些帝都趣聞。
這種「認真負責」讓阿諾心底的困惑日益加深。炎族花費如此心力，難道真是為了「教化」他們這巫族質子？他無法看透這溫和表象下的真實意圖，隻能將這疑慮深埋，更加努力地學習。他深知，無論是為了生存，還是為了那遙不可及的歸鄉之望，理解並掌握炎族的語言、文字、規則乃至思維方式，都是必須的。
每日午後，若無特別課業，他們被允許在僕役或同伴陪同下外出。阿諾最常去的，是那聞名已久的東、西二市。
東市喧騰如海，人聲鼎沸。寬闊的街道兩旁店鋪鱗次櫛比，旌旗招展。糧行、布莊、鐵器鋪、木工作坊、酒肆、茶樓……衣食住行所需之物，無所不包。滿載貨物的駝隊、馬車進進出出，腳夫吆喝著號子，客商操著各地口音討價還價。空氣裡混合著糧食、油脂、生鐵、皮革、酒漿和汗水的複雜氣味，熱烈而粗糙，充滿了最原始蓬勃的生命力。
西市則是另一番景象。街道更為整潔，樓閣更加精美，出入之人衣著光鮮，步履從容。這裡匯聚了天下奇珍：來自江南的極品絲綢薄如蟬翼，色彩絢爛；海外販來的香料氣息馥鬱悠遠，裝在精緻的象牙盒或琉璃瓶中；藥鋪裡陳列著人參、鹿茸、靈芝等名貴藥材；珠寶店內，金銀玉器在燈下流光溢彩，巧奪天工。更有胡商開設的店鋪，售賣著充滿異域風情的器物與織物。
阿諾穿行於兩市之間，目光所及，耳中所聞，皆是這帝都無邊無際的繁華與深不可測的物力和人力。最初的震撼逐漸沉澱，一種複雜難言的情緒在他心中滋生。他看到穿著整潔衣裳的孩童在街邊玩耍，看到老人悠閒地坐在茶樓聽曲，看到尋常人家也能在鋪子裡挑選著澤州山裡難得一見的細布和糖果。這裡沒有隨時可能襲來的猛獸，沒有沉重的山賦王役，夜晚有明亮的燈火，生病了有這麼多藥鋪醫館……
某一日，當他站在西市一座高樓之下，仰望著飛簷畫角，俯瞰腳下如織的人流與望不到邊的屋宇海洋時，一個念頭如同初春的藤蔓，悄然攀上心頭：
烈山部三萬族人，散居在方圓數百裡的山林中，與瘴氣、猛獸、貧瘠為伴，一生辛勞，所求不過溫飽。阿爹阿媽，阿念，還有寨子裡的叔伯嬸娘、玩伴們……如果他們也能來到這樣的地方，走在平整的街道上，住進不怕風雨的屋子，見識這些琳琅滿目的貨物，享受這安穩富足的生活，那該多好。
這個念頭讓他胸口微微一熱，隨即又陷入更深的茫然。如此宏偉的帝都，如此眾多的炎族人……烈山部全部遷來，或許也隻能填滿兩三個如懷恩坊這般大小的坊區吧？而這帝都，有一百多個坊。炎族擁有這樣不可思議的力量，建造並維繫著這樣的奇蹟。
那麼，阿爹和祭司們常說的「復興」、「奪回故土」，在這股力量麵前，意味著什麼？而眼前這觸手可及的、彷彿另一個世界的美好生活，又意味著什麼？
阿諾站在那裡，炎夏的陽光照在身上，暖洋洋的，卻照不進他心頭那片新生的迷霧。他默默轉身，匯入那川流不息的人群中，身影漸漸被這座城市的浩瀚與它所代表的、全然不同的未來可能性所吞沒。那關於故鄉與歸途的信念依然在心底燃燒，但另一顆名為「或許可以不一樣」的種子，已在帝都的沃土中，悄無聲息地落下了。