載著阿諾的馬車，在建平城巍峨的城門下，匯入了其他部落的質子隊伍。這些孩子大多在六到十歲之間，有的甚至是懷抱在側的嬰兒。質子們臉上帶著相似的茫然與不安，偶爾對視，眼裡有同病相憐的微光，更多的是對周遭一切的陌生與驚異。
建平城，這座壓在巫鄉頭上的炎族城池，第一次如此清晰地展現在阿諾眼前。高聳的、用巨大青灰色條石壘砌的城牆，彷彿一道不可逾越的山脈橫亙大地。城門口，披甲執戈的士兵如同鐵鑄的雕像，審視著每一個進出的人流。進入城內，喧譁聲、氣味、景象如同潮水般撲麵而來，讓從小生長在靜謐山林的阿諾瞬間屏住了呼吸。
腳下的路不再是泥土或山石，而是平整堅硬的青石板，被無數車輪和腳步磨得光滑。道路兩旁，是密密麻麻、高低錯落的房屋，磚木結構，瓦頂連綿，有些甚至有兩三層高，掛著各式各樣的招牌和幌子。行人摩肩接踵，穿著各異，有短衣褐服的平民，有長衫博帶的文人，還有鮮衣怒馬的富家子弟。挑著擔子的小販吆喝著，驢車、馬車穿梭不息，空氣中混合著食物、香料、牲畜和灰塵的複雜氣味。
阿諾扒著車窗，看得目不轉睛。這就是炎族建造的城市嗎？如此密集，如此……不同。他忍不住問旁邊陪同的一名澤州官員：「這裡……就是帝都了嗎？」
那官員轉過頭，看著這孩子眼中純粹的震撼，不由得笑了笑，語氣裡帶著一種自然的優越感：「這裡？這隻是建平城，澤州的首府罷了。真正的帝都，還在數千裡之外呢。」他望向北方，眼神有些悠遠，「帝京之宏偉，是此城的數倍不止。等你到了，自然就明白了。」
數倍？阿諾怔住了。他無法想像，比眼前這令人頭暈目眩的人潮、屋海再多數倍，會是怎樣一種近乎神跡的景象。炎族……在這幾百年間，不僅占據了最豐饒的土地，還建造瞭如此不可思議的巨物嗎？一種模糊的、關於力量對比的認知，第一次沉重地壓在了他幼小的心頭。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 解書荒，.超實用 】
當晚，澤州刺史在官署設宴，款待這群特殊的小客人。菜餚精緻，器皿光亮，僕役穿梭，禮儀繁瑣。阿諾學著其他人的樣子，拘謹地坐著，味同嚼蠟。宴席上，刺史說了許多「皇恩浩蕩」、「教化邊民」、「永享太平」的話，孩子們懵懂地聽著。第二天，車隊便再次啟程，向北，向著更遙遠的未知駛去。
馬車在官道上顛簸了半月有餘，沿途景色從澤州的群山莽林，逐漸變為丘陵、平原。這一日，車隊駛入了雲州地界，抵達首府步雲城。步雲城的氣象又與建平不同，少了幾分邊城的硬朗，多了幾分水陸通衢的繁華與文雅氣息。按慣例，當晚應由雲州刺史親自接待這批前往帝都的質子。
然而，眾人被引入驛館後，等了許久，隻等來一名身著青袍、態度客氣卻難掩怠慢的小吏。帶隊的朝廷禮官麵露不悅，出聲詢問刺史何在。那小吏拱手，不卑不亢地答道：「諸位大人、小公子見諒，刺史大人今日實在無法分身。淩府老太爺喜得麟兒，大擺筵席，刺史大人前去賀喜了。」
「淩府？」禮官眉頭微皺。
「正是。」小吏語氣裡帶著幾分與有榮焉，「淩老太爺曾任尚書令，雖已榮歸故裡，然德高望重，門生故舊遍佈朝野。且老太爺學究天人，尤其一手書法，堪稱國朝典範。隻是子嗣上……向來艱難。如今晚年得子，實乃天大喜事，莫說刺史，便是臨近州郡的達官顯貴、名士雅客，今日也多有前往淩府道賀的。」
眾人聞言，麵麵相覷。刺史為一退休老臣的生子宴而擱置朝廷交代的接待事宜，這本不合規矩，但想到淩家的聲勢，卻又似乎「合情合理」。禮官嘆了口氣，不再多言，揮揮手讓小吏安排晚膳。孩子們不懂其中關竅，隻覺得等待落空，有些無聊。阿諾默默聽著，隱約感到，在炎族的世界裡，似乎有一種與山林部落完全不同的、看不見卻實實在在的「力量」，在影響著事情的輕重緩急。
次日，車隊未再多留，繼續東行。離開雲州後，道路愈發平坦開闊，人煙也愈發稠密。又經過十餘日的跋涉，當馬車外的風帶來不同於山林、也不同於沿途城鎮的、一種混雜著龐大人口、商業與權力氣息的特殊味道時，領隊的軍官高聲道：「前方——炎州地界！帝京在望了！」
終於，在一個天空澄澈的午後，遙遠的地平線上，出現了一片連綿無盡的、深灰色的剪影。那不是山，山沒有如此規整雄偉的輪廓。隨著馬車不斷靠近，那剪影越來越清晰，越來越高聳——那是城牆，帝都的城牆。
阿諾從未想像過，城牆可以如此巨大。它彷彿不是建造出來的，而是從大地深處生長出來的巨型山脈，沉默地橫臥在天地之間，承載著其上巍峨的城樓、密佈的雉堞，以及無數迎風飄揚的、看不清圖案的旗幟。城牆的長度一眼望不到盡頭，消失在視野的邊際。陽光照在厚重的牆磚上，泛著冷硬的、亙古的光澤。澤州那位官員眼中曾閃現的光彩，此刻在阿諾心中有了答案——那是對這種近乎神跡的造物，發自靈魂的敬畏、自豪與歸屬感。就像巫族人仰望聖山，炎族人仰望的，是這樣由自己雙手壘砌的、象徵絕對力量的巨城。
車隊從巨大的城門洞駛入，喧囂聲提高了數個量級，卻又似乎被某種無形的秩序規整著。城內的景象讓阿諾徹底失去了衡量標準。街道寬闊得足以並行十數輛馬車，兩旁樓宇鱗次櫛比，飛簷鬥拱，雕樑畫棟，有些建築高聳入雲。人流、車流、馬流，如同色彩斑斕的洪流，在縱橫交錯的街巷中奔湧。空氣中瀰漫著食物、脂粉、藥材、皮革、金屬、紙張……無數種氣味混合而成的、屬於極度繁華的特有氣息，濃烈得幾乎讓人窒息。
馬車在城中行駛了足足一個時辰，窗外的街景似乎沒有盡頭，從一個熱鬧的坊市進入另一個同樣熱鬧甚至更繁華的坊市。阿諾想起了烈山部，三萬部眾散居在廣袤山林，已是巫鄉大部。而眼前這帝都的一個坊，其熙攘密集程度，恐怕就足以容納整個烈山部的人口。而這樣的坊，據說有一百多個……
一種冰冷的、近乎絕望的渺小感，悄然攥住了阿諾的心臟。炎族的強大，不僅是刀兵之利，更是這種容納百萬之眾、運轉如精密器械的龐大組織能力，是這改天換地、聚土成山的可怕力量。巫族……真的還有機會嗎？在這頭吞吐天地的巨獸麵前，山林中的抗爭，是否終究隻是螳臂當車？這個沉重的問題，如同冰冷的種子，深深埋入了他心底最深處。
又不知過了多久，馬車終於駛入一片相對安靜、建築規整宏大的區域，停在了一處懸掛著「鴻臚寺驛館」匾額的府邸前。
一位身著深緋色官袍、氣度雍容的中年官員親自在門前相迎，他便是鴻臚寺卿裴大人。裴大人言辭溫和，舉止有度，對風塵僕僕的質子們表示了慰問，言道旅途勞頓，請先在驛館安心歇息數日，學習一些必要的宮廷禮儀。他已將諸位抵達的訊息上奏天子，將擇選吉日，引大家入宮覲見瑞隆皇帝。
安排妥當後，裴大人指派了兩名年輕的典客官具體負責質子們的日常。阿諾有心探聽虛實，便大起膽子主動與這兩位典客攀談起來。兩人一人名高華燁，一人名夏墨淵，皆是帝都世家子弟，年紀不過弱冠，今年方蒙蔭入仕。高家門第顯赫，本可為高華燁謀得更高起點的官職，但高華燁自有幾分清傲心氣，不願初入仕途便受人非議，又因與至交夏墨淵投緣，知其家世稍遜，便主動請纓同來鴻臚寺擔任這從八品的典客，既有清貴之名，又可與好友共事。
見阿諾態度認真，小心翼翼試探著詢問朝廷對質子們的態度，高華燁與夏墨淵相視一笑，語氣頗為輕鬆。高華燁搖著手中未曾開啟的摺扇，溫言道：「小兄弟不必過於憂慮。當今聖上仁厚慈和，近年潛心修玄，對臣工尚且寬宥，何況爾等遠來之客？朝中諸公，對澤州巫族，也多主『教化』、『撫慰』之策。此番邀請各位前來，正在於溝通情誼，消弭舊隙。隻要謹守禮法，安心向學，斷不會有人刻意為難。」
夏墨淵也點頭補充：「鴻臚寺便是負責接待四方賓旅之地，裴大人更是寬厚長者。你等於此，便如遊學之士，無需多想。」
兩位典客語氣誠懇，神色坦然，阿諾聽罷，心中緊繃的弦稍稍鬆弛了些許。或許，情況並非如想像中那般險惡。他謝過二人，回到了安排給自己的潔淨廂房。
次日，高、夏二人便領著專門的禮官前來，開始教導質子們覲見的禮儀：如何行走，如何跪拜，如何稱呼，目光應看何處，手應如何擺放……繁瑣而嚴格。阿諾學得很認真，將這些細節一一記牢。他知道，在這陌生的巨獸體內，謹慎與規矩，可能是最初也是最重要的護身符。
在驛館中度過了數日緊張而規律的學習生活後，訊息終於傳來：陛下定於三日後，在宣政殿接見澤州巫族諸部質子。
覲見之日，到了。