再度駐足帝都巍峨的城牆下，青磚黛瓦連綿不絕，城樓高聳入雲，城門口車水馬龍、人聲鼎沸，古拉與一眾親衛皆駐足仰望，眼神中滿是震撼與茫然，竟與十六年前初來乍到的阿諾如出一轍。他們自幼生長於邊地，從未見過這般恢弘氣象，此刻才真切體會到，自己從前認知的「國度」，與大正王朝的廣袤強盛相較，竟有天壤之別。阿諾望著眾人失態的模樣，眼底掠過一絲釋然，伸手輕拍古拉肩頭：「進去吧，往後總有機會慢慢見識。」
一行人策馬駛入城門，徑直返回阿諾的質子府。府中景緻與三年前別無二致，隻是久無人居，添了幾分清冷。阿諾安頓好眾人，吩咐彭虎帶著親衛們上街逛逛，熟悉帝都景緻，自己則換上一身常服，獨自前往兵部報到。兵部衙署莊嚴肅穆，往來官吏皆步履匆匆、神色凝重，阿諾遞上調令後，很快便有一位身著青色官袍的正六品員外郎出麵接待。
這位員外郎麵容清臒，待人還算恭敬，先是仔細核驗了阿諾的身份與調令，隨後便逐一審問他三年來的戍邊經歷、軍功戰績，手中狼毫筆不停揮動，將每一處細節都詳盡記錄在案。「烈將軍放心，下官會據此撰寫述職文書，逐層上報審議，最終呈遞陛下禦覽。」員外郎擱下筆，拱手說道，「隻是陛下潛心修道，久不臨朝，大概率不會召見將軍。待文書審議完畢，兵部會依朝廷需求，為將軍分派新職。在此期間，將軍不得擅自離京，每日卯時需來兵部點卯，直至任免令下達。」阿諾頷首應下，又問了幾句述職流程的細節，便起身告辭，折返質子府。
此時天色尚早，日頭斜掛西天，彭虎、古拉等人尚未歸來，府中靜謐無聲。阿諾心中記掛著同族質子，也想打探些巫鄉的近況，便取了幾盒乾州特產——諸如燻肉、奶酥之類，朝著相鄰的幾處質子府走去。他依次敲響房門，可一連走了五六家，門內皆悄無聲息，無人應答。阿諾心中詫異，又接連叩訪七八家，終於有一扇朱漆大門「吱呀」一聲被推開，一個身形挺拔的少年探出頭來。
這少年眉眼清秀，帶著幾分巫族子弟特有的俊朗，正是巫鄉藍水部族長之子藍卓。當年一同來帝都時，藍卓才兩歲，被乳孃抱在懷中，懵懂無知；如今已是十七歲的小夥子，言行舉止間頗具世家子弟的氣度。藍卓看清來人是阿諾，眼中瞬間閃過驚喜，連忙側身引路，語氣熱切：「烈諾哥！你回來了！快請進！」
藍卓將阿諾迎入府中，親自奉上新沏的熱茶，兩人圍坐在廳堂的木桌旁，閒話這三年的境遇。藍卓的日子過得平淡安穩，每日無非是讀書練武、上街閒逛，並無太多波瀾；反倒阿諾講述的乾州戍邊歲月，聽得他心馳神往——遼闊無垠的草原、漫天飛舞的黃沙、神秘的西域風情，還有戰場上斬將奪旗、浴血拚殺的壯烈場景，都讓這位久居帝都的少年熱血沸騰，頻頻攥緊拳頭，直呼「過癮」。待阿諾講完，藍卓看向他的眼神已然滿是崇拜，儼然成了他的小迷弟。
阿諾笑了笑，話鋒一轉，問道：「藍卓，當年我們一同來的十幾名質子，如今都在哪兒？我敲了好幾家的門，都沒人應答。」提及此事，藍卓臉上的笑意瞬間淡去，語氣中添了幾分不快：「有幾個年紀到了的，早已回巫鄉繼位了。剩下的那些，多半是出去花天酒地了，自然沒人在家招呼你。」
阿諾眉頭微蹙，語氣也沉了幾分：「先生們不管他們嗎？就任由他們這般放縱？」藍卓輕嘆一聲，緩緩道來：「烈諾哥你有所不知，三年前你剛離京，炎州東南的震州便遭遇了百年不遇的颶風，颶風引發海水倒灌，整個震州幾乎都淪為澤國，莊稼絕收，百姓流離失所。震州本是朝廷的財政支柱，這場災情直接讓大正財政陷入絕境，連賑災糧款都湊不出來。」
「更雪上加霜的是，震州周邊的煙州、晨州，都借著受災的名義，暫停了賦稅與糧草轉運，唯有鏡州還算安分。最南端的靈州又傳來山越叛賊作亂的訊息，賦稅也難以送達。朝廷走投無路，隻得裁撤了大批基層官職，國子監的許多夫子也在其中。沒了先生授課約束，這幫人便徹底解放了天性，整日在外瘋玩。直到後來從乾州傳來了你們的捷報，又送了很多財物，大正朝這纔算緩過一口氣來，周圍的幾個州才漸漸恢復賦稅和糧草的運輸。雖然大正朝廷有了賦稅，但這些老師的職位隻恢復了極少數，自然沒有人手管我們這幫質子學習，他們就這樣玩了三年，頹廢了三年。」藍卓頓了頓，又添了句，「去年茂堅部想召他們的少主回去，可那小子竟死活不肯，撒潑打滾要賴在帝都，茂堅部至今也沒轍。」
阿諾聽得唏噓不已，萬萬沒想到，自己當年參與的那場西征，竟在無形中挽救了瀕臨絕境的大正朝廷。他看向藍卓，好奇問道：「既然其他人都出去瘋玩，你為何能獨善其身？」藍卓有些不好意思地撓了撓頭，臉頰微紅：「起初我也想跟著他們出去玩，可被乳孃硬生生攔住了。她不許我自甘墮落，每日逼著我去尋從前的先生請教功課、磨練武藝，我才沒染上那些惡習。」 解無聊，.超靠譜
阿諾聞言，心中泛起暖意。他還記得藍卓的那位乳孃，雖是一介女流，卻外柔內剛、極為盡責，藍卓自記事起便由她照料，兩人早已情同母子。有這般清醒的乳孃看管，藍卓自然不會誤入歧途。「這些各州的變故，你倒是知道得清楚。」阿諾又問。藍卓答道：「都是徐夫子教我學問時，閒暇之餘和我閒談說起的。」
提及徐彬，阿諾心中一緊，連忙追問：「徐夫子如今可好？還在國子監任職嗎？」藍卓臉上的神色瞬間黯淡下來，搖頭嘆息：「徐夫子過得不太好。他雖學識淵博，可性子執拗，在國子監的同僚中素來不合群，從前便因不肯趨炎附勢，才被經常打壓來教我們這幫巫族子弟。這次裁撤後，他自然沒能復職。」
「徐夫子一生清貧、兩袖清風，無兒無女，失去官職後，在帝都的日子愈發艱難。我本想送些錢財給他，可他性子高傲，不肯無故受人恩惠，除了我按時送去的束脩，分文不肯多收，如今還住在城郊那間破舊的小院裡。」阿諾聽後，心中五味雜陳，想起徐夫子從前對自己的教誨與照拂，當即打定主意，明日便去拜訪徐夫子，看看能否為他略盡綿薄之力。
阿諾又細細詢問了巫鄉的近況，可藍卓久居帝都，也無從知曉故土訊息，阿諾隻得作罷。兩人又閒聊了些許家常，見夕陽西下、天色將晚，阿諾便起身告辭。藍卓執意要留他用晚膳，阿諾記掛著古拉等人，婉言謝絕了。
返回質子府時，彭虎、古拉等人恰好也回來了，一個個臉上滿是新奇。阿諾見狀，便笑著提議：「走，我帶你們去懷恩坊的酒樓，嘗嘗帝都的風味。」懷恩坊是帝都最繁華的食肆聚集地，那家頂尖酒樓的菜餚精緻絕倫，阿諾從前便偶爾會隨徐夫子前來。
踏入酒樓包間，不多時，一盤盤精緻的菜餚便陸續上桌，每一道都擺盤考究、色澤鮮亮，宛如精心雕琢的藝術品。古拉與親衛們皆是第一次見到這般精緻的吃食，一時竟捨不得動筷，隻圍著桌子駐足打量，生怕破壞了這份美感。可腹中飢餓難耐，終究抵不過美食的誘惑，眾人相視一眼，紛紛放開手腳大快朵頤。一陣風捲殘雲過後，桌上的菜餚被吃得乾乾淨淨，連湯汁都未曾剩下。
酒足飯飽，阿諾帶著眾人返回質子府。夜色漸深，帝都的街巷漸漸沉寂，一行人各自回房歇息，唯有阿諾躺在床上，望著窗外的月色，心中既有對未來的期許，也有對巫鄉的牽掛，還有對徐夫子境遇的擔憂，輾轉許久才緩緩入眠。