阿諾返回自己的營地不久，三隊士卒便在軍官的帶領下列隊而入。他緩步上前檢視，隻見這三隊皆是麵生的新兵，眼神青澀、佇列鬆散，顯然未經嚴苛訓練，短時間內絕無可能形成戰鬥力。但阿諾並未挑剔——有兵總比空額強，添上這三隊人馬，他纔算是真正執掌一旅兵權的旅帥，而非此前僅管兩隊的大隊正。阿諾打定主意，先帶新兵返回勁城，再行整編訓練。
次日一早，阿諾向雷偏將辭行，率領隊伍啟程返回勁城。三日跋涉終抵目的地，他第一件事便是從彭虎隊與聶誠隊中，遴選三位戰績最卓著的士卒提拔為新隊正，分別是方盤、裴紀與巴魯克。這巴魯克正是此前與聶誠爭奪隊正之位的異族壯漢，上次落敗後被聶誠揍得臥床一月，錯失了黑煞寨之戰，得知隊友們斬獲頗豐，他懊悔得捶胸頓足。後來隨隊駐守勁城、參與斷魂寨之戰時，巴魯克憋足了勁彌補遺憾，肅清寨中殘匪時跑得比誰都迅猛，單槍匹馬便斬殺五名馬匪；阻擊戰中，他憑藉身形魁梧、臂長力大的優勢，槍尖總能先一步刺穿馬匪胸膛，戰後統計竟斬獲十五顆首級，悍勇異常。方盤與裴紀雖無巴魯克這般驚人戰績，卻也各有五人以上斬首之功，更難得的是二人默契十足——此前蒼鷹與聶誠在缺口死戰之際，正是他倆聯手阻截了妄圖增援蒼鷹的馬匪，硬生生將蒼鷹逼至孤立無援，最終隻能倉皇撤退。
阿諾正式任命三人為新隊正，又從老兵中挑出十餘人擔任什長，統一歸彭虎排程，責令其抓緊操練新兵，務必儘快形成戰力。安排妥當後，阿諾親自率領彭虎隊與聶誠隊，繼續執行勁城周邊的巡邏任務。
時光悄然流逝，轉眼三月有餘，天氣漸漸轉涼，已至立秋時節。近來勁城周邊的馬匪愈發稀少，先前偶有小股流竄，如今竟銷聲匿跡；怪事接踵而至，馬匪減少的同時，往來西域與乾州的商隊也日漸稀疏。阿諾心中滿是疑慮，總覺得這反常的平靜就如同暴風雨前的陰霾一樣，卻始終猜不透危機將從何處襲來。
這日，潛藏的危機終是爆發了。阿諾正帶隊在邊境巡邏，傳令兵快馬加鞭趕來，帶來雷偏將的急令——命他率領本部兵馬，六日內趕至乾州最西端的歸仁關，與大部隊匯合。歸仁關是大正與西域諸國的交界線，出關便是西域地界，阿諾心頭一沉，暗忖西域必定出了大事，才引得征西軍大舉集結。他一邊策馬往勁城趕，一邊思索緣由，目光隨即落在了身下神駿的踏雪烏騅上，忽然想起此前在玉樓城見過的烏持國王子亞米·烏麥爾——莫非亞米當時秘密傳遞的訊息，正與此事相關？
懷揣滿肚子疑問，阿諾火速趕回勁城，召集全部人馬。此時他麾下已有五隊二百五十餘人，阿諾讓人備足糧草軍械，即刻拔營啟程。勁城至歸仁關本需五日路程，雷偏將給了六日期限，看似寬鬆，實則隻預留了物資籌備與拔營的時間，足見軍情緊迫。阿諾一路不敢耽擱，晝夜兼程，終於在第五日傍晚抵達歸仁關。
遠遠望去，歸仁關下已營帳連綿，各路兵馬正源源不斷趕來，塵土飛揚、旌旗獵獵，一派大戰將至的肅穆景象。阿諾心中瞭然，一場惡戰已不可避免。他帶領隊伍找到輕騎軍的紮營區域，一進營地便察覺異樣：一營與二營的士卒各占半邊營地，壁壘分明、互不來往，連篝火都隔得老遠，空氣中瀰漫著疏離的氣息。阿諾抵達時還算較早，營中人數不多，他與二營先到的幾位旅帥相互見禮，趁機打探訊息，可眾人皆一頭霧水，唯有等雷偏將到來才能知曉詳情。
次日清晨，雷偏將隨主力部隊抵達歸仁關。剛安頓妥當，征西將軍何安道便召集各級將領召開軍事會議，雷偏將與一營的何安遠都尉一同參會。半個時辰後，雷偏將返回輕騎軍營，立刻傳召一營、二營所有旅帥，召開緊急軍事會議。
會上，雷偏將終於揭開謎底：據烏持國信使稟報，半月前，拜火教會暗中串聯西域多國，組建了五萬大軍，揚言要討伐乾州、剷除天玄教會。聯軍第一時間向烏持國施壓，要求其斷絕與大正的同盟關係、加入聖戰，同時清除國內所有炎族子民與天玄教會信徒，否則便率先覆滅烏持國。烏持國王斷然拒絕，一邊派信使向大正求援，一邊下令國民放棄所有外圍據點，退守烏持王城，以堅壁清野之策抵抗聯軍。算算時日，如今烏持王城恐已被聯軍包圍，何安道將軍接到求援後，即刻集結三萬征西軍，打算出關救援烏持國。
得知敵軍兵力達五萬，而己方僅有三萬，眾旅帥神色皆凝重起來。有人忍不住發問：「敵軍兵力占優，我軍為何不固守歸仁關，等朝廷援軍抵達再出戰？冒然出關救援，風險是否太大？」 超便捷，隨時看 ,提供給你，的閱讀體驗
雷偏將尚未開口，何安遠便搶先答道：「你們懂什麼！烏持國是大正在西域最重要的盟友，若坐視其被聯軍覆滅，那些仍在觀望的西域小國必會倒向聯軍，到時候我們麵對的就不止五萬敵軍，或許是十萬、二十萬！」雷偏將點頭附和：「何都尉所言極是。況且敵軍雖眾，卻是臨時拚湊的烏合之眾，各國軍隊互不統屬、指揮混亂，遠不及我軍上下一心、訓練有素。隻要找準時機，一戰便可擊潰他們，到時候功勞賞賜，定然少不了諸位的。」
眾旅帥聞言恍然大悟：聯軍看似勢大，實則內部矛盾重重，一旦戰事受挫，必然分崩離析。想通這一層，眾人心中的顧慮盡去，紛紛點頭領命，靜候部署。
雷偏將不再多言，當即下達命令：「輕騎軍按何將軍部署，分為兩部。一營由何都尉率領，編入中軍，負責護衛側翼；二營由我親自帶隊，編入前軍，承擔偵察敵情、開路先鋒之責。諸位即刻返回營地準備，明日天一亮，大軍開拔出關！」
眾旅帥齊聲領命，轉身出帳。剛走出營帳，二營的幾位旅帥便忍不住小聲抱怨：「又是我們二營去打前站，一營倒好，躲在中軍享清福，何將軍偏心也太明顯了！我們二營就跟後娘養的似的，苦差事全歸我們！」另一人嘆道：「別抱怨了，一營裡多少世家子弟？隨便折損一個，乾州都要震三震，換做你是何將軍，也不會讓他們去探路冒險。」先前抱怨的旅帥苦笑一聲：「也是，誰讓我們命苦，沒個有權有勢的爹呢。」
阿諾站在一旁，默默聽著議論，並未插話。在他看來，一營雖能避開前軍的兇險，卻也錯失了最先建功的機會。風險與機遇本就相伴相生，前軍雖危機四伏，但隻要能抓住戰機，便能斬獲遠超中軍的功勞——這正是他急需的，唯有積累足夠軍功，才能更快實現回巫鄉的目標。念及此，阿諾不再理會眾人的抱怨，大步返回自己的營地，緊鑼密鼓地部署出關前的最後準備。