某日午後，烈日高懸，陽光炙烤著大地，官道上的塵土被曬得滾燙，風吹過便泛起陣陣熱浪。阿諾隨彭虎隊行至勁城城郊十裡外的官道時，忽然聽到前方傳來兵刃碰撞的脆響，夾雜著馬匪的嘶吼與怒罵聲，聲音激烈，顯然正廝殺得難解難分。「加速前進！」阿諾低喝一聲，率先拍馬向前，心中暗忖，怕是有商隊遭遇馬匪劫掠，若是能救下商隊，既能積累功德，也能從商隊口中打探些馬匪的訊息。
彭虎當即下令隊伍提速，士卒們策馬揚鞭，朝著聲響傳來的方向疾馳而去。待靠近至百米外的一片荒坡時，眾人勒住馬韁，阿諾借著荒坡的遮擋探頭望去，卻發現眼前的景象並非商隊遇劫——隻見兩隊各十餘名人馬的馬匪，正圍著幾袋鼓鼓囊囊的貨物互相砍殺，人人麵帶凶光、下手狠辣，刀刃劃破皮肉的聲響與慘叫聲此起彼伏。一側的馬匪身著雜亂布衣，手持鏽跡斑斑的長刀，招式粗野卻悍不畏死；另一側的馬匪則相對整齊些，腰間繫著黑色腰帶，手中兵器多為短斧，配合默契，顯然是經常並肩作戰的同夥。
馬蹄聲驚動了纏鬥的雙方，原本殺紅了眼的馬匪瞬間停手，紛紛轉頭望向阿諾一行人，眼神中閃過一絲慌亂。短暫的僵持後，兩隊馬匪竟達成了詭異的默契，紛紛翻身上馬，掉轉馬頭往不同方向逃竄，隻留下幾具倒在地上的屍體與那幾袋無人看管的貨物。
「追！」彭虎當即就要下令追擊，「留幾人看管貨物，其他人隨我圍堵逃匪。」阿諾覺得此事透著古怪，兩隊馬匪為何在官道旁廝殺正酣，即使是分贓不均火併起來，也不會做的如此明目張膽，實在是不和常理。
就在阿諾還在深思之時，混亂中，一名身穿布衣的馬匪坐騎突然人立而起，前蹄高高揚起，發出一聲悽厲的嘶鳴，將馬背上的馬匪狠狠掀翻在地。那馬似是受了驚，落地後依舊焦躁不安，前蹄不停蹬踏地麵，而那馬匪摔在堅硬的官道上，膝蓋重重磕在石頭上，掙紮了幾下，竟沒能迅速爬起，被隨後趕來的兩名士卒輕鬆製服，成了唯一的俘虜。
阿諾翻身下馬，走到被押跪在地的馬匪麵前。這馬匪身材瘦小、麵色蠟黃，顴骨突出，眼神裡滿是怯懦，身上的布衣沾滿塵土與血跡，膝蓋處隱隱滲出血跡，見阿諾目光銳利如刀，身子不由得抖如篩糠，頭埋得幾乎貼到地麵，連大氣都不敢喘。
「抬起頭來。」阿諾的聲音不高，卻帶著常年征戰積累的威嚴，如同重錘般砸在馬匪心上。馬匪渾身一顫，緩緩抬起頭，眼神躲閃，不敢與阿諾對視。「你叫什麼名字？隸屬於哪個寨子？另一隊馬匪何來頭？為何在此廝殺？」阿諾連環發問，語氣不容置疑，同時指尖下意識按在腰間劍柄上，隨時應對突發狀況。 【記住本站域名 ->.】
馬匪嚥了口唾沫，喉嚨滾動了幾下，才畏畏縮縮地答道：「將……將軍饒命！小的名叫丁強，之前是黑煞寨的，現在在斷魂寨討生活。另一隊也是斷魂寨的，他們是寨裡的老人，跟著寨主多年，總欺負我們這些新入夥的。這次我們幾人好不容易劫了一票貨物，剛得手就被他們截住，非要我們把財物交出去『孝敬』他們，我們氣不過，纔跟他們打了起來。」
丁強說話時，眼神不停閃爍，雙手緊緊攥著衣角，語氣雖顯慌亂，卻條理清晰。「黑煞寨？」阿諾的眼睛驟然眯起，指尖攥緊了腰間劍柄，指節泛白，「你既是黑煞寨舊部，為何又去斷魂寨討生活？」
丁強垂著頭，聲音愈發細小，帶著幾分委屈與惶恐：「小的確實是黑煞寨的。一個月前，禿鷲老大讓我給斷魂寨寨主送一封重要的信，特意叮囑我務必親手交到寨主手中，不可中途耽擱。等我送完信回頭，寨子已經被燒得一片狼藉，火光沖天，到處都是屍體，弟兄們死的死、逃的逃，禿鷲老大也沒了蹤影。小的無家可歸，又怕被邊軍抓住砍頭，隻能回斷魂寨求寨主收留，好歹有口飯吃。」
丁強說著，眼眶微微泛紅，似乎想起了黑煞寨覆滅的慘狀，語氣中帶著幾分真切的悲傷。阿諾不動聲色地觀察著他的神情，試圖從他的微表情中找出破綻，卻見丁強始終低著頭，情緒的確悲痛，不似作偽。
「斷魂寨寨主是誰？行事風格如何？寨中實力怎樣？」阿諾繼續追問，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
「小的不知道寨主的真名，隻知道他的綽號叫蒼鷹。」丁強連忙答道，生怕慢一步惹來殺身之禍，「寨主整天戴著鐵製的蒼鷹麵具，從不以真麵目示人，性格陰狠狡詐，對下屬十分嚴苛，稍有不慎就會打罵責罰，甚至直接處死。寨中大概有二百多人，大多是各地逃來的散匪，戰力比不上黑煞寨，卻也個個兇悍。」
「蒼鷹與禿鷲是什麼關係？兩人往來頻繁嗎？」阿諾的目光緊緊鎖在丁強臉上，不願放過任何一絲異樣，「禿鷲每次提前避開朝廷圍剿，是不是都與蒼鷹有關？」
丁強連連點頭，語速加快：「頻繁得很！他倆經常書信往來，有時候蒼鷹還會派人親自去黑煞寨見禿鷲老大，兩人關在帳中密談，從不允許旁人靠近。好幾次禿鷲老大收到蒼鷹的信後，都會立刻下令轉移營地，還特意叮囑我們做好隱蔽，不出幾日，朝廷的圍剿隊伍就會趕到之前的營地。小的猜，蒼鷹定是神通廣大，能提前得知朝廷的圍剿訊息，才會每次都幫禿鷲老大避開危險。」
說到這裡，丁強頓了頓，似乎想起了什麼，補充道：「他倆的關係極好，有一次我送信前，還無意間聽見禿鷲老大對著書信唸叨，說要給『哥哥』送信，還說不能讓『哥哥』失望。小的猜，蒼鷹應該是禿鷲老大的兄長，不然也不會這麼盡心盡力地幫他。」
阿諾心中一動，禿鷲的兄長竟是斷魂寨寨主蒼鷹？這無疑是追查密信線索的關鍵——若是蒼鷹能提前得知圍剿訊息，那他極有可能與一營的內鬼有所勾結，甚至內鬼傳遞的密信，最終就是送到了蒼鷹手中。他強壓心中的波瀾，繼續追問：「信裡寫了什麼內容？除了你，還有誰知道他倆的聯絡之事？禿鷲給蒼鷹送信，有沒有固定的時間或暗號？」
丁強用力搖頭，臉上滿是茫然，語氣誠懇：「小的不識字，根本不知道信裡寫了什麼。而且禿鷲老大對這事十分謹慎，每次隻派我一個人送信，還嚴令不許告訴任何人，若是泄露半句，就會被處死。小的膽子小，哪裡敢違抗，連送信的路線都是老大親自指定的，中途不能停留，也不能與旁人說話。」
阿諾又細細詢問了禿鷲收信、送信的具體時間、地點。丁強回憶著一一作答，所說的收信時辰，竟與雷偏將交給阿諾的密信落款時間分毫不差，這讓阿諾心中更確信了幾分。
阿諾沉默片刻，緩聲問道：「斷魂寨在何處？具體怎麼走？寨中佈防如何？」
聽到這話，丁強眼睛瞬間亮了，像是抓住了救命稻草，猛地抬頭看向阿諾，語氣急切：「斷魂寨在西北方向的山穀裡，離這兒隻有半天路程！順著這條官道往西北走，過了三道山樑，就能看到山穀入口，寨子裡就二百多人，防備也不算嚴密，比不上黑煞寨的工事。將軍要去清剿斷魂寨嗎？小的願意戴罪立功，給將軍帶路，隻求事成之後，將軍能放我返鄉，再給我點錢財，讓我能養家餬口。」
丁強的眼神中滿是希冀與急切，彷彿清剿斷魂寨是他唯一的出路。阿諾盯著他急切的神情，心中疑竇叢生——丁強剛被俘虜，便主動請纓帶路，未免太過積極，若是他真心想戴罪立功，為何一開始不主動提及斷魂寨的位置，反而要等自己追問才說？
「你倒積極，就不怕蒼鷹知道後，派人追殺你？也不怕我們清剿失敗，你落得個死無全屍的下場？」阿諾語氣冰冷，刻意試探丁強的反應。
丁強眼神閃爍了一下，語氣略顯心虛，隨即又變得堅定：「小的在斷魂寨天天受氣，那些老匪們動輒就打罵於我，還搶我的吃食和財物，我早就恨他們入骨了。反正被將軍抓住了，我大概是沒有活路了。如果能跟著將軍清剿他們，我還可以戴罪立功，拚一拚命。而且將軍麾下將士勇猛，一定能剿滅斷魂寨，小的相信將軍的能力。」
阿諾示意身旁的士卒將丁強看管起來，轉身走到彭虎身邊，壓低聲音問道：「你怎麼看？這丁強的話，可信嗎？」
彭虎語氣乾脆直接：「二百人的寨子我們攻下來沒問題。」阿諾一陣無語，繼續問：「我不是問這個，我想問的是你覺得他說的可不可靠？」彭虎繼續直接地道：「當然不可靠。」阿諾饒有興趣地問：「為什麼不可靠？彭虎你是發現了他話裡的破綻了嗎？」彭虎理直氣壯地答道：「因為他是個馬匪，馬匪說話當然不可靠。」
這話直白得讓阿諾無從反駁，隻能承認道：「你說的真對。」阿諾暗忖日後非必要不再與彭虎論謀略，這人太直了，動腦筋不是他的長處。他琢磨半晌，終究不願放棄這條與密信相關的線索——蒼鷹若是真與禿鷲勾結，又能提前得知圍剿訊息，那他必然與一營內鬼有所關聯，若是能拿下斷魂寨，說不定能找到內鬼勾結的實證。
打定主意後，阿諾當即派兩名斥候快馬加鞭返回勁城，通知聶誠帶著隊伍趕來匯合，同時傳令彭虎隊在原地警戒，看管好丁強與繳獲的貨物，自己則親自帶著幾名斥候，前往西北方向探查地形，核實丁強所說的路線是否屬實。他深知，越是看似簡單的機會，背後越可能隱藏著致命的陷阱，必須謹慎行事。