晨光透過黑煞寨殘破的木窗，落在狼藉的石桌上，塵埃在光柱裡浮動。阿諾用過簡單的麥餅與稀粥，指尖輕叩冰涼的桌麵，目光掃過階下列隊待命的士卒，開始沉聲清點此次剿匪的戰果。黑煞寨一役，得益於戰前精準勘察與突襲戰術，戰果堪稱輝煌：斬殺馬匪一百三十餘人，其中包括禿鷲麾下四大金剛，生擒三百二十七人，盡數捆縛在寨前空地上，瑟瑟發抖。己方士卒竟無一陣亡，僅三人受了些皮外傷，一人被流矢貫穿肩胛，萬幸未傷及筋骨，商隊隨行郎中緊急清創包紮、敷上金瘡藥後，傷勢已然穩住，後續需專人護送前往豐城，找專科醫官進一步診治調理。
更令人振奮的是繳獲之物，士卒們搜遍整座寨子的地窖、糧倉與匪首臥房，翻出黃金三百四十二兩、白銀一千餘兩、戰馬二百一十四匹——其中不乏日行百裡的良駒，銅錢六千三百餘貫，再加上堆積如山的環首刀、長矛、箭矢、甲冑及足夠全軍三月食用的糧秣，粗略估算總價值近兩萬貫。按大正朝廷軍法，戰利品需八成上繳國庫、兩成留作軍中公用與分配，但常年戍邊的潛規則早已在將士間潛移默化——上繳比例實則降至五成到六成，餘下部分皆由軍中自行統籌，犒勞參戰眾人。阿諾深諳此道，亦不願寒了士卒的心，當即決意扣下四成，全部分給此次浴血奮戰的將士與商團護衛。
兩萬貫的四成便是八千貫，數額之巨讓佇列裡的士卒們呼吸都粗重了幾分。阿諾抬手壓了壓，目光銳利地掃過階下，朗聲道：「此次戰功，我與聶誠居首。我身為指揮官，獨占一成八百貫；聶誠為先登副將，率隊破寨有功，占半成四百貫；商團護衛協同設防、牽製匪眾，分八百貫；餘下六千貫，所有參戰士卒均分，每人可得百餘貫。」話音落時，士卒們瞬間爆發出壓抑已久的歡呼聲，個個麵露狂喜，有人攥緊拳頭用力跺腳，有人互相拍著肩膀道賀，交頭接耳間滿是激動與感激。要知道，阿諾身為胡騎校尉，月俸僅十貫，聶誠隊正月俸五貫，普通士卒更是隻有兩貫，百餘貫的分紅，足以抵得上他們五六年的俸祿，不僅能補貼家用，更能為自己買房置地，肆意揮霍，堪稱一筆實打實的钜款。
除了金銀財貨與軍械，阿諾在禿鷲的臥房深處，於枕下隱秘的鐵盒內，翻出了幾封封緘嚴密、蠟印完好的密信。舊信多以暗號標註日期，內容皆是玉樓城的兵馬調動時序、戍邊部隊換防節點、甚至是糧草運輸路線的佈防疏漏，阿諾指尖摩挲著泛黃髮脆的信紙，心頭豁然開朗——難怪雷偏將數次率軍圍剿黑煞寨，皆被禿鷲提前察覺、從容脫身，原是城中有禿鷲的同黨，且職位絕不低下，方能輕易竊取軍中核心軍事機密。最新一封密信字跡尚新，明確指令禿鷲截殺一支偽裝成普通商隊的巫持國隊伍，且特意用硃筆標註「務必留活口，不得傷及核心之人」，卻對截殺緣由隻字未提，隻令抓到人質後隱匿行蹤，靜待後續指示。信中語氣倨傲，字裡行間透著上位者的頤指氣使，顯是禿鷲的直屬上級所寫，可通篇無落款、無印信，僅憑字跡也根本無從追查其人的身份。阿諾將密信仔細摺好，塞進貼身的錦袋，貼身藏好，決意帶回玉樓城後，親手交由雷偏將處置，這或許是揪出內鬼的關鍵線索。
諸事料理完畢，阿諾抬手召來兩名親兵，吩咐他們引燃寨中營房與糧倉——黑煞寨作惡多年，根基深厚，若留此據點，恐再有馬匪盤踞。烈焰迅速吞卷著腐朽的木樑，劈啪作響，濃煙如黑龍般直衝天際，將半邊天空染成灰黑色。他翻身上馬，正要率領士卒押著俘虜啟程返回豐城，商隊眾人卻匆匆圍了上來，為首的老者雙手作揖，懇切地懇請同往——他們早已向士卒打探清楚，吉來丁與亞米人已安全抵達豐城，眾人急於接回同伴，也想借軍隊的庇護，避開沿途可能殘留的匪幫。阿諾目光掃過眾人期盼的神色，頷首應允，隊伍隨即整隊啟程，士卒押著俘虜走在中間，商隊殿後，騎兵分列兩側警戒，陣型嚴整。 海量小說在，.任你讀 ,提供給你，的閱讀體驗
行至半途一片荒坡時，幾名藏在俘虜隊伍中的馬匪，趁押解士卒注意力分散，突然發力掙斷繩索，瘋了似的向坡下逃竄，嘴裡還叫囂著「休想困住老子」。可沒跑出去十數步，便被兩側警戒的騎兵察覺，幾名騎兵雙腿一夾馬腹，疾馳而去，長槍如閃電般穿透其中兩人的肩胛，沉悶的撞擊聲後，那兩人重重摔落在地，哀嚎不止。其餘逃竄的馬匪嚇得魂飛魄散，剛想轉身求饒，便被騎兵圍堵回來，馬鞭狠狠抽在身上，打得他們蜷縮在地。這一番殺雞儆猴，餘下的馬匪盡數噤聲，垂著頭不敢再有半分妄念，連呼吸都變得小心翼翼。隊伍一路順遂，無再出波折，當日午後便抵達豐城城門。豐城郡守早已聞訊趕來，站在城門樓上等候，見阿諾僅帶一隊人馬，竟押回了近六倍於己的俘虜，還裹挾著如山的戰利品與軍械，驚得半晌說不出話，捋著鬍鬚連連暗嘆「烈諾校尉麾下皆是虎狼之師」。他不敢耽擱，立刻調派駐軍與衙役協同甄別俘虜，逐一核對身份：罪大惡極、手上沾過百姓鮮血的頭目，當場宣讀罪狀後正法；其餘脅從入夥、作惡不深者，盡數發往勞役營，投身乾州的城防修繕與河道疏通之中，以勞抵罪。
吉來丁與亞米很快尋來謝恩，言語間滿是感激。阿諾揮了揮手，直截了當地問：「你們下一步打算去往何處？」吉來丁躬身答道：「商隊原定目的地便是玉樓城，我們打算按原計劃趕路。」
阿諾眉峰微挑，語氣意味深長：「我勸你們別去了，前路未必太平。」
吉來丁麵露詫異：「烈校尉何出此言？莫非前方出了變故？」
阿諾取出錦袋中的密信，遞到二人麵前：「你們自己看，禿鷲此行，本就是專為截殺你們商隊而來。」
叔侄二人快速閱完信，營帳內陷入死寂。片刻後，吉來丁咬牙握拳，語氣堅定：「無論如何，商隊必須前往玉樓城，絕不能半途而廢。」
阿諾點頭，作勢送客道：「既如此，祝二位一路順風，有緣再會。」
吉來丁見狀，急忙上前一步，雙手緊緊扣住阿諾的手腕，借著寬大的衣袖遮掩，兩根沉甸甸、泛著冷光的金條，悄無聲息地滑入阿諾的掌心，觸感冰涼厚重。「我們不急著啟程，」他語氣急切，眼神裡滿是懇求，「不知烈校尉何時回玉樓城換防？我等商隊勢單力薄，若能有幸與校尉同行，便是多了一層保障，到了玉樓城，我等必有重謝。」昨日禿鷲截殺的場景仍歷歷在目，那刀光劍影的恐懼深深刺激著吉來丁，他深知商隊護衛雖也算精銳，卻遠不及阿諾麾下士卒驍勇，如今行蹤已然暴露，光靠自身力量絕難抵達玉樓城，隻能抓緊眼前這位年輕校尉的大腿——他親眼看到阿諾在戰場上身先士卒、指揮若定，那份驍勇與沉穩，絕非尋常校尉可比。
阿諾指尖輕輕掂了掂掌心的金條，入手沉墜，約莫十兩重，折算成銅錢便是一百貫，這般手筆著實不小，看得出商隊對此次同行的渴求。他眯起雙眼，眼底閃過一絲深意，語氣帶著幾分試探與疏離：「本校尉確打算近日回玉樓城休整，隻是——本校尉行事向來謹慎，不明不白之人，從不與之為伍。」他刻意加重了「不明不白」四字，意在逼迫對方坦白身份，畢竟這支商隊能被禿鷲特意截殺，絕非普通商隊那麼簡單。
叔侄二人對視一眼，皆陷入沉默，營帳內的氣氛瞬間凝重起來。吉來丁臉上閃過一絲猶豫，正想打哈哈矇混過關，含糊其辭地掩飾身份，亞米卻上前一步，抬手攔住他，沉聲道：「吉叔叔不必掩飾了，烈校尉聰慧過人，絕非可隨意糊弄之人，況且他救了我們所有人的性命，我信他。」他轉向阿諾，微微躬身行了一禮，語氣無比鄭重，眼神裡滿是誠懇：「烈校尉，容我重新介紹一下自己，我全名是亞米·烏麥爾，是烏持國王理方·烏麥爾的小兒子。烏持國近期將有大變，朝中奸佞勾結外敵，意圖謀逆，父王察覺後，派我秘密前往玉樓城，向大正朝的何將軍傳遞關鍵訊息，懇請大正出兵相助。我們一路上喬裝成普通商隊，小心謹慎，避開了多波探查，但沒想到行蹤還是被泄露了。懇請烈校尉助我一臂之力，護送我抵達玉樓城，拜託了！」言罷，他雙膝跪地，重重叩首，額頭撞擊地麵發出沉悶的聲響，態度無比懇切。
烏持國是大正朝在西域最穩固、最忠誠的盟友，兩國世代通婚，商貿往來頻繁，邊境常年太平。可什麼樣的驚天大事，竟逼得一國王子喬裝打扮、冒著生命危險偷偷摸摸親自來玉樓城傳遞訊息？聽完亞米的話語，阿諾心頭巨震，瞳孔驟然微縮，臉上滿是難以置信。他俯身用力扶起亞米，指尖觸到對方顫抖的手臂，才知這位王子心中的焦慮與急切。若是亞米說的是真話，那自己恐怕無意間捲入了一場關乎西域格局的大事件裡，稍有不慎便會萬劫不復。看著眼前神色堅毅、眼底帶著血絲的亞米，阿諾鄭重地點頭，語氣堅定：「既是我大正朝廷重要盟友烏持國的王子所求，本校尉身為大正將士，守土護盟本就是職責所在，自然義不容辭。王子快快請起，待我安排好兵馬、交接好俘虜事宜，明日一早我們便啟程回玉樓城。」
亞米與吉來丁鬆了口氣，再三致謝後便告辭離去，著手準備行囊。阿諾隨即召來聶誠，吩咐他整頓隊伍，備好回程事宜。聶誠雖疑惑為何如此倉促，見阿諾無意解釋，也不多問，領命而去。