等阿諾鬆開弓弦，射出最後一支箭矢，荒原之上除了呼嘯的風聲，便隻剩下戰馬的哀鳴與俘虜壓抑的嗚咽。除了特意留下的三名馬匪麵如土色，癱軟在地，其餘追兵盡數斃命，無一人走脫。
清點下來，阿諾一人箭下竟有四十餘名亡魂，如此駭人聽聞的戰績，莫說那兩個驚魂未定的西域商人，便是聶誠麾下那些見慣了廝殺的老卒，看向阿諾的目光也徹底變了，敬畏之中更添了幾分近乎灼熱的崇拜。
那一老一少兩名商人，此刻才從極度驚嚇中緩過神來，連滾爬下馬，撲到阿諾馬前，不住地作揖行禮。年長的那位鬍鬚微顫，用帶著濃重西域口音的官話感激道：「天神保佑！天神保佑啊！若不是將軍神兵天降，我們叔侄二人今日必成戈壁枯骨！小老兒名叫吉來丁，這是我的侄兒亞米，我們都是烏持國的行商。敢問將軍高姓大名？救命大恩，沒齒難忘！」 ->.
阿諾端坐馬上，微微頷首：「大正朝胡騎校尉，烈諾。你們緣何被這些匪類追殺至此？」
吉來丁臉上驚懼之色未褪，顫聲道：「回稟烈校尉，我們商隊原本好好地在官道上趕路，誰料道旁突然殺出數百馬匪！商隊的護衛拚死抵擋，終究寡不敵眾，大部分同伴都被擄了去，貨物也盡數被搶。幸虧我們這兩匹坐騎是烏持良駒，腳程快，才僥倖衝出包圍。那匪首似乎極看重我們，竟分出一隊精騎緊追不捨……若非遇上校尉，我們……我們……」說到後怕處，他聲音哽咽，難以成言。
「匪徒共有多少人？在何處設伏？」阿諾追問。
「怕是有四五百之眾！官道兩旁的溝壑裡全是他們的人！」吉來丁心有餘悸。
阿諾眉頭緊鎖，揮手讓親兵帶驚魂未定的叔侄二人到一旁休息、飲水壓驚。隨即，他目光冰冷地轉向那三名被捆成粽子、癱在地上的俘虜。
「想死，還是想活？」
三個匪徒早已被方纔那場單方麵的屠殺嚇破了膽，聞言如蒙大赦，又似聽到催命符，磕頭如搗蒜，額前很快見血，爭先恐後地嘶喊：「想活！將軍！小的想活！求將軍開恩！」
「我隻問一遍，誰答得慢，誰就去陪你們的同夥。」阿諾聲音不高，卻帶著鐵石般的寒意，「你們山寨在何處？寨中還有多少人？首領是誰？為何偏偏緊追那兩名商人不放？記住，我隻留兩人性命。」
生死關頭，三名俘虜為了那二分之一的生機，幾乎將知道的一切和盤托出，互相補充，唯恐落後。他們來自「黑煞寨」，寨主綽號「禿鷲」，真名無人知曉。寨中原本有五百餘人，此次傾巢而出劫掠商隊。至於為何禿鷲嚴令必須生擒那兩名西域商人，他們這等小嘍囉確不知情，隻是聽命行事。
聽完供述，阿諾命人將這三個兀自哀求不止的匪徒押到一旁嚴加看管。他轉向聶誠，沉聲問道：「黑煞寨，禿鷲。你可知曉？」
聶誠舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中閃過一絲複雜神色，抱拳道：「回旅帥，這禿鷲的名頭，在乾州邊軍裡算是一號人物。此人異常狡詐，慣於流竄，在北邊幾州都犯下過大案。雷將軍曾數次調集兵馬圍剿，但這禿鷲鼻子比狗還靈，稍有風吹草動便捨棄巢穴遠遁，次次讓我們撲空。為此，雷將軍沒少發火，這禿鷲都快成將軍的一塊心病了。沒想到，這廝如今竟流竄到豐城地界……」他頓了頓，看向阿諾，「旅帥，此獠狡猾且人多勢眾，我們雖小勝一場，但需加倍警惕，謹防報復。」
阿諾目光投向遠方匪徒逃來的方向，沉默片刻，忽然道：「聶誠，我有個想法。若能成事，功勞賞賜絕不會少。隻是……不知你敢不敢隨我去取？」
聶誠先是一怔，隨即嘴角慢慢咧開一個混合著狠厲與興奮的弧度，眼中凶光畢露：「旅帥說的，莫不是想去取了那禿鷲的項上人頭，替雷將軍去了這塊心病？」
「正是。」阿諾坦然承認，目光灼灼地看著他，「如何？」
聶誠幾乎沒有猶豫，右手不自覺地按住了刀柄，聲音因激動而略顯沙啞：「有何不敢？屬下隻怕去得慢了，讓那禿鷲聞風又跑了！隻是旅帥，若要動手，必須快！這支追兵久久不歸，禿鷲生性多疑，拖得越久，他棄寨逃跑的可能就越大！」
阿諾見他如此果決，反倒有些意外：「你不怕？那可是四五百悍匪的巢穴，我們隻有四十餘人。」
聶誠臉上的笑容越發猙獰，一股近乎實質的殺氣瀰漫開來：「怕？屬下隻怕殺得不夠痛快！這些吸髓敲骨的豺狼，死一個，邊關就清靜一分！」他眼中閃動著刻骨的恨意，那不僅是軍人對匪患的厭惡，更似夾雜著某種私仇舊怨。
阿諾深深看了他一眼，不再多言。馬匪，怕是觸動了這位悍勇隊正心底另一處不容觸碰的逆鱗。
計議已定，兩人當即雷厲風行地部署起來。阿諾命一名最穩重的老卒，攜帶此次繳獲的多餘馬匹、兵器，護送吉來丁叔侄先行前往豐城安置，並傳訊給豐城駐軍，令其加強戒備。其餘人馬，則在三名俘虜（暫時留其性命以作嚮導）的帶領下，朝著黑煞寨所在的方向，銜枚疾進。
天色擦黑時，隊伍悄然抵達黑煞寨外圍。
借著最後的天光與逐漸亮起的星鬥，阿諾仔細觀察著這座匪巢。它坐落在一處地勢頗高的獨立山丘上，三麵是林木叢生的緩坡，視野相對開闊，而背麵則是一堵近乎垂直、高約百仞的灰白色峭壁，猿猴難攀。據俘虜交代，三麵緩坡均設有明暗哨卡，巡邏不斷，甚至連那看似天險的峭壁頂端，禿鷲都安排了兩個心腹日夜輪值監視。其小心謹慎的程度，可見一斑。
阿諾心中迅速勾勒出進攻的脈絡。他命人將那三名俘虜帶到麵前，丟下兩把從馬匪屍體上搜出的短匕，聲音冷得像冰：「我說過，隻留兩人性命。誰生誰死，你們自己決斷。」
短暫的死寂後，求生的**壓倒了一切。三個俘虜如同陷入絕境的困獸，瘋狂地撲向那兩把匕首！一番短暫的撕打爭奪，兩名搶得匕首的匪徒，在另一人絕望的哀嚎與咒罵聲中，毫不猶豫地將利刃捅進了同伴的身體。溫熱的鮮血濺了他們滿頭滿臉，兩人握著滴血的匕首，眼神驚恐而茫然，知道自己再也無法回頭。
阿諾不再看那具迅速冰冷的屍體，對剩下兩名手上沾滿同夥鮮血的俘虜下達了最終指令。他挑選了包括聶誠在內的八名最為精悍敏捷的士卒，加上一名熟悉峭壁小路的俘虜作為嚮導，組成尖刀小隊，計劃趁夜色從峭壁險徑攀援而上，實施斬首突襲。其餘三十餘人，由另一名俘虜帶領，攜帶大量臨時趕製的簡易火把，潛伏於山寨東南麵的樹林中。約定以山寨中樞火起為號，屆時一齊點燃火把，呼嘯衝殺，製造大軍壓境的假象，攪亂匪眾，裡應外合。
「都聽明白了？」阿諾環視眾人。
出乎他意料的是，這四十來個刺頭兵，聽到要以四十餘人主動襲擊四五百人固守的山寨，非但沒有懼色，反而一個個眼睛發亮，摩拳擦掌，興奮之情溢於言表，彷彿要去參加一場盛宴而非生死搏殺。
聶誠更是早已抽出他那柄厚背長刀，就著一塊粗糙的石頭，「噌噌」地磨礪起來。火星在昏暗的光線下迸濺，映亮他半邊帶著殘忍笑意的臉龐，口中還低聲哼著不成調的邊塞小曲，那情景，饒是阿諾膽氣過人，也覺得脖頸後微微發涼。
阿諾忽然覺得，自己或許還是……不夠瞭解這幫邊軍悍卒，尤其是自己麾下這些「反骨奇才」。他們似乎並不滿足於擊潰或斬首，那躍躍欲試的眼神裡，分明寫著「趕盡殺絕」四個字。
自己本想行險一擊，擒賊擒王，擊潰匪膽便算大功告成。看這架勢，這幫傢夥怕不是打算把黑煞寨從上到下犁庭掃穴，雞犬不留？
他暗自搖了搖頭，壓下心頭那絲荒謬感，低聲喝道：「檢查裝備，噤聲！一刻鐘後，峭壁小隊出發！」