王城的混亂持續了三天三夜。
起初是宮廷內部的殺戮與爭奪，很快便蔓延到宮牆之外。失去歐陽傑強力約束的歐陽氏私兵、部曲，與忠於王室的零星力量、黑石部武裝，在王城各條街道、各個衙門、乃至糧倉武庫，展開了血腥的拉鋸與洗劫。一些地痞流氓趁火打劫，商鋪民宅被破門而入，哭喊聲、慘叫聲、喊殺聲徹夜不息。王城衛戍係統徹底癱瘓，部分士兵加入混戰，部分逃散，少數試圖維持秩序的將領，要麽被殺，要麽被洶湧的亂潮吞沒。濃煙從多處升起，火光映紅了瀾滄城半片天空，空氣中彌漫著血腥、焦糊和恐懼的味道。
靜思苑成了這瘋狂漩渦中，一片詭異的孤島。或許是因為太過偏僻荒涼，或許是因為這裏囚禁的“廢人”早已被各方遺忘，最初的混亂並未直接波及此處。但桂嬤嬤和錢嬤嬤早已嚇得魂飛魄散，第二日清晨便趁著亂象，捲了從探春這裏剋扣攢下的些許細軟，逃得不知去向。偌大的靜思苑，除了探春母子與三個侍女，便隻剩下荒草和令人窒息的寂靜——一種比往日更可怕的、彷彿暴風雨眼中那種極致的死寂。
探春令阿詩瑪用桌椅頂死前後門戶，與侍書、翠墨手持簡陋的“武器”——劈柴的斧頭和粗重的門閂，日夜輪值守在內室門外。她自己則抱著赫連玨，坐在最裏麵的角落。孩子被連日的異常氣氛和隱約傳來的可怕聲響嚇得小臉發白，緊緊抓著母親的衣襟，卻異常懂事地不哭不鬧，隻是用那雙清澈的眼睛，不安地望著母親。
“娘，外麵……怎麽了？”他小聲問，聲音帶著顫抖。
“外麵在下雨，刮大風。”探春將他摟得更緊，聲音平穩得自己都感到驚訝，“玨兒不怕，娘在這裏。風雨再大，總會停的。”
她在等待。等待那個約定，或者等待命運的最終審判。每一刻都像被拉長成永恒，窗外每一點異常的響動都讓心髒驟縮。她知道，穆爾汗和他的部下，要麽正在血火中拚殺，向這裏靠近；要麽，已然倒在某個不知名的街巷，成為這亂局中又一具無名屍骸。而她與玨兒的命運，也將隨之塵埃落定。
第三日黃昏，王城核心區域的喊殺聲似乎漸趨零星，但一種更沉重的、鐵蹄踏過石板路的轟鳴聲，由遠及近，伴隨著整齊而肅殺的步伐，開始清晰地傳來。那不是散亂的爭鬥，而是有組織的軍隊在開進、控製！
阿詩瑪貼在門縫邊，屏息聽著，忽然回頭，眼中迸發出極亮的光芒，聲音因激動而發顫：“是咱們的人！我聽到口令了！是‘白鶴溪’！是穆爾汗將軍！”
探春猛地站起，懷中的赫連玨被她突然的動作驚得一顫。她快步走到窗邊，從破洞望出去。隻見暮色四閤中，一隊隊盔甲染血、但陣型嚴整的士兵，正迅速而有力地清理著靜思苑外荒徑上的雜物和零星倒斃的屍體。火光映照下，當先一人身形魁梧，滿臉血汙煙塵，手中提著的長刀還在往下滴著黏稠的液體，不是穆爾汗是誰！
他大步走到靜思苑緊閉的破木門前，並未立刻破門，而是單膝跪地，對著門內嘶聲高喊，聲音因疲憊和激動而沙啞不堪，卻穿透門板，清晰傳入：“末將穆爾汗，救駕來遲！請太子妃殿下、小殿下開門！叛軍已初步肅清，末將特率將士，恭迎殿下與小殿下還宮！”
門內的阿詩瑪看向探春，探春深吸一口氣，點了點頭。堵門的桌椅被移開，門閂卸下，吱呀一聲，塵封許久的靜思苑破門，終於向內開啟。
門外火把通明，映照著穆爾汗那張寫滿風霜、血汙與忠誠的臉，以及他身後黑壓壓一片、雖經苦戰卻依舊挺立如鬆的將士。他們看到門內探春母子身影的瞬間，齊刷刷單膝跪倒，甲冑碰撞之聲鏗鏘一片，壓低的聲音卻蘊含著火山般的力量：“恭迎太子妃殿下！恭迎小殿下！”
穆爾汗抬起頭，虎目含淚，目光在探春憔悴卻沉靜的臉上停留一瞬，隨即緊緊鎖住她懷中那個瘦小、驚慌卻努力挺直脊背的孩子身上。那就是先太子赫連昭的骨血，是他們忍辱負重、浴血奮戰至今的全部意義所在！
“殿下，”穆爾汗的聲音哽嚥了一下，隨即變得斬釘截鐵，“王城局勢已基本控製。歐陽逆黨群龍無首，大部潰散伏誅；黑石部等作亂部族武裝已被驅出王城或鎮壓。請殿下與小殿下隨末將移駕，主持大局，穩定人心，正位宸極！”
探春的目光緩緩掃過眼前這些渾身浴血、眼神熾熱的將士，掃過穆爾汗臉上那道在火光下更顯猙獰的新傷，最後落回懷中兒子懵懂卻依稀有赫連昭影子的臉上。她知道，這一步踏出靜思苑，便再無回頭路。要麽登臨絕頂，要麽摔得粉身碎骨。
她沒有猶豫。將赫連玨往上抱了抱，讓他能看得更清楚些，然後，一步一步，穩穩地，踏出了靜思苑那道象征著她多年屈辱與絕望的門檻。
夜風帶著濃重的血腥味撲麵而來。沿途所見，觸目驚心。宮道、殿階、玉欄，處處是潑灑凝固的暗紅血跡，散落的兵刃，未來得及收斂的屍體（有兵士，有宦官，有宮女），焚燒過的焦黑痕跡。昔日華麗肅穆的王宮，儼然剛經曆過一場修羅屠場。
赫連玨將小臉深深埋進母親頸窩，不敢再看。探春卻麵色如霜，目光平靜地掠過這一切慘狀。仇恨嗎？當然。但更多的是一種冰冷的清醒：這就是權力的代價，這就是她和玨兒必須麵對並駕馭的世界。
他們被徑直護送至往日議政的正殿。殿內同樣一片狼藉，王座歪斜，屏風傾倒，地上甚至還有搏鬥的痕跡，空氣中彌漫著鐵鏽與死亡的氣息。但此刻，殿中已聚集了數十人。除了穆爾汗麾下的核心將領，還有幾位在混亂中倖存、或被穆爾汗“請”來的宗室老者（多是遠離權力中心、平日唯唯諾諾之輩），以及兩三位官職不高、卻素有清正耿直之名、且在歐陽傑時代備受打壓的文臣。他們個個麵帶驚惶、疲憊，或猶疑不定地看著被簇擁進來的探春母子。
穆爾汗按刀立於殿中，聲若洪鍾，壓下了所有的竊竊私語：“諸位！先太子昭，仁德英睿，不幸為奸人所害，含恨而逝！今上（赫連暉）無道，寵信權奸，橫征暴斂，致使天怒人怨，更有弑君之嫌（指歐陽傑），最終禍起蕭牆，身死國亂！此皆天命昭示，赫連暉一係，已失國祚！”
他側身，指向被探春牽著手、站在血跡未幹殿階前的赫連玨：“此乃先太子昭之嫡子，赫連玨！血脈正統，聰慧早熟！值此國難之際，神器無主，人心惶惶，唯迎立先太子遺孤，方可繼承大統，延續國脈，安定社稷，告慰先靈！”
他“唰”地一聲抽出腰間染血的長刀，刀尖向下，重重頓在地上，目光如電掃視全場：“我等將士，願誓死效忠小殿下，肅清餘孽，再興南滄！有異議者，便如此階！” 刀鋒所指，正是王座前一塊被血浸透、格外醒目的白玉地磚。殺氣凜然，毫無轉圜餘地。
幾位宗室老者嚇得渾身一抖，哪敢有半分異議，連忙躬身附和：“將軍所言極是！小殿下乃先太子嫡血，正統所在，當承大位！”“國不可一日無君，請小殿下早正大位！”
那幾位文臣互相對視，眼中雖有憂慮（畢竟新君年幼，且以這種方式登基），但眼見遍地血汙、亂局初定，穆爾汗兵權在握，且赫連玨確實是目前最名正言順的人選，權衡之下，也隻得撩袍跪倒：“臣等，恭請小殿下即位，以安江山！”
穆爾汗看向探春。探春鬆開了牽著赫連玨的手，輕輕在他背後推了一下，低聲道：“玨兒，走過去，站到那最高的地方去。”
赫連玨仰起小臉，看了看母親平靜卻不容置疑的眼神，又看了看殿中跪了一地、火光下麵目有些模糊的大人們，還有那王座前刺目的血跡。他小小的身體有些僵硬，但終究邁開了步子。他走得很慢，很穩，一步一步，踏過冰涼光滑、沾著汙跡的地磚，繞過那灘令人不適的暗紅，終於走到了那高大、冰冷、象征著南滄至高權力的王座之前。
他沒有立刻坐下，而是轉過身，麵對著殿中眾人。火光照耀下，他蒼白的臉上那雙淺褐色眼眸，清澈中帶著一絲屬於孩童的茫然，卻又奇異地映出一種超乎年齡的鎮定。他學著記憶中母親教導的、極其有限的禮儀知識，抬起小手，有些生澀地虛扶了一下，用尚帶稚氣卻努力清晰的嗓音說道：“眾卿……平身。”
簡單的幾個字，卻彷彿帶著某種魔力，暫時驅散了殿內部分血腥與戾氣，帶來一絲新朝將立的、微弱的儀式感。
穆爾汗眼中熱淚終於滾落，他率先重重叩首，高呼：“臣等，叩見大王！吾王萬歲！” 聲震殿梁。
其餘人如夢初醒，連忙跟著叩拜，萬歲之聲次第響起，雖參差不齊，卻終是匯聚成一股聲浪，在這剛剛經曆浩劫的宮殿中回蕩。
六歲的赫連玨，在南滄王宮的血泊與未散的硝煙中，被武裝的將士和驚魂未定的臣子，倉促地擁上了王位。
隨即，穆爾汗再次開口，聲音沉肅：“大王年幼，尚需教導輔弼。太子妃殿下，賢德睿智，昔年曾輔佐先太子，深諳政事，更於國難之中，撫育遺孤，堅貞不渝。當此非常之時，請太子妃殿下以太後之尊，垂簾聽政，總攬機務，待大王成年！”
這幾乎是順理成章之事。無人能有異議。探春——如今已是南滄王太後——從殿階陰影中緩緩走上前，立於王座之側。她沒有去看那王座，而是俯身，先為兒子整理了一下略顯寬大、臨時找來的不合身王袍襟口，動作細致溫柔。然後，她才直起身，麵向群臣。
那一刻，所有看向她的人，心中都不由一凜。這個從冷宮中走出的女人，臉上並無得償所願的狂喜，也無婦人驟登高位的怯懦。隻有一片深潭般的沉靜，以及那雙眼睛裏，曆經磨難後淬煉出的、洞悉一切又堅不可摧的冷光。她身上甚至還未換下靜思苑那身半舊的素色衣裙，站在華服跪拜的臣子與血跡斑斑的王座之間，卻有種奇異的、壓倒一切的威嚴。
“諸位，”她的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，帶著一種久違的、屬於上位者的從容與力度，“國家遭逢巨變，百廢待興。當務之急，乃是穩定王城，肅清叛逆，安撫百姓，恢複秩序。穆爾汗將軍。”
“臣在！”
“著你全權負責王城及宮禁戍衛，繼續清剿歐陽氏及黑石部殘餘叛黨，但需明令將士，不得擾民，不得濫殺。凡放下兵器者，可暫拘押，待後審理。”
“遵旨！”
“著戶部（倖存的低階官員被臨時推上前）立即統計王城倉廩存糧，開倉放糧，穩定民心，賑濟在亂中受損的百姓。”
“著刑部、大理寺倖存官員，會同將軍府，即刻審理捕獲的要犯，尤其是……”她頓了頓，目光如冰刃般掃過，“弑君刺父、禍亂宮闈的元凶——歐陽明珠。”
歐陽明珠在刺殺歐陽傑後，便一直將自己關在寢宮，近乎癲狂。當穆爾汗的士兵撞開宮門時，她穿著一身血汙未淨的華麗宮裝，披頭散發，又哭又笑，時而咒罵赫連暉與歐陽傑，時而喃喃自語。
她被拖到臨時設定的公堂之上，麵對端坐於簾後、僅露出一道模糊身影的探春，以及旁邊年幼卻端坐王位的赫連玨時，忽然爆發出尖銳刺耳的笑聲：“哈哈哈……是你！賈探春！你這個冷宮裏爬出來的賤人！你也配坐在這裏審判我？這天下，這宮殿，本就該是我的！是我夫君的！是你們……是你們奪走了這一切！”
她掙紮著，目光怨毒地射向簾後：“你兒子不過是個孽種！你們母子，遲早不得好死！”
探春在簾後，靜靜地看著她瘋狂的模樣，臉上無悲無喜。直到歐陽明珠罵得聲嘶力竭，她才緩緩開口，聲音透過紗簾，平靜得可怕：“歐陽明珠，你伯父歐陽傑，權傾朝野，跋扈專權，構陷忠良，刺殺先太子，已是大逆。你夫赫連暉，昏聵荒淫，橫征暴斂，致使民不聊生，國將不國。而你，身為人女，弑殺血親；身為人妻，坐視夫亡而無為；身為國母，不思規諫，反助紂為虐，更於國難之時，行刺執政，致使朝綱徹底崩壞，禍延蒼生。樁樁件件，鐵證如山，罪不容誅。”
她微微抬手，止住了穆爾汗等人因歐陽明珠辱罵而起的怒意。“依《南滄律》，弑親、禍國、亂政，當處極刑。念你曾居後位，賜你全屍。拖下去，白綾絞決。其屍身，不得入王陵，曝於亂葬崗，以儆效尤。”
命令下達，沒有半分猶豫，更無一絲多餘的憐憫。歐陽明珠的狂笑和咒罵戛然而止，化為難以置信的恐懼與絕望，隨即被如狼似虎的士兵堵住嘴，拖了出去。
緊接著，是對歐陽氏核心黨羽、黑石部作亂頭目、以及在混亂中犯下燒殺劫掠重罪的兵痞匪類的公開審判與處決。一連數日，王城刑場血氣不散。探春以鐵腕手段，迅速而殘酷地清洗了最主要的敵對勢力，用鮮血與死亡，強行在王城樹立了新朝（盡管它剛剛誕生）不容置疑的權威，也暫時震懾住了那些潛在的、心懷叵測的觀望者。
當最後一批重犯伏誅，王城各要害部門被穆爾汗的部下牢牢控製，糧倉開放，粥棚設立，混亂的街市開始出現巡邏的士兵維持秩序時，彌漫在王城上空近十日的那股瘋狂、血腥、絕望的氣息，終於開始慢慢消散。
盡管城外仍是饑荒、叛亂四起，盡管國庫空虛、人心未附，盡管年幼的新君和從冷宮崛起的太後立足未穩，但至少，在這瀾滄城的中心，一個以赫連玨之名、以探春之智、以穆爾汗之劍為支柱的新權力核心，已在這未幹的血泊中，搖搖晃晃地建立了起來。
垂簾之後，探春望著殿下雖恭敬卻難掩複雜神色的臣子，望著身邊兒子雖然努力挺直卻仍顯單薄的背影，手在袖中，輕輕握住了那枚從未離身的、元春所贈的羊脂白玉佩。
第一步，終於踏出。但這血染的起點之後，是更加險峻、更加漫長的征途。太後臨朝，幼主在位，強敵雖除，百廢待興。真正的考驗，才剛剛開始。