北疆驛館內，烏木將破譯出的花瓣密碼呈給蕭絕。紙箋上隻有寥寥幾行字：“慈寧宮賜婚在即，需亂其步。內應弱點已附。若盟，三日後西市‘醉仙樓’天字三號房，留‘金菊’為信。”
蕭絕盯著“賜婚在即”四個字，瞳孔微縮。太後果然出手了，而且是最狠辣直接的一招——用皇室賜婚，將他與沈柒徹底綁在一起，置於明處監管，同時切斷他們各自的後路與秘密聯係。
“三日後……西市醉仙樓。”蕭絕指尖敲擊桌麵，“她在宮外還有人。或者說，她安排了人與我們接頭。”他抬眼，“給我們的‘內應弱點’，查實了嗎？”
“查實了。”烏木低聲道，“慈寧宮派去熙和宮監工的三個‘巧手匠’，領頭的姓胡，嗜賭，最近在城南‘富貴坊’欠了上百兩銀子的賭債，正被債主逼得走投無路。另外兩人，一個貪杯，一個好色，都有把柄可抓。”
蕭絕眼中冷光一閃：“很好。那就從姓胡的開始。讓他‘意外’發現一條能發橫財還賭債的‘捷徑’。”
“世子的意思是……”
“他不是在挖密道嗎？”蕭絕嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“讓他‘挖到’點別的東西。比如……前朝某位獲罪嬪妃埋藏的、價值連城的‘私房’。”他頓了頓，“東西要真，來曆要‘幹淨’，但風聲……要巧妙地漏給內務府某些喜歡嚼舌頭的人知道。”
烏木立刻明白了。這是要讓太後派去監視沈柒的人，自己先起貪念、內訌，甚至鬧出監守自盜的醜聞！一旦事發，太後必然震怒，對熙和宮的監控就會出現混亂和漏洞，而且她會懷疑自己手下人的可靠性。更重要的是，如果“挖到寶藏”的訊息傳開，必然吸引更多目光，攪渾熙和宮這潭水。
“那賜婚的事……”烏木擔憂道，“此事若由太後提出，皇帝很可能順水推舟。我們如何應對？”
蕭絕沉默片刻。拒絕賜婚就是抗旨，北疆目前還不足以與朝廷徹底撕破臉。接受賜婚，則等於被太後套上枷鎖，沈柒也會被移出宮外嚴加看管，很多計劃將難以實施。
“皇帝的態度，纔是關鍵。”蕭絕緩緩道，“太後提議，皇帝未必會立刻同意。他需要權衡朝局、北疆反應，還有……沈柒本人的價值。”他看向烏木，“把我們得到的關於太後母族別莊‘藏匿要物或人’的情報，用最隱秘的方式，透一點給趙德全。”
烏木一驚：“給皇帝？這會不會……”
“皇帝多疑，且對太後早有不滿。這份情報真偽難辨，但足以讓他心生猜忌，延緩對賜婚的決斷。”蕭絕道，“同時，讓我們在京中的人散播訊息，就說北疆世子與永樂縣主早有情愫，曾在禦花園‘偶遇’相談甚歡……要傳得似真似假，曖昧不清。”
烏木恍然。這是要把“賜婚”從太後的政治算計，扭轉為一段“兩情相悅”的風月佳話！如果民間和部分朝臣先有了這種印象，皇帝賜婚時就不得不考慮“成全美事”的輿論，而非完全淪為太後打壓的工具。而且，“早有情愫”的說法，也能為日後沈柒與蕭絕的任何接觸提供一層掩護。
“那三日後醉仙樓之約？”烏木問。
“去。”蕭絕斬釘截鐵，“留‘金菊’為信。另外，準備一份‘回禮’。”他走到書案前，提筆快速寫下一張字條，摺好遞給烏木，“把這個，混在給胡匠的‘橫財’裏。要讓他覺得，這是‘寶藏’原主人留下的、無關緊要的廢紙。”
烏木接過字條，隻見上麵寫著一句沒頭沒尾的話：“東風已至，可擇枯木而棲。”落款處畫了一枚極簡的蟬形圖案。
這又是一步暗棋。若胡匠真的貪財上交“寶藏”，這張字條很可能落入太後手中。太後會如何解讀？“東風”指誰？“枯木”又指誰？蟬形圖案是否會讓她聯想到那枚玉蟬？這足以讓她疑神疑鬼，懷疑手下匠人甚至其他宮人已被策反。
“屬下立刻去辦。”烏木領命退出。
蕭絕獨自站在窗前，望著院中在秋風中搖曳的殘菊。沈柒……你我皆在懸崖邊行走。這盤棋，下一步或許就是生死。
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熙和宮。
賜婚的訊息，是在早膳後由秋紋“無意”間說漏嘴的。她一邊為沈柒佈菜，一邊用羨慕的語氣道：“奴婢今早去內務府領份例，聽那邊的公公們閑聊，說太後娘娘憐惜縣主，正在為縣主籌謀一樁極好的婚事呢，對方身份貴重，與縣主正是天造地設的一對……”
沈柒執勺的手微微一頓，隨即若無其事地繼續喝粥：“哦？是哪家公子？”
“這……奴婢就不知道了。隻聽說，是位了不得的貴人。”秋紋偷眼觀察沈柒的神色，卻隻見一片沉靜的淡漠，彷彿事不關己。
嚴嬤嬤和柳氏侍立一旁，心中卻已掀起驚濤駭浪。太後動作太快了！
早膳畢，沈柒照常去小佛堂誦經。嚴嬤嬤尋機低聲道：“縣主，賜婚之事，隻怕是真的。太後這是要將您徹底擠出宮去！”
“我知道。”沈柒跪在蒲團上，手中念珠一顆顆撚過，“所以，我們沒時間了。”
“蕭世子那邊……”
“他若夠聰明，現在應該已經開始動作了。”沈柒睜開眼，目光落在佛前那尊白玉觀音上，“我們要做的，是讓這把火，燒得更旺一些。”
“縣主有何打算？”
沈柒從袖中取出一個小小的瓷瓶，遞給嚴嬤嬤：“將這瓶裏的香粉，每日少量，摻入我寢殿的熏香爐中。記住，要與其他香料混合均勻，不易察覺。”
嚴嬤嬤接過瓷瓶，開啟聞了聞，是一種極淡雅、略帶藥味的異香：“這是……”
“此香名為‘夢引’，單獨點燃無害，但若與檀香、沉香等常見禮佛香長時間混合熏染，會令人精神漸衰，多夢心悸。”沈柒語氣平靜，“從今日起，我會‘病勢反複’，夜間驚悸難眠，白日精神恍惚。”
嚴嬤嬤手一抖：“縣主！您這是要……”
“苦肉計。”沈柒淡淡道，“一個病入膏肓、神思不屬的縣主，如何能承擔起和親北疆的重任？太後若強行賜婚，便是逼我去死。皇帝就算不顧我的死活，也要考慮天下人的議論——逼死先帝遺孤，絕非仁君所為。”
她要用自己的“病”，來拖延甚至破壞這樁婚事！同時，“夢引”之香的氣息特殊，若蕭絕的人足夠敏銳，或許能察覺並意識到這是她在傳遞“被困、需助”的訊號。
“另外，”沈柒繼續道，“讓柳氏想辦法，將後苑枯井‘可能通向冷宮廢苑’的訊息，‘無意’透露給秋紋。說得越神秘越好。”
嚴嬤嬤不解：“冷宮廢苑？那不是……”
“那是先帝時一處禁地，傳聞有妃嬪冤死，不太平。”沈柒眼中閃過一絲幽光，“太後若聽說密道可能通向那裏，會怎麽想？她會懷疑，我是否想借密道與冷宮中的什麽‘人’或‘物’聯係。這會吸引她更多的注意力和人力去探查冷宮，進一步分散對熙和宮內部的監控。”
一環扣一環，每一步都在將太後的力量引向錯誤的方向，同時為自己爭取時間和空間。
“那枚玉蟬……”嚴嬤嬤想起被調換的仿品。
“仿品應該已經回到原處了。”沈柒道，“讓秋紋‘再次發現’它。不過這次，要讓她覺得，是我在匆忙中不慎遺落。然後，看她會怎麽做。”
如果秋紋將仿品玉蟬再次上交，說明太後尚未懷疑玉蟬真偽，計劃繼續。如果秋紋按兵不動，或者有別的舉動，則說明太後可能起了疑心，需要調整策略。
嚴嬤嬤一一記下，心中震撼於沈柒算無遺策的冷靜與狠決。對自己也如此狠。
當日午後，沈柒果然“病勢反複”，傳了太醫。太醫診脈後，說是“憂思過度，心脈不穩，邪氣內侵”，開了安神鎮驚的方子。訊息傳到慈寧宮，太後隻是冷笑：“裝病？哀家看她能裝到幾時。”
然而，緊接著傳來的另一個訊息，卻讓太後皺起了眉頭——熙和宮後苑監工的胡匠，在挖掘時“意外”挖到了一個密封的陶罐，裏麵竟然有數十件金銀珠寶和幾件古玉，價值不菲！胡匠本想私藏，卻被同伴發現，爭執起來，驚動了內務府的人。如今東西已被扣下，胡匠等人也被暫時看管。
“挖到寶藏？”太後眼神銳利，“怎麽偏偏在熙和宮挖到？還是前朝妃嬪的私藏？”她直覺不對勁，“給哀家徹查那些東西的來曆！還有，胡匠等人，分開審問，一個字都不許漏！”
“是。”劉嬤嬤應道，又稟報，“還有一事，秋紋報說，沈縣主病情加重，太醫說是憂思驚悸所致。另外……她在沈柒的妝盒底層，又發現了那枚青玉蟬，似乎是沈柒匆忙間遺落的。”
太後接過劉嬤嬤遞上的玉蟬（仿品），仔細檢視，與她懷中真品幾乎一模一樣。“她又‘丟’了？”太後冷笑，“是真丟，還是故意讓秋紋找到？”她將仿品扔在桌上，“繼續盯著。哀家倒要看看，她這病，能‘憂思’出什麽花樣！”
風暴在各方推動下，越發猛烈。沈柒病重，熙和宮挖出“前朝寶藏”，賜婚流言在宮中悄悄蔓延，蕭絕在宮外佈局反擊，而皇帝，依舊在養心殿內，聽著趙德全的稟報，目光幽深難測。
“北疆世子與永樂縣主有情？”皇帝輕輕重複這句話，指尖劃過一份剛送來的、關於太後母族別莊的密報，“這京城的風，真是越來越有意思了。”
他看向窗外，秋日晴空高遠，卻彷彿有無形暗流，正在吞噬一切。
（第三十九章 完）