子時將至，秋月半掩在雲層之後，禦花園內樹影幢幢，風聲過處，枝葉沙沙作響，更添幾分詭秘。
蕭絕一身深灰色勁裝，幾乎與夜色融為一體。他避開幾隊例行巡邏的侍衛，借著假山、迴廊的陰影，悄無聲息地靠近聽雨軒。
聽雨軒是座臨水而建的小巧亭閣，白日裏是賞荷觀雨之處，此刻在朦朧月色下，隻顯出一個寂靜的輪廓。東南角第三根廊柱……蕭絕目光如電，迅速鎖定位置。那根廊柱緊挨著一叢半枯的芭蕉，位置確實隱蔽。
他屏息凝神，側耳傾聽片刻。除了風聲水聲，隻有遠處隱約的更鼓。沒有埋伏的氣息。他不再猶豫，閃身來到廊柱下，手指輕輕拂過柱礎周圍的青磚。果然，其中一塊磚石有明顯的鬆動感。
他指尖用力，將磚石小心撬起。磚石下是一個淺淺的凹坑，裏麵放著一個用油紙包裹的、巴掌大小的扁平物件。
蕭絕迅速取出，將磚石複原，身形一閃，隱入芭蕉叢後的陰影中。他並未立刻檢視，而是靜靜蟄伏了約一刻鍾，確認周圍再無異常，才悄然離開聽雨軒，按原路返回。
西牆外，烏木早已備好馬車等候。蕭絕躍入車廂，低聲道：“走。”
馬車平穩駛離宮牆範圍，轉入一條僻靜的巷道。車廂內隻點了一盞小油燈，光線昏暗。蕭絕這才拆開油紙包。
裏麵是一本薄薄的、藍皮封麵的舊書，封麵上無字。他翻開書頁，裏麵並非經文或典籍，而是一頁頁繪製精細的……京城街巷地圖與建築佈局簡圖！圖中某些地點被硃砂筆做了細微標記，旁邊還有極小的注記。
蕭絕一頁頁翻看，眼神越來越凝重。這些地圖示注的，赫然是慈寧宮在宮外幾處隱秘產業的位置、守衛換班規律，以及幾條秘密傳遞訊息的渠道節點！其中一處標記，甚至指向太後母族在京郊的一處別莊，旁邊小字注著“重兵，疑藏要物或人”。
這絕不是沈柒憑一己之力能蒐集到的情報！如此詳盡且觸及核心，需要長期、深入的偵查和龐大的人脈網路。是誰給她的？顧清明？還是……皇帝？
書的最後一頁，夾著一片風幹的菊花瓣，花瓣上有一個用細針刺出的小孔，位置很特別。蕭絕拿起花瓣對著燈光細看，那小孔排列看似隨意，但若以特定方式解讀……
“是北疆軍中用的簡易密碼。”烏木湊過來看了一眼，低聲道，“需用密碼本對照。世子，我們……”
“回去再說。”蕭絕合上書，小心收好。他心中波濤翻湧。沈柒送出的這份“禮”，分量太重了。這不僅是情報共享，更是一種攤牌和結盟的邀請——她亮出了手中一部分至關重要的底牌，並要求他，用北疆的力量來“解碼”和“回應”。
花瓣上的密碼，就是下一步行動的指令或聯絡方式。
“永濟堂孫掌櫃的案子，有變故嗎？”蕭絕忽然問。
烏木道：“剛得的訊息，顧首輔今日在刑部力排眾議，以‘證據鏈不全，需補充偵查’為由，將孫承案的判決暫緩，發回順天府重審。太後一黨的張侍郎當場反對，但顧首輔拿出了幾份順天府初查時的漏洞文書，據理力爭，最終壓了下去。不過，張侍郎已放話，要上奏彈劾顧首輔‘徇私枉法，拖延重案’。”
蕭絕冷笑：“太後這是鐵了心要斬斷沈柒的臂膀，順便扳倒顧清明。顧清明能暫時頂住，已是極限。”他沉吟片刻，“我們必須加快。花瓣密碼立刻破譯。另外，準備一份‘回禮’。”
“回禮？”烏木疑惑。
“沈柒給了我們慈寧宮外圍的弱點，我們也該給她一些……宮內的‘便利’。”蕭絕眼中閃過銳光，“查清楚，慈寧宮派去熙和宮監工的那幾個‘巧手匠’的底細，尤其是他們的習慣、弱點，以及……最近接觸過什麽人。要快。”
烏木領命：“是！”
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同一時辰，熙和宮內。
沈柒並未入睡。她坐在內室燈下，手裏握著一枚黑白色的圍棋子，輕輕摩挲。她在等。等秋紋那邊的動靜，也等……宮外的回應。
嚴嬤嬤悄聲進來：“縣主，秋紋半個時辰前悄悄去了後罩房一趟，回來後神色有些興奮，在窗邊寫了張小紙條，塞進了窗欞縫隙。奴婢等她離開後取來看過，上麵寫著‘子時三刻，西角門老槐樹’。”
沈柒嘴角微勾：“她果然‘發現’了假線索，並且急不可耐地報給了慈寧宮。西角門老槐樹……那裏緊挨著雜役房，夜間也有燈火和人聲，確實像個秘密接頭的好地方。”她放下棋子，“太後的人，此刻應該已經在那裏張網以待了吧？”
“我們要不要做點什麽，讓這場戲更逼真？”柳氏低聲問。
“不必。”沈柒搖頭，“做得越多，破綻越多。就讓太後的人在西角門空等一夜吧。他們等得越久，越會堅信自己截獲了重要情報，隻是對方臨時取消了行動，從而更加緊盯那條假線。”她頓了頓，“後苑枯井那邊呢？”
“工匠們似乎真的在井壁後發現了空洞，正在小心擴大入口。但進度很慢，說是怕引起塌方。”柳氏道，“秋紋傍晚時，曾試圖接近井邊，被工匠攔住了，說是危險。但她應該看到了挖掘的情況。”
沈柒點點頭。一切都在按照她預想的軌道發展。太後拿到了玉蟬（真），發現了密道痕跡（真假難辨），截獲了聯絡線索（假），正全力圍繞著這些“證據”佈局。而真正的資訊交換，此刻應該已經通過那本無字書，送到了蕭絕手中。
現在，就看蕭絕能否讀懂花瓣密碼，以及……他願意付出多大的代價來回應。
“縣主，”嚴嬤嬤憂心忡忡，“若是北疆世子破解了密碼，但選擇按兵不動，或者……他破解不了呢？”
“那我們就執行第二套方案。”沈柒語氣平靜，眼中卻閃過一絲決絕，“獨自麵對太後。”
她沒有說第二套方案是什麽，但嚴嬤嬤和柳氏都知道，那必定是更加凶險、近乎同歸於盡的道路。
窗外傳來三更鼓響。子時三刻已過。西角門的老槐樹下，想必正上演著一場無聲的失望與猜疑。而聽雨軒的磚石下，此刻應該已經空了。
沈柒吹熄了燈，室內陷入黑暗。隻有月光透過窗紗，在地上投下模糊的光斑。
一夜無話。
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九月二十四，晨。
慈寧宮的氣氛有些凝重。劉嬤嬤稟報：“西角門埋伏的人守到天亮，未見任何人出現。秋紋那邊確認，紙條是昨晚在沈柒妝台抽屜的暗格裏‘無意’發現的，藏得很隱蔽，不像故意為之。但……為何沒人接頭？”
太後臉色陰沉：“有兩種可能。一是對方極其謹慎，臨時取消了行動；二是……”她眼中寒光一閃，“那根本就是個假線索！沈柒故意讓秋紋發現，引我們空等，浪費人力，同時放鬆對其他方麵的警惕！”
“那枯井密道和玉蟬……”
“密道痕跡是真的，玉蟬也是真的。”太後撚動佛珠，“這兩樣做不得假。沈柒可能是虛實結合，用真的東西穩住我們，用假的訊息誤導我們。”她站起身，“不能再被她牽著鼻子走了。既然她可能還有別的聯絡方式，那我們就釜底抽薪！”
“娘孃的意思是？”
“今日早朝後，你去見皇帝。”太後緩緩道，“就說哀家近日心神不寧，夢見先帝，提及永樂縣主年歲漸長，久居宮中恐非長久之計。北疆世子人品貴重，尚未婚配，而沈柒乃先帝親封縣主，身份相宜。不如……請陛下做主，賜婚北疆世子與永樂縣主，成就一段佳話，亦安先帝在天之靈。”
劉嬤嬤倒吸一口涼氣：“賜婚？這……陛下會同意嗎？北疆王那邊……”
“皇帝一直想用聯姻籠絡或牽製北疆，這是個現成的理由。至於北疆王……兒子娶個有名無實、母族凋零的先帝遺孤，對他並無壞處，反而能向朝廷示好，他沒有理由強烈反對。”太後冷笑，“最重要的是，一旦賜婚旨意下達，沈柒就成了待嫁的北疆世子妃，按製必須移居宮外別館待嫁，由禮部和內務府共同監管。屆時，她將徹底離開熙和宮，離開她可能經營多年的地盤和密道！而蕭絕，要麽接受這樁婚姻，被沈柒這個‘燙手山芋’拴住；要麽拒絕，那就等於抗旨，朝廷便有理由對他施壓甚至問罪！”
這是一石三鳥的毒計！既將沈柒剝離出宮，又用婚姻捆綁或離間沈柒與蕭絕，更可試探皇帝的真實態度！
劉嬤嬤心悅誠服：“娘娘聖明！奴婢這就去準備。”
太後走到佛龕前，看著那尊慈悲的佛像，低聲道：“沈柒，蕭絕……哀家倒要看看，這樁‘天賜良緣’，你們接是不接。”
陽光透過窗欞，照在佛像鎏金的表麵，反射出冰冷刺目的光。
風暴，終於要從暗處轉嚮明麵，以最堂皇也最殘酷的方式，降臨。
（第三十八章 完）